在中国历史上，皇宫是个可怕的地方，里面住的人多半人性扭曲，皇帝多残暴，后宫多秽行。然而，万事都有例外，朱元璋的夫人马皇后却像一道耀眼光芒，划破了夜空，显示出了人性之美，女性之美。
这种形象才是中国女性的本来面目，就像朱德的母亲一样，平凡而伟大。马氏是明朝开国皇帝朱元彰的妻子，出生于民间，贤良的马氏在成为皇后以后可以说是很好地保持了自己的本色。
首先马氏极其贤惠，多次帮助朱元璋，是个贤内助。甚至可以说，若无马氏的协助，朱元璋不仅成不了大明的开国天子，恐怕早就成了孤魂野鬼。
朱元璋早年寄身寺中做和尚，穷困潦倒，后见郭子兴起兵反元，就投到郭子兴的军中。朱元璋作战勇敢，智勇兼备，打了不少胜仗，郭子兴对他就更加器重。后来郭子兴将义女马氏许配给他。马氏不是郭子兴的亲生女儿，而是他收养的义女。在郭子兴微贱的时候曾与宿州的马公结成了生死之交。马公是宿州新丰的豪富，为人慷慨仗义，疏财济贫，天长日久，家业就衰落下去，他的妻子生下一女，不久就病死了。此女从小无人照管，过惯了贫苦的日子，寄养在郭子兴的家里。此女聪慧，郭子兴教她文字，一经指导，无不立会，到了十六岁，既出落得一副好身材，又知书达理、勤劳贤惠，可谓秀外慧中。马氏早就听说朱元璋之名，朱元璋也知马氏是郭子兴的义女，二人相互倾慕，婚后十分和睦。
朱元璋做了郭子兴的乘龙快婿，不久就被提升为镇抚，再加上他战功赫赫，大家都尊称他为朱公子。郭子兴的两个儿子看了心怀嫉妒，密谋想驱除朱元璋。屡屡在郭子兴面前谗毁朱元璋，郭子兴害怕朱元璋真的擅权自专，将来会危及自己。而这时朱元璋并不知道郭子兴对他已起疑心，在军事会议上还是率先发言，不免有顶撞郭子兴的地方。郭子兴发怒，找了个借口，把他关了起来。郭子兴的两个儿子听说了，觉得害死朱元璋的时机已经到来，便偷偷嘱咐膳夫，不要给朱元璋送饭，把他活活饿死。
朱元璋未能回家，马氏便探知了此事。她偷偷地跑进厨房，拿了一块刚刚出锅的热饼，准备送给朱元璋吃，谁知刚出门就撞见了义母，她怕被义母看破，连忙把热饼塞进怀中，热饼贴在皮肤之上，疼痛难忍。马氏一面向义母请安，一面眼睛瞅着别处，脸上也显出很不自然的神情。义母见她神情有异，叫住她寻根究底，后来实在烫痛难忍，她就伏地大哭，说明了原委。等取出饼来一看，胸乳都被烫烂了。义母了解到这一情况，连忙劝告郭子兴，郭子兴也觉得关禁朱元璋显得过分，两个儿子再加暗害更于情理不容，于是放出了朱元璋，对两个儿子大加训诫。朱元璋知道了马氏揣饼烂胸的事以后，大为感动，尤其是马氏以此打动义母，再由义母说动郭子兴，救出了朱元璋的性命，还能使他恢复原职，朱元璋更觉得马氏德足可敬，才足可佩。
郭子兴猜忌朱元璋，削弱了朱元璋的兵权。有一次，朱元璋打了胜仗，向郭子兴报功，但郭子兴只是冷淡地敷衍了几句。朱元璋非常懊丧，回到自己家中，长吁短叹。马氏见了，关切地问：“听说夫君打了胜仗，我正为你高兴，为什么夫君却闷闷不乐？难道有什么不顺心的事吗？”朱元璋说：“你怎么会知道我的事？”马氏说：“莫非是我义父薄待了你？”朱元璋被妻子猜到心事，更加烦闷，说：“你既然知道，那有什么办法吗？”马氏说：“你可知道义父为什么这样对待你吗？”朱元璋说：“以前怕我专权，已削了我兵权。现在怀疑我不肯尽力，我却争先杀敌。虽然打了胜仗，你义父仍然对我冷淡。我不知道什么地方得罪了他，也不知道应该怎样做才好。”
马氏想了一会儿，问：“你每次出征回来，有没有给义父礼物？”朱元璋听了一愣，说：“没有。”马氏说：“我知道其他将帅，回来时都有礼物献给义父，夫君为什么与别人不一样？”朱元璋愤然说：“他们是掳掠来的，我出兵时秋毫无犯，哪里会有礼物！就是有从敌人那里夺来的财物，也应该分给部下，为什么要献给主帅？”马氏说：“体恤民生，慰劳将士，理应如此。但义父不知道这些，见别人都有礼物，只有夫君没有任何表示，反而怀疑你私吞金帛，因此心中不高兴，这才薄待了夫君。我有一个办法，可以使你与我的义父前嫌尽释。”朱元璋问：“你能有什么办法？快讲出来！”马氏说：“我这里还有一些积蓄，把它们献给义母，请义母向义父说明情况，义父一定高兴，不会再难为你。”朱元璋觉得十分过意不去，说：“这样做太委屈你了，但就按你说的办吧！”第二天，马氏将自己积蓄的贵重首饰等物品一一捡出，送给义母张氏，并且说是朱元璋孝敬义父、义母的一点儿心意。张氏满心欢喜地告诉郭子兴，郭子兴神色怡然地说：“元璋这么有孝心，以前倒是我错怪了他。”
自此以后，郭子兴对朱元璋疑虑渐释，遇到战事，都和朱元璋商议。翁婿和好，滁阳城从此巩固。
然而，郭子兴的两个儿子却总想找个机会除掉他。不久，郭子兴的两个儿子邀请朱元璋出去饮酒，马氏嘱咐朱元璋说：“这两个人几次三番想害你，这次一定没安好心，你一定不要喝他的酒。”经马氏提醒，朱元璋就想了一个计策。等他和郭氏兄弟一起走到半路，朱元璋忽然从马上一跃而下，对天喃喃自语，若有所思，过了一会儿，翻身上马，驰骋而回。郭氏兄弟在后面追喊，朱元璋回喊道：“我不负你二人，你二人何故设计害我，如今天神告诉我，说你们二人在酒中下毒，天神令我勿往！”郭氏兄弟听了，吓得汗流浃背，私语道：“置毒酒中，我俩未对任何外人说过，他怎会知道，难道真有天神助他？”从此，两人再不敢陷害朱元璋了，就是在郭子兴的面前，也再不谈及朱元璋的功过。
后来，郭子兴病死，朱元璋逐渐成为主帅，马氏成为朱元璋的重要参谋之一。朱元璋每次出兵打仗，军中的文书大多交给马氏处理。史书记载，马氏仁德慈善，有智计鉴断之能，爱好文史，朱元璋每次出征，文书之类均交给马氏管理。
公元1360年，朱元璋同陈友谅会战于南京。当时，陈友谅的势力比朱元璋强大得多，很多人都认为朱元璋很难取胜，城中人心惶惶，甚至有人挖地窖埋藏金银。马氏却把自己的金帛拿出来鼓励将士，激励士气。结果，朱元璋大胜，消灭了陈友谅建立的“大汉”政权。公元1367年，朱元璋攻克了苏州，俘虏了张士诚。在扫平群雄之后，朱元璋于公元1368年做了大明的开国皇帝，册封马氏为皇后。
最为难得的是马氏在建国以后的表现，相比她越来越残暴的皇帝老公，在她身上体现出了女性最高贵的特点：慈爱，正是她的努力，很多人得以活命。在她被立为皇后以后，朱元璋曾深情地对她说：“我起自平民，能够登上帝位，外依靠功臣，内依靠贤后……做我的书记员，跟我一起随军打仗，为我亲手缝制衣鞋，种种劳苦，不胜枚举。古人说道，家有良妇，如同国有良相，今天我得到像你这样贤惠的妻子，我更加相信古人说的话一点儿不假。”马氏却说：“妾闻夫妇相保易，君臣相保难，陛下不忘妾同贫贱，愿无忘群臣同艰难。”马皇后的话，正发生在朱元璋大杀功臣的时候，可谓语重心长而又适得其时。
在明朝建国初年，宰相胡惟庸谋反案应是中国古代史上最大的谋反案之一，其株连范围之广世所罕见。大学士宋濂因年纪已大，早已退隐林泉，离京师千里而居，但他的孙子宋慎知道胡惟庸谋反而未举报，宋濂就被株连逮捕到了京城。马皇后听说此事，连忙跑去对朱元璋说：“听说皇上要处死宋学士，不知是何缘故？”朱元璋说：“宋濂的长孙宋慎知情不报，形同谋反，属大逆不道之罪，按律当诛，且应祸灭九族！”马皇后求情说：“宋学士闲居浦江，早已不问政事，且离京城有千里之遥，根本不知其孙谋反的事，怎么能处他以死刑呢？”但是朱元璋对谋反之事恨之入骨，所以不听马皇后的劝告，拂袖而去。到了吃晚饭的时候，只见马皇后一直掉眼泪，朱元璋很奇怪，就问她是什么原因。马皇后说：“宋学士跟随皇上四十多年，德高望重，四海敬仰，又兼满腔赤诚，肝胆照人，如今年逾古稀，却要受刀斧之刑，我哪里能吃得下这珍馐美味？”朱元璋听了，被这些话深深地打动了，就免了宋濂的死刑，改为发配茂州。所谓“狡兔死，走狗烹；高鸟尽，良弓藏；敌国灭，谋臣亡”，这一点，在朱元璋一朝表现得尤为突出。马皇后在谏阻杀戮、保护功臣方面，其做法也可谓前无古人。
明朝建国之初，定都南京，但南京城墙不够坚固完整，朱元璋准备重新修建，但因国库中资金匮乏，朱元璋就向民间募集资金。吴兴人沈万山是一位生活在江南小镇的富商，用“富可敌国”四字形容毫不为过。他一生精明过人，老来却犯了三个大错误：一是他主动捐款要求修半边城墙；二是他修的这半边城墙比朱元璋修的那半边提前完工了三天；三是他竟然提出要犒赏皇帝的士兵。本来，朱元璋对沈万山主动要求修半边城墙就已大为不满和嫉妒，觉得一个商人竟敢同皇帝平起平坐，且是用钱来修城墙，岂不是在为沈万山自己立纪念碑，灭了他皇帝的威风？再加上比皇上提前三天完工，那就更是压倒了皇上，有“欺君之罪”。而且他还要犒赏皇帝的士兵，那不相当于公然向皇帝挑衅？朱元璋性情忌刻，怎能容他？就找了个借口说沈万山乱掘山脉，把沈万山捕入狱中，准备处死他。马皇后知道了此事，急忙前去劝谏，朱元璋说：“民富敌国，是为不祥。”马皇后抗言道：“国家立法，所以诛不法，非以诛不祥。沈万山虽富可敌国，却并未犯法，不祥的人物，上天自会降下惩罚，皇上为什么要处他死刑呢？”朱元璋理屈词穷，只得把沈万山改判，谪戍云南，沈万山最后死在云南。从此，江南富人吸取教训，更加深藏不露。
和前朝的很多皇后不同，马氏并不偏心照顾自己的娘家亲戚。朱元璋把她比做唐代的长孙皇后，马皇后谦虚地说不敢当，待到朱元璋要把马皇后的宗族故旧请入朝廷，授以爵禄时，马皇后却叩谢道：“爵禄所以待贤，不应私给外家，妾愿陛下慎惜名器，勿徇私恩。”但朱元璋为了表示对马皇后的感激之情，还是追封了她的父母，并设庙四时祭拜。马皇后的这番话，不仅令朱元璋倍加感动，就是放在数千年的中国历史上，也不多见，今人听来，尚犹自感到敬佩。
马皇后起自贫寒，一直不忘本色，虽贵为皇后，却过着较为俭朴的生活。平时，她衣不重彩，多穿丝麻织成的练布，过去的破烂衣服什物也总是修补再用。但她并不吝啬，在许多地方，都十分大方。一次，朱元璋视察太学，马皇后听说太学生有几千人之多，便问他们的生活是怎样安排的。当她得知太学生是由国家供应饭食时，便说：“太学生虽免去了饥寒之虞，但他们的家属却不一定有生活保障，希望能给那些家境贫寒的太学生以补助，让他们的妻子老小不至于挨饿受冻。”还特别建议设立了红板仓，积聚财物赠送生员的家属，以保证太学生无后顾之忧，安心读书。
朱元璋刚开始制造纸币时，屡次试制都不成功。一天，他梦见有人告诉他说，如果想制成纸币，必须取秀才的心肝才行。梦醒之后他想道：“这难道是让我去杀读书人吗？”马皇后听他说了这个梦，就对皇帝说：“依我看来，秀才们所做的文章，就是他们的心肝了。”皇帝听了很高兴，立刻命主管的官员找来秀才们进呈有关文章，加工来用，纸币果然就制造成功了。
马皇后做了十五年的皇后，于明太祖洪武十五年（公元1382年）病重，医治无效，群臣纷纷访求名医，督责医官，马皇后却很平静地对朱元璋说：“生死由命，祷祝何益？世有良医，亦不能起死回生。倘服药不效，罪及医生，转增妾过。”这种宁静安祥而又慈悲的情怀使朱元璋及群臣大为感动。
朱元璋问她有何遗言，马皇后说：“妾与陛下起自布衣，赖陛下神圣，得为国母，志愿已足，尚有何言？妾殁之后，只愿陛下亲贤纳谏，慎终如始。”言讫而逝，年五十一岁。马皇后的遗言，朴实而又极为深刻。从朱元璋到群臣百姓，闻马皇后死讯，无不恸哭。
马皇后这种人在中国民间是不少的，但在中国历史上、在宫廷里确实是一个特例。她的特别之处主要表现在两个方面：第一，品德端正，处事得当，特别善于协调人际关系。马氏身为郭子兴的义女，朱元璋的夫人，其地位与作用都十分微妙。一旦她存有私心或是处事不当，极有可能导致郭子兴和朱元璋关系的破裂。如果真的出现了那种情况，不仅朱元璋当时会死无葬身之地，对于郭子兴和农民起义军来说，也会是一个极大的损失。马氏能够以大局为重，不计较义父和丈夫一时的得失，既能忍辱负重，又足智多谋，不断想出好主意，保持了他们之间的团结，发挥了朱元璋在农民起义军中的作用，为义军的胜利作出了杰出的贡献。第二，马皇后既能辅佐朱元璋打天下，又能辅佐朱元璋治天下，如此善始善终，实属难能可贵，贫贱而不馁，富贵而不骄，这是中国传统的做人标准，在马皇后身上确实体现出来了。
马皇后出身于平民百姓之中，她一生也保持了老百姓身上最好的特性：质朴、待人和气；摒弃了平民容易犯的毛病：粗鲁、目光短浅。民间也以质朴的方式来纪念她，通常老百姓说某人好，就说他是救苦救难的观音菩萨、如来佛祖。所以有大和尚歌颂“马如来”，这和民间的亲切称呼“大脚马娘娘”一起，流传至今。
