1838年，美国政府组织了第一支官方的由海军上尉威尔克斯率领的南极考察队伍，从弗吉尼亚州的汉普顿罗兹出发，开始了由美国政府资助的第一次南大洋航行。1839年3月，威尔克斯率领这支由6艘船只组成的船队，浩浩荡荡地开到了南设得兰群岛。
然而，恶劣的气候使那些已经遭到不同程度破损的船体，结上了一层厚厚的冰衣。坏血病在船员中不断蔓延，暴风雪使他们根本没有办法望到南极半岛的海岸，坚硬的浮冰连绵，要穿越威德尔海更是不可能的。因此，打破库克南纬70°10‘的南进纪录的希望化为了泡影。几经周折之后，他所驾驭的“飞鱼号”于1839年3月22日好不容易驶达南纬70°、西经102°的地方，因为遇到了暴风雪不得不返航。
1839年12月，威尔克斯率领4艘船重新返回南极，并且看到了巴勒尼岛。1840年1月30日，当他们冒着生命危险在林立接洽山之间航行时，清晰地看到了南极大陆的海岸线，后来则被称为威尔克斯地。和迪维尔一样，威尔克斯也未能测定出南磁极的确切位置。这是因为，当时的南磁极是在大陆南部，所以他们是没有办法到达的。然而，与迪维尔不同的是，威尔克斯坚信自己所看到的是一块大陆而不是一个岛屿。就在1840年1月30日这一天，他就兴奋地断言说：“我估计在东经40°30’、南纬66°45‘处有一个海湾，现在所有的人都已相信，由我命名为南极的这块陆地的存在。”这是南极大陆确实存在的第一个可信的声明。
