贾珍指上鼻子骂：“贼囚攮的！我就知吊诡，面上唾沫星子也没得一个，打谅我不知啐在地下，白与我听个响儿呢！”贾蓉讪笑道：“儿子抹了去。”
贾珍喝道：“胡我，还早些，我听声儿就知天上地下！看你大事尚不敢撒谎，睁一眼闭一眼罢了，你若因此得了意，就错了主意！”贾琏笑向贾蓉道：“还不快去知会蔷哥儿，戳在这里等大爷亲拿大口啐你呢！”
贾蓉领命而来，转过宁荣街，自由小厮骑马去报信，他却脱了滑，顺墙根儿溜回家来，俄见银蝶儿远远而来。
银蝶低头不知在想甚么心事，一步挪不了三寸。将出月洞门，猛然间见了贾蓉，唬的花容失色，心事全抛，连忙避在门边。脸面通红，十指春葱，直把那白绉绸汗巾儿捻的不住。
贾蓉端详了，心说“虽无十分姿色，亦有动人之处”，便有几分留恋，因笑道：“这几日我见总是文花跟着出门，说你病了，我却无从尽心。那儿不好了，说来我听听。”
银蝶话不露齿，茄子塞着喉咙似的，支支吾吾道：“原是病着来的。不吃胡郎中的药还好，只头重鼻塞；吃了，天昏地暗，头晕的笆斗似的。出来透透气，上园子瞧瞧柳芽儿出头没。‘三九四九，河边看柳’，也该有了。”
贾蓉见他话多，心下狂喜不尽，以言挑之，道：“柳芽儿，到时就有了，我那不下蛋的媳妇，却没个时辰——左等也没伢儿，右等也没伢儿！你说说，这是什么道理？”
银蝶噗嗤一笑，忙拿扇子掩住，贾蓉看在眼里，想一想，笑说道：“想是镇日缩在房里不见日色，少了阳气。”银蝶复经他这一逗，笑软了伏在门边儿上，道：“爷这话，奴才从未听人说过。”
贾蓉心眼儿里爱不过来，不禁伸手拔下他的簪子来，瞧着告诉：“这是镀银的，回头我送你真的。”银蝶急的跳脚，切齿道：“作死呢！黑天白日这样闹，叫人看见，想是要我也像秦大奶奶那样死？”
贾蓉搬过身子来，款款替他插好簪子，道：“没说送你金的，就是怕招眼。”银蝶埋头等他插好，挨出门去，觅静寻幽入了汇芳园。贾蓉流目盼顾，不见了佳人身影，掉头一个健步跃上抄手游廊，抄近家来。
许氏接入房中，服侍换了衣裳，命万儿斟了茶来。贾蓉心不在焉，吃一口便道：“这茶烫嘴，又淡！”许氏见他不如是，忙去亲泡了一钟银杏茶来，贾蓉接在手上嫌烫手，丢下霍然起身，道：“这茶两三次才出色，这里闷热，等不得，去书房透透去。”说时，一迈步走了出去。
园中寻了半日，未见银蝶，只得真个去了书房。取下一张铁胎弓，唤喜儿拿去上弦，叮嘱：“孙姑爷在他家迎春园翻建观德亭，完工必要请客较射以壮声色。看二姑娘情分面上，若下帖子来请我们，还得去一去。到日子要用这弓呢。”
贾珍早已另选清隽小厮出火，喜儿短了赏赐，前儿靠妹子还账，如今日为衣食所累，只等入画接济，因而常拿三从四德解劝妹子。这一趟上袭人姨娘女婿姜凤山的铁器铺，打花自芳的鸡骛房拐入东胡同子。见着妹子，口内超生，又替贾敦说了一车子好话，无非“老夫少妻，疼过就知”等语。
是夜贾敦收用入画，儿媳金氏与贾璜一语不合，指鸡骂狗，哭闹了一夜。贾敦一树梨花压海棠，勉强成双，却未尽兴。
却也有一件称心如意之事应时而来，哥哥贾敕一死，便绝户了。贾敦赶着日子，把儿孙移居到了那边去，他在这边尽情盘桓。然年景已老，不几日身上便添了四五件病症：腰中添疼，眼中添泪，耳中添聋，鼻中添涕，尿中添滴。
不上一月，就露出弃世的光景。鲍太医束手无策，眼见着他抽风死了，下世做了老风流，撂下磨坊无人看管。
贾璜自有一段心事不能出口，冷眼瞅了房客邢大舅一二年，见他一味好酒，余者一概不在心上，真真是赖府酒糟厨子多浑虫第二，便将磨坊托了他和入画胞兄喜儿。
葬了父亲，贾璜因说妻嫌女妒，托太爷代修说合，上金荣那里置办些盆桶妆奁，水不动鱼不跳的把入画嫁与傻大舅为妻。日用上还常来关顾，落了邢夫人一桩心病。三妹尚未出阁，长姐当母，免不了还要替他打锣，仍是愁事一桩。
贾蓉厮奈在家，月半尚未曾寻得缝隙，拘的饥鼠一般，出门问过贾母的安，和贾环到了一处。
贾环心衔玉钏之恨，贷断府库之银，两处的苦闷也要消散。叔侄二人并辔到了蹄香胡同，只贾环小厮天意儿跟着。赵天意牵了马去，主子二人进来寻见云儿，随他来至倚霞阁。
此阁现由新来的湘儿居住，贾环见他俊眼修眉，若笑若嗔，耳听云儿唤他湘儿，哈哈大笑道：“去了一个湘儿，又来了一个湘儿，敢情这倚霞阁只住湘儿云儿，还有潇儿雨儿么？”
云儿道：“环三爷帮梅老爷得了那湘儿去，山长水阔，死活不知，也只能把他的空名儿与了这妹妹，唤在口中，恍惚他还在我身边。”
贾蓉笑道：“你这情义，外面还少见呢。”云儿道：“我见他们有义，所以怜他两个。从前那湘儿原是缮国公府上石二爷屋里的丫鬟，籍没之兆初现时，石二爷执意放他出去，他却痴心要和主子生死不离。终究到了洗衣局，叫仇府争买了去。宁死不从，仇家父子恼恨至极，好意卖到这见不得人的地方来，叫人作践，他才称心。”
贾环哈哈大笑，道：“如此说来，我坏了孙绍祖的好事，倒因此积了德了？”问过，笑向湘儿道：“你唱个梯己小曲儿来，蓉儿听的若高兴，不定也帮你赎身呢。”
贾蓉便也凑兴，道：“若不唱来，就小瞧我们，三叔面上必是挂不住的。”湘儿听的珠泪双抛，呜咽罢，款按银筝，云儿轻敲檀板，二人唱和的是：
不是爱风尘，似被前缘误。花落花开自有时，总赖东君主。
去也终须去，住也如何住！若得山花插满头，莫问奴归处。
贾环见这湘儿姿容宛丽，偏偏唱的又是严幼芳之词，触动腹内才学，不由就把严蕊故事翻出，在心下思量。一时，举头看那阁外桃杏，只见杏花似玉，桃花如霞，指了阁上匾额笑道：“你这倚霞阁三字，有本而来——应在这一片杏花之明媚，倚靠着那一片桃花之绚烂，云蒸霞蔚，杏花似云，桃花如霞。”
贾蓉道：“三叔少年高才，风流文彩，若说湘儿姑娘是个严幼芳，三叔便是那唐仲友了。”贾环应声说了仲友之词，腆面笑向湘儿，问道：“姑娘弦歌既妙，辞赋必雅，愿赋窗外桃杏否？”
湘儿未答，云儿指与他，道：“这环三爷是宝二爷亲兄弟。妹妹虽未见过宝二爷，听见我说他的酒令，便知他的人品，爱他的词曲。湘妹既无心赋诗，何不将宝二爷那《红豆曲》唱来？无事你常自弹自唱，自唱自听，如今唱来，叫我们也都听一听。”
湘儿点头以待，云儿便说“我给你作个引子”，于是道：
女儿悲，青春已大守空闺，女儿愁，悔教夫婿觅封侯。
女儿喜，对镜晨妆颜色美，女儿乐，秋千架上春衫薄。
湘儿侧耳听着，一俟他说完，就婉转歌喉，声心并用，唱的是：
滴不尽相思血泪拋红豆，
开不完春柳春花满画楼，
睡不稳纱窗风雨黄昏后，
忘不了新愁与旧愁。
咽不下玉粒金莼噎满喉，照不见菱花镜里形容瘦。
展不开的眉头，捱不明的更漏，呀！恰便似遮不住的青山隐隐，流不断的绿水悠悠。
淸音绕梁，随风出了画阁，飘游在花间水上，履接云霓，连通天地二籁。贾蓉叔侄也听的如醉，良久方有拍掌道妙之举。
贾蓉道：“宝叔之词，湘儿歌之，天造地设！此曲只应天上有，人间能得几回闻？淫词艳曲听过不少，从未动情，这一曲了无谑浪狎昵，悲天怜人，倒叫我这铁石心肠也不忍卒听。”
云儿道：“二位爷吃了我们的私房茶，听了梯己曲，可否发一点慈悲，解一解湘儿这燃眉之急呢？如蒙二位利物济人之德，我这做姐姐的也是万劫不忘的。”叔侄二人叫这话打动凡心，急人所急，双双问来，云儿一五一十的告诉，听来是：
周礼胞弟周节而今荣升长安节度使，金陵省储粮道出缺，苏州太守张如圭志在必得。事不宜迟，郎舅兵分两路，如意北交豪门，如圭南结新贵。
此番姊丈严如意来京，受如圭之托，拿着妙玉图影向妈妈们打听，寻人寻欢两不相扰。自言湘儿与妙玉形近而神似，必要赎出去，献与如圭作为贽见之礼，固结郎舅之欢。
贾环见说妙玉，失声发问：“那海捕图影上的妙玉，别是我们栊翠庵的妙玉罢！大嫂子说他清高自诩，我还说他来历不明，不定是个祸害呢！宝二哥非但不听，还要我住嘴。”云儿道：“宝二爷义薄云天，我与贵府妙玉尚未有一面之缘，虽见过图影，也无从分辨到底是不是。以我所知，便是一人，宝二爷也不为弃友自保之事。”
贾蓉作揖相求，道：“有劳云姑娘，设法叫我们见识见识那文书，看看是否一人。如此，我叔侄二人自当永佩洪恩。”云儿道：“事关宝二爷，不必说的，但有机会，奴家舍命也要叫宝二爷一见。还求二位爷替湘儿想个解脱之法。他是南边甄府宝二爷的表妹，火烧连营，牵带籍没，几经倒卖，断不忍他再入狗官张如圭的火坑！”
贾蓉想了半日，开口道：“法子，想是想出一个，只是严如意那样财迷，要他回头，非人力可为；须得装神弄鬼，以命相搏，或可成事。”贾环忙道：“胡闹，你这是要湘儿——谋财害命不成？”
