1519年9月20日，葡萄牙人麦哲伦在西班牙王室的支持下，率领由5艘破旧的海船，256人组成的远航队，从西班牙桑卢卡尔港出发，开始了它的环球航行。他们经加那利群岛向巴西海岸远航，当他们横渡大西洋到达南美洲海岸后，就沿着东海岸南下。
1520年4月，船队到了圣胡利安港，在那里度过了冬天。
1520年8月，一艘船在探航途中沉没，剩下的4艘船继续南行，进入现在的麦哲伦海峡。他们不知道是海湾还是海峡，那里海岸曲折，岛屿交错，又碰上坏天气，风雨阻挡。一艘船跑了，剩下3艘继续前进。他们历尽千辛万苦，38天后方驶进了太平洋。海峡南面有块陆地，航海家们看到那里白天有冉冉升起的轻烟，黑夜有火光，于是就把它称作火地岛。
横渡太平洋的航行足足花了3个多月时间，看不到岛屿。经过艰难困苦的航程，后来终于经过马里亚纳群岛附近的一些小岛，到达马克坦岛（今菲律宾群岛中的一个小岛）。麦哲伦率领武装人员登陆，在与当地居民的一次战斗中被杀害。
在太平洋上，麦哲伦一行恰巧没有遇到大风浪，可是为了寻找新航路，却付出了艰巨的代价。那些幸存的船员继续在海上漂泊，去寻找香料群岛。这时又损坏了一条船。剩下两艘船辗转海上几个月，终于到达摩鹿加岛，找到了所追求的香料。最后，只剩下一艘“维多利亚号”船，在狄那诺的指挥下，横越印度洋，绕过好望角，于1522年9月6日回到了久别了的西班牙海岸——圣卢卡尔港。他们惊奇地发现，从西班牙出发，一直朝西行，现在居然从东方回到了西班牙，正好绕了地球一个大圆圈。
麦哲伦一行以非凡的毅力完成了人类历史上第一次环球航行。远航时，5艘船，256人；返航归来时，只剩下一艘船和18个人了。从此，人们不再怀疑地球是球体了。
“地球”，这个响亮的名字诞生了。
