话说保龄侯史鼐入朝面了圣，心忧南海，且忧姑母的病势，行前亲来瞧过贾母，匆匆便南回任所，雨村等人饯行之意，也都只心领了去。
贾珍情知张友士兼通术数，打开天香楼前门，送他上去夜观星象。回明贾赦，大老爷信疑参半，依违两可，乃命贾珍贾琏宝玉贾环贾琮并贾兰就在清虚观打三日平安醮，替母亲大人禳灾祈福。
清虚观张爷爷得了此信，即刻忙活起来。照拂祖师灵位，打扫庭院法器并一应动用的家什。贾府孝子贤孙前来捧香跪经，叩首请神。
至次日凌晨，大幻仙人穿红衣坐牙轿，仪从喧喝，到了国公府。号佛行香，率道友徒孙来至贾母上房，念神咒，洒符水。
绕院三匝，圈净土，驱太岁，照妖捉怪，绳拴了无常鬼，瓶装了白骨精，牵着太上老君的幌金绳，托着大鹏明王的阴阳二气瓶去了。
贾赦引经据典，说了“宁虔勿奢”四字，因此并未惊动亲友。两府只邢夫人带领尤氏李纨惜春等女眷随法驾而行，贾珍贾琏宝玉贾环，还有贾兰皆骑马护送，贾琮超前入观，预备回避驻跸等事。
东胡同里的娄氏守节教子，乃是孟母仉氏一流的人物。眼见四邻当中，东有贾敦父子，北有贾效祖孙，镇日不是鸡飞狗跳，就是偷鸡盗狗，遂有听墓之愁、近屠之忧，心动迁居之念。
贾菌饭间听了母亲之言，从容说道：“大隐隐于市，近墨者黑，在乎其志不坚。母亲常命儿子谨记亚圣之言——”说时，向炕桌上磊的一摞子书籍当中拣出一个卷册，道：“圣人立言曰‘富贵不能淫，贫贱不能移，威武不能屈，此之谓大丈夫’，既有丈夫气充塞五内之中，何患近墨而不朱也？”娄氏听了这一番话，欣然罢议。
今日得知打醮之事，忙携儿子赶来。贾菌上了贾兰之马，娄氏上了尤氏的车。一路鸣铙开道，引入殿堂，供宝献饭。
贾府儿孙规矩是跪在地上，头顶一色色的牺牲传至神前案上。牛角呜咽，法鼓铿锵，张道士雪眉交白，亲坐莲花，开坛作法。左右是圆心智通王一贴马道婆等僧尼道释赞襄法事。吃过午饭，放河灯，送邪祟，入夜方散。
贾环耐烦了两日，这第三日少不得还随来露面。午时，施舍烩三牲的酒饭做好事，四面庄户云集。宝玉满眼搜人，满口寻问二丫头姐弟而未得。
法事既毕，众人都在回城的路上。宝玉不知何事来求大嫂子，要到对面庄上去，李纨愁眉道：“这可难我了，我头一遭带你出门，太太有交代呢。”
宝玉把“好姐姐”又唤的不住，李纨见他情急，料是寻地方小解，便说：“去去就来，可别混跑。我们前头等你。”宝玉答应着岔出去，茗烟唯恐跟之不及。
主仆二人搜寻上回打醮入庄之迹，宝玉还记得那姐姐身背弱弟，从这茅檐下出来，由是便仿佛见得当日元妃背着自己的光景。痴了一回，转过屋角，正要寻人相问，只见那孩子咣当把铜锣敲了一下。
地下那人埋头正擦马灯，唬个人仰马翻。爬起来嗔那顽童：“田伢子，唬着你外甥好的，你二姐拿奶在哄他睡觉呢！”
田伢子一团孩气，尚在孩提之间，说着“我去瞧瞧”，跳跳蹿蹿的便跑进屋去了。这人摇头笑一笑，嘬嘴仍吹灯玻璃。一时见了玻璃上人影，抬头见了宝玉。
宝玉陪笑启问：“我问哥哥，认得一个姐姐么？他娘唤他‘二丫头’。那年我们打醮，他教过我纺线呢。”
那哥哥哈哈大笑道：“我说天上掉下七仙女，却是位小爷！瞧你这样人物，八九不离十，我猜是往于老爷府上赴席，吃讨小老婆的合卺酒去。”
于老爷是邻庄的乡宦，名燎，字子房，家中虽不甚富贵，然方圆十里便也推他为望族了。年近半百，膝下无儿，只有一女嫁于王仁为继室，新近忽然死了。睹物思人，从城里搬回祖宅。膝下荒凉，族中人口稀疏，意欲过继侄儿为嗣。可那于剑影惹是生非，破家败业，生理稼穑一概不管，一味寻欢作乐。
上年男扮女装，混入梅翰林府中，投身做了梅大奶奶贴身的丫鬟，叫梅翰林识破奸情，打了出去，碍着声名，才未扭送官府。
此等子弟，既不从师长之规谏，必不能守祖父之根基，更兼声名狼藉，不敢还乡，于燎只得把那一段心事悉数打灭。镇日巴望都中奏准起复旧员之信，一心承望旁添侧室，生丁以续香火，故把雇来的一个丫头买断了做四房。
这哥哥笑问于燎，见宝玉不是摇头，便是坦言不知，忖度一回，道：“娃他娘也说那年来了位小爷——‘我们不新鲜的他偏新鲜，我们稀奇的他倒不稀罕。’适才你又问起我家娘子小名儿，敢情就是他口中的小爷么？”
宝玉喜的抓耳挠腮，连道“正是”，道：“所以来问姐姐好。”那人道：“待小人儿睡熟，自然出来帮我收拾。你穿戴的这样，也不敢请进屋里坐。”宝玉笑道：“就坐这凳上瞧你忙罢。”
言谈当中互道了名姓，呼兄唤弟，宝玉口中这刘二哥名叫牯儿，刘姥姥娘家侄子，是姥姥做的媒。夫妻二人原是一庄上的，知根知底，你情我愿。其妻纺绩井臼之余，怀抱弱子，抬脚就到了老娘家。
牯儿是勤快人，闲不住，趁着来接妻儿的工夫，把岳父打更的家伙拿来出淸。此时撕咬布条包了槌头，道：“磨玉了不留手，须得缠层老布才好使不是？”宝玉见问，笑道：“没使过，倒想试试。”
牯儿道：“宝兄弟，你是福人，生来只须伸手张口两件，何必学这使不上的营生？”说了，倏忽笑道：“我明白了——你是要当玩意儿作耍。喏，拿去试试罢。”
宝玉等不得接来，敲了一下却又掩住，盈盈笑着问：“刘二哥，怎么吆喝呢？”牯儿打个哈欠，道：“这里有些讲究：天晴吆喝‘天干物燥，小心火烛’；初夜吆喝‘关门关窗，防盗防扒’，半夜吆喝‘平安无事’；冬日吆喝‘天寒地冻’，换作春夏，便是‘早起早睡，忙活不累’。”
宝玉打锣试了一嗓子，道：“早睡早起——”牯儿瞧着，笑道：“须得嗓门大。”宝玉亦笑道：“我怕妨你儿子睡觉。”牯儿挠头道：“我倒忘了这个。”
挠毕，道：“嗓门大，胆子还要大——打更不光报时，还防火防贼。”说了，附耳来告诉宝玉一个巧宗儿，悄声道：“告诉你这见不得人的话，我是不怕的。我常替他姥爷入城打更。犯困时，实在是没看清，我却拿腔作势，朝那可疑处断喝：‘嘿，不挺尸瞎跑，别说不动我就看不到！’”
宝玉称妙，笑道：“假作真来真亦假，无为有处有还无。”说时，二丫头扣着大襟上的盘扣出来，笑问：“什么真的假的，有的没的？”
宝玉再见故人，万句言语一时间不知从何说起，二丫头满眼瞧着也只是笑。二人正要开口，李纨打发一个才总角的小厮来催。二丫头也劝宝玉早些回去，道：“得空儿再来，学什么我都教你。再不怕弄坏纺车，娃他爹啥都会修呢。”宝玉这才恋恋的作别去了。
一行人打醮回府，来见贾母。玻璃从影壁下的海景须弥座上起身，向宝玉摆手儿，小声道：“睡下了。”
趁这工夫，众人俱各忙碌。宝玉宁可信其有，把张爷爷换的护身符请入祖母怀中，所嘱之咒他也虔心念了七七四十九遍。出了上房，又把风水宝鉴高高请在垂花门上头。
贾珍指手画脚，随处提点，贾琏亲奉宝瓶抛洒神水，门槛窗棂角落旮旯，藏奸纳垢之处，招灾接祟之途，都洒过了。再摇一摇宝瓶，空无一响，这才罢休。
爷们散去，尤氏婆媳并娄氏也还在坐守贾母。宝玉见黛玉烟笼秋水，态生两靥之愁，忧袭一心之病，忙要告诉庄户上的见闻，逗他一乐。然此时此处，纵有百般体贴，千种温柔，当着太太们也不好施展出来。
趁机只在黛玉手心轻轻一捻，佯常便都进了纱橱。宝玉说了二丫头夫妻母子并姐弟的趣事，黛玉叹道：“你说的见闻，我无从见得，只从你口中听得。那年回家，路上下大雪，纷纷扬扬，珠玉满地。一时并无心作诗，就把樊川居士那一首《清明》改了几个字，赋了那一场雪。”
宝玉忙道：“妹妹且别念，容我猜一猜妹妹改的是那几个字。”说了，研好墨，一个挥毫洒翰，一个轻拈象管，各自写出来，并在一起，看真确了是——
宝玉猜的是：
冬至时节雪纷纷，舟中行人欲断魂。
借问人迹何处绝？艄公遥指蓑笠翁。
黛玉写的是：
冬至时节雪纷纷，舟中行人欲断魂。
借问人迹何处有？艄公遥指蓑笠翁。
二人相视一笑，沏水洗壶。黛玉温盅请那茶君入了瓮，宝玉执壶，凤凰三点头，冲了个“春风拂面”。捧起品茶钟儿邀黛玉，笑说道：“无为茶，自然茶——”
黛玉知是《长思仁》上的话，便也说道：“天赐休心与道家，无意功行加。”二人同声说了，拈钟对饮，忙得浮生半日闲。
珍琏兄弟踱步走在大门前的甬道上，贾琏咳声道：“父亲不知怎么床上磨了腰，胳膊肘子崴的动不得！”
贾珍既然听见，少不得要去瞧瞧，因随他往东边去。未入黑油大门，见贾蓉小厮牵马出来，咳一声，道：“站着！这是往那里鬼混去？”
小厮垂手站住，抖衣而颤，扭头看见夹道中的贾蓉，又不敢说。贾珍动了气，道：“说实话，就没你的不是，不说，打下你下截来！”
小厮慌了手脚，忙道：“大爷，我说。小蔷大爷得了好东西，孝敬我们小大爷。叫兰姑子带了口信来，叫小大爷去他的庙一趟。”
贾珍冷笑着，向贾琏说道：“听听，他的庙！芹哥儿从前也说他的庙，眼里没有祖宗神灵，都是他们的了！你道好笑不好笑！”喝命小厮：“你啐着问他，什么好东西！活的，还是死的？”
小厮知是拗不过去的，去贾蓉跟前啐了，高声道：“大爷问爷，是什么好东西，好人，还是好物件。”
贾蓉不敢隐瞒，那里高声道：“回父亲的话。蔷兄弟的话，地藏庵的圆心、水月庵的智通不敢违拗，命芳官蕊官藕官跟香怜玉爱两个串两出《牡丹亭》，吃冷子兴送他的屠苏酒并合欢花浸的烧酒，乐一晚上。说这几天打醮都劳累了，消乏消乏。不敢请父亲跟琏二叔，没事怕找骂。”
贾珍听了，又和贾琏道：“几个臭钱就把你我支吾了。有这好事，竟瞒着我们，可见平时孝顺并非出自真心。”贾蓉听见这话，蹭出来道：“儿子这就跑去知会一声，叫留着明儿孝敬父亲并琏二叔。”
