刘恭年龄渐长，知道自己不是吕雉的亲生儿子，有一次恨恨地说：“太后怎能杀死我母亲而将我立为皇帝呢？我长大以后，一定要报仇。”吕雉听说后，立即把他幽禁起来，不久后即废掉杀死，然后又立恒山王刘弘为傀儡皇帝。
公元前180年7月，吕雉病重，她知道群臣不服，自己死后必生大乱，提前对诸吕作了军事安排，并告诫他们说：“我死之后，大臣恐变，一定不要出宫为我送葬，以免为别人控制，要紧握兵权，守住皇宫。”
是月吕雉病死，汉初开国功臣周勃及丞相陈平等人联合其他将领，利用诸吕的犹豫慌乱，一举剪除了他们，将其诛杀殆尽，迎立代王刘恒为汉文帝。吕雉苦心经营的吕氏政权彻底破产。
吕雉虽无皇帝之名，却有皇帝之实。在她临朝称制的八年间，实行与民休息的政策，社会得到了进一步安定和发展，应当是有一定历史功绩的。
吕雉从布衣荆钗而至临朝称制，在中国历史上独此一个，绝无第二。纵观她的一生，可以说机遇占一半，个人的努力也占了一半。前一半是她作为刘邦之妻，贵为皇后，有着别人无可比拟的优势；后一半则靠她自己处处着意，时时留心的长期努力和强硬残忍的手腕。同是皇帝的妻子，戚姬比吕雉占有更多的优势，但戚姬不会利用，只是一味地哀求刘邦，最终失败，而吕雉则内外兼攻，刚柔并施，终于树立了威望，压服了群臣。
其实，纵观吕雉的一生，其成功的秘诀当在机诈和残忍两点上。中国的封建宫廷，大概是世界上最不讲理、最无道德的地方，在一定情况下，只要有一点点人情，就会败下阵来。为了权力，可以完全不惜付出物质、道德、亲情上的代价，可以昧绝一切良心。
在封建宫廷斗争中，权欲与人性时时交锋，往往是权欲胜，人性败。当我们捡起失败者的头颅审视的时候，也许可以发现一点点的人性；当我们仰视胜利者的微笑的时候，我们看到的往往只有权欲。
政治不需要亲情牌
武则天的第二胎是个女孩儿，雪白粉嫩，好像一个瓷娃娃，非常可爱，王皇后也很喜欢，经常去看望。这一天王皇后又到武则天处看望小公主，门外传来“皇帝陛下驾到”的声音，王皇后知趣地先走了。武则天看到皇后刚走，走到床前，亲手将亲生女儿掐死，然后盖好被子。这时高宗进了门，武则天笑脸相迎，好像什么事情都没有一样自然。高宗也急于看到可爱的小女儿，等打开被子，小女儿脸色青紫，已经断气，武则天惊慌失措，痛哭失声。高宗一再追问，武则天不得已说刚才王皇后来过。高宗不由大怒，便下决心要废掉王皇后。虎毒不食子，高宗无论如何也没有想到是武则天杀了自己的女儿。而这也不是她杀的最后一个儿女。
武则天是中国历史上唯一的女皇。她在少女时期随做官的父亲在四川生活。父亲去世后，同父异母的兄长对她们母女很刻薄，入宫之前，武则天的生活并不如意，在长安和姐妹、母亲有过一段很艰难的生活。
到了贞观十一年（公元637年），太宗听说武则天美貌出众，于是将她召进宫中做了才人，这是级别很低的嫔妃，这时的武则天只有十四岁。进宫之后，太宗赐给她武媚的称号，所以人们都叫她媚娘。由于她性格倔犟，太宗始终有些顾忌提防，并不宠爱她。这使得武则天进宫十二年后也没有为太宗生育一男半女，才人的称号当然也没有改变、提升。而武则天出头的机会则来自于太宗的儿子李治，即后来的高宗。大概性格互补的关系，生性平和的李治和个性刚烈的武则天产生了感情，当时太宗还在世。
贞观二十三年（公元649年），唐太宗去世。按照惯例，没有生育过的嫔妃们要出家做尼姑。于是，武则天只好到感业寺出家，第二年太宗的忌日，高宗李治到感业寺里来进香，见到武则天，高宗又回忆起了先前的恋情，武则天的美貌加上旧情，促使高宗不再顾忌佛教教规和礼教的约束，将武则天带回了皇宫。武则天进宫之后，前后生了四男二女，而高宗总共才有十二个子女。后边的六个都是武则天生的，可见武则天的受宠程度是其他嫔妃无法相比的。
等她的地位稳固之后，武则天便全身心投入到了宫内的各种斗争之内。武则天的性格决定了她不甘于居人之下，她的目标是皇后。她在后宫里想方设法笼络太监、宫女，特别是和皇后、萧淑妃关系不好的人，她总要设法接近拉拢，给予一些小恩小惠，让她们注意监视皇后和淑妃的行动。要达到目标得慢慢来，第一步，武则天联合王皇后打击萧淑妃，等高宗把萧淑妃废成庶人后，武则天便开始对皇后下了手。
这就有了开头的一幕。
虽然元老重臣极力反对，武则天还是在大臣中找到了支持者。终于，在公元655年，即高宗永徽六年，高宗正式下诏书废王皇后、萧淑妃为庶人，正式立武则天为皇后。坐上皇后位置的武则天对王皇后、萧淑妃仍没有放过，后来将二人各责打了一百杖，然后残忍地砍去双脚，泡在酒瓮里活活折磨死。其报复心和残忍性可见一斑。
武则天念念不忘长孙无忌说她出身贫寒的话，为了提高威望，为以后秉政作准备，主持将《姓氏录》进行了修改，等把长孙无忌驱逐出京城之后，仅仅两个月，许敬宗便马上请示修订新的《姓氏录》，将武姓列为第一等，其他的则按照官职品位的高低顺序来排列。
高宗因为不满武则天的专断，就和宰相上官仪商量废掉武则天，上官仪答应起草诏书。武则天的耳目得知后赶忙报告，武则天赶到后，软硬兼施，说得高宗变了主意，还把责任全推到了上官仪的身上。武则天让许敬宗捏造上官仪和已经被废的太子李忠图谋反叛，将上官仪父子处死。高宗的软弱性也是武则天一步步登上女皇宝座的客观原因之一。
武则天虽然心狠手辣，但她也是有才干的。她曾经上意见书十二条，也就是历史上的“建言十二事”，这里面包括了发展农业、减轻赋税、广开言路等，基本上是一套较完整的治国方略。后来也被高宗颁布诏书推行。高宗后来之所以将处理政务的权力交给武则天，也是相信她有这方面的能力。
武则天重用庶族出身的官员，他们形成了武则天的权力基础。科举制度在隋炀帝时期创立，是为了以科举取代门第作为选拔官史的标准。到了武则天时期，科举制度基本定型，很多新上任的官员出身微贱，他们需要高层重用他们，而武则天就成了他们的总代言人。一大批的文人学士成为武则天的鼎力助手，武则天利用他们来打击旧的贵族反对势力，巩固自己的权势与地位。
鉴于官场你死我活争斗的情况，政治的丑恶被许多有经验的人所容忍。但是作为母亲，武则天实在是太狠，为了自己的权势和皇位，她亲手掐死了小女儿，对亲生儿子也不肯放过。武则天亲生的儿子一共是四个，长子李弘，次子李贤，老三是李显（又叫李哲），老四是李旦。
毒死长子。第一个有机会继承皇位的是长子，在公元656年，原太子李忠被废黜，武则天的长子李弘被立为皇太子。李弘为人忠厚，而且知道谦虚忍让，在参与朝政的过程中也显示出了政治才干。高宗和众大臣对他都很满意，随着身体状况的下降，高宗想把皇位传给李弘。但武则天却不愿意让儿子来侵夺自己的政治权力，儿子一旦即位，自己的权力梦特别是女皇梦就肯定要破灭了。况且，儿子对自己也不是那么听话。于是，在权力和亲情之间武则天狠心地选择了前者，在公元675年，即上元二年，武则天用毒药将年仅二十三岁的儿子李弘毒死。
派人杀死次子。在哥哥李弘死后一个月，次子李贤被立为太子，他和哥哥李弘一样，也很聪明，在高宗让他处理政务的过程中也显示出过人的能力，加上宰相们的辅佐，武则天又感到了权力将要离她而去了。所以，武则天指使人诬告太子贪恋女色，想早日夺取皇位，公元680年的8月，李贤被废掉太子身份，贬为庶人。后来又被迫迁到巴州。到了公元684年的时候，在武则天废除中宗李显后不久，武则天就派人到巴州将李贤杀死，同时，许多人受牵连被杀。
武则天还废掉三子，将其幽禁在深宫之中。在李贤被废掉太子的第二天，三儿子李显被立为太子。公元683年，高宗病死，立下遗嘱让太子即位，但国家大事还要听从武则天的意见，这成了武则天日后专权乃至成为女皇的很重要的一个原因。
李显即位后就是唐中宗，他尊母亲武则天为皇太后，李显比他的哥哥们要软弱很多，所以他的即位在开始的时候才能被母亲所接受。但中宗也没有将宝座坐热，当皇帝不到两个月，就被母亲赶了下去。因为他低估了母亲的力量。他想让岳父韦玄贞做宰相，但是顾命宰相裴炎不同意，中宗便说：“我就是把天下都给了他，又能怎么样？”裴炎报告了武则天，武则天立刻召集大臣们入宫，将中宗废为庐陵王，幽禁在深宫之中。
幽禁中宗后，武则天把最后一个儿子李旦推上了皇位，这就是唐朝的睿宗。武则天虽然让小儿子继承了皇位，但不许他处理朝政，一切大事都由自己来决定，渐渐地，武则天就产生了做女皇的愿望。
武则天首先将东都洛阳改为神都，准备将来当都城。她还把唐朝文武百官的名称进行了变动：尚书省改成文昌台，左右仆射改为左、右丞相，门下省改为鸾台，侍中改为纳言，中书省改为凤阁，这体现了明显的女性特征，原来的宰相名称“同中书门下平章事”也改成了“同凤阁鸾台三品”。尚书省下属的六部也改了名称：吏部改成天官，户部成了地官，礼部是春官，兵部是夏官，刑部是秋官，工部是冬官。御史台分成了左肃政和右肃政两台，由左台负责监察朝廷，右台负责纠察地方郡县。
武则天的这些为以后当女皇做的准备活动，被一些大臣识破，遭到了他们的激烈反对。在公元684年的9月，原来被武则天贬出京城的徐敬业开始起兵反抗。徐敬业在扬州起兵，十多天便召集了十万兵马。著名诗人、初唐四杰之一的骆宾王专门写了《为徐敬业讨武■檄》，据说武则天看了之后，感叹这样的人才没有为她所用，可见，武则天在用人上是有气量的。武则天连忙调动了三十万兵马迎战，徐敬业不久便连遭失败，只用了四十天的时间，徐敬业的叛乱便被平定了。
在平定徐敬业的叛乱之后，武则天又对宰相班子进行了调整，因为原来的宰相裴炎在这次危机中不但不帮助武则天对付徐敬业，还以此要求武则天还政睿宗，结果被武则天处死。然后，武则天将其他几个宰相罢免，补韦方质、武承嗣、韦思谦为宰相。以后的两年内，武则天对宰相班子进行了频繁的调整，用效忠于自己的亲信执政。
为了给当女皇铺路，武则天在舆论方面利用迷信等手段为自己树立威信。比如她的侄子武承嗣派人送一块刻着“圣母临人，永昌帝业”的白石头，谎称是来自于洛水。武则天很高兴，还改了年号“永昌”。后来武则天总共改过十八次年号，有时一年就改三次之多。武则天还接受了睿宗和群臣上的尊号“圣母神皇”，这在历史上没有先例，原来的皇帝只有在死后才有，武则天打破了这个惯例。
武则天为当女皇作的这些准备，遭到了唐高祖李渊第十一子李元嘉的反抗，但不久就被武则天平定了。从此，再没有人对武则天的权势提出挑战。
公元690年的重阳节，即九月九日，年近古稀的武则天改元天授，正式建立了大周王朝，自称“圣神皇帝”。同时，将睿宗李旦降为皇嗣。武则天尊周文王姬发为始祖文皇帝，尊父亲为孝明高皇帝。武则天终于登上了她梦寐以求的皇帝宝座。
