在很长的一个时期内，南极洲曾经是个深奥莫测的地方。在古代，人们曾对它们进行过多次寻找，都因为极端恶劣的自然环境而以失败告终。
1819年7月，俄国航海家别林斯高晋和拉扎列夫奉沙皇的命令，率领探险队180多人，乘坐“东方号”和“和平号”两艘不大的帆船，横渡大西洋，向南极驶去。他们绕着南极航行了一圈，几次冲进南极圈。冰块、冰山和冰原，威胁着航行，南极特有的风暴，掀起骇人的巨浪，船桅被吹断，帆船被冰块撞漏。他们看不见小岛的存在，也望不到大陆的影子。
失败在等待他们。正在绝望的时候，有个船员开枪打死一只冰山上的企鹅，准备用它来佐餐。当企鹅被剖开后，发现嗦囊里有几个小石子。
小石子只有在陆地上才有，可是最近的岛屿离船也有几千千米，企鹅是不会跑这么远的。那么，离船不远的地方，一定会有陆地存在。
这几个小石子重新燃起了航海家们的希望。1821年1月，他们终于在南纬68°29‘、西经75°40’的地方，发现了一个岛屿，定名为“亚历山大岛”。从此，俄国人就说第一个发现南极大陆的是别林斯高晋。还把岛南面的海叫别林斯高晋海。
美国人说，南极的陆地是美国“哈罗号”捕鲸船船长巴梅尔在1820年11月18日首先发现的，比俄国人早50天。
美国人说，巴梅尔因追捕海豹，扬帆南驶，发现一个被冰块阻塞的海峡（大概是奥尔良海峡），在它的一侧就是大陆。几个月后，巴梅尔再往南方探险，发现了一批庞大多山的岛屿，这就是现在称为巴梅尔岛的地方。美国人还说，巴梅尔曾到别林斯高晋船上访问过，告诉他已到了南极大陆。
谁最早发现了南极洲。美国人和俄国人在争论。不管争论结果如何，世界第五大洲的南极洲后来被人们相继登上，并正在揭开它的奥秘。
