庸国二皇子兰琨本与李稷年岁相当，然方形脸庞上蓄着蓬松的胡须，另有圆滚滚的腰腹，倒显得年长些。兰琨在紫色画舫上设宴盛情款待了李稷，言说庸国大皇子兰勋并昶王李垣不日即将到达泷渡，需等他二人同回贝城。谈及“假笑”的李垣，含笑不由皱了眉。李稷却兄友弟恭地道：“如此甚好。上次遇袭与吾弟失散，本王心中亦万分挂念昶王安危，只盼早日相见。”说罢，二人推杯送盏倒像是自家亲兄弟。最后，憨憨的兰琨先醉了酒，搂住场中表演歌舞的双胞胎姐妹花开始亲亲抱抱。李稷眼中无半点波澜，全然不顾姐妹花眼中盈盈泪光，丢下一句“服伺好二皇子”，便自回了驿站。含笑心中终是不忍，红尘女子竟是这如浮萍般命运，紧跟在李稷身后道：“襄王，民间都说“一日夫妻白日恩”，含笑见她二人待你是极好的……”李稷头也不回地答道：“她们不是我的妻。你若喜欢，等你长几岁，我送你一些。”含笑不再多言语，只心中难受：“在这个男尊女卑的时代，自己莫不是也要被送来送去？”她突然想起出征的阿郁，如今也有一个多月了，也不知他是否已平安到达边关？
回到驿站，微醺的李稷喝了解酒茶便唤含笑服伺他沐浴。含笑学着英娥的样子，先准备了木桶和热水，后帮李稷褪去衣物，又轻轻擦拭李稷的头发和身体，最后再用干毛巾把头发擦得半干，换上亵衣。含笑强自镇定，憋着一口气，只默默低着头干活，不敢抬头看李稷。李稷已有了睡意，闭着眼，不然定能瞧见含笑那红似火的脸庞。李稷睡下后，含笑飞奔到驿站的院子里，大口大口地吐气，暗想明日赶紧找二皇子讨要一两个美人为好。
第二日午饭后，据说李垣和兰勋已到泷渡，船队即将出发前往贝城，兰琨亲自来请李稷。登上画舫，昶王李垣一身红衣摇着玉扇，关切道：“十哥，你瘦了！上次失散后，我一路寻你，恐你受苦。不想你竟先到了几日。”李稷风轻云淡道：“垣弟，劳你牵挂了。上次蛇袭，你可有受伤？”李垣道：“弟被蛇咬了脚踝，如今已无大碍。劳哥哥挂怀了。”李稷和李垣戏精附身时，有人扯了扯含笑的衣袖，含笑回头竟是英娥。她一激动，大呼：“英……”英娥忙捂住含笑的嘴。
船队往贝城的半日里，含笑赖着英娥，听她讲如何力战蛇群，力竭之时，似有一人从她身上拿走了玉璧，紧接着闻见一阵玉哨声，蛇群便散去，那人还喂她了解蛇毒的药丸。英娥猜测，可能是玉璧的香气引来了蛇群，那玉璧上有孔因而可作哨声，而花楼中赠玉璧的女子可能就是蛇群的主人。
含笑则讲述李稷右肩中毒针的事情，得意洋洋吹嘘自己如何用草药治好了李稷的毒。英娥在一旁笑道：“丫头，你可小瞧了襄王，宫里人惯常下毒，他怀中常备解毒圣品‘莲花丸’，可解百毒。”含笑一愣，这襄王当真城府深啊，何时偷服了解毒丸，亏我还帮他吸毒，真是多此一举。含笑又将昨晚服伺李稷洗澡的囧事向英娥诉了苦：“英姐，幸好你回来了！给咱们殿下洗澡的香艳差事非你莫属，你可不知道我昨晚有多窘。”李稷回房时，正巧看见含笑搂着英娥的脖子，二人正异常兴奋地大笑。李稷也不自觉地乐了：“有什么好事啊，说来我听听。”一边伸手去打含笑的爪子：“韩啸，男女有别！放开你的手！”含笑调皮道：“殿下，你昨日说等我大几岁，就送我一些女人，莫不如把英姐送给我呗！”英娥白了含笑一眼，正言道：“奴婢誓死追随殿下。”英娥的表白，李稷明显很受用，洋洋得意道：“你小子想得美！”
沿着人工开凿的大运河前行了半日，含笑终于看见了美丽的贝城，似一副五彩斑斓的画卷。这座城市在烟波浩渺的大湖正中央。湖岸有郁郁葱葱的植被和裸露的红色石林。湖水呈现清亮的蓝色。从空中俯瞰湖中最大的岛——贝城，像极了一只眼睛。紫色的建筑群是瞳孔，红色的建筑群是眼白，黄、蓝、青的建筑群是眼线。在庸国，紫色仅供皇族使用，红色专供王侯将相使用，蓝色为二品以下官员使用，商贾多用黄色或者橙色，歌女舞姬多用绿色。衣服和房子都严格遵循规矩，不得逾矩。若是皇族之人制衣，自然以紫色为贵，然其他颜色也可任意选用。若平民之人，擅用紫、红、蓝三色，便是杀头重罪。作为迎接外宾的礼仪，十二艘画舫沿着湖缓缓行了一周，享受贝城民众的注目礼。湖的东边还有一些散落的小岛，岛上也隐隐见到紫色的房屋。
庸国的皇位继承制度也颇为奇特。丈夫死了可以传位给妻子，兄长死了可以传位给弟弟，弟弟死了可以传位给兄长的儿子，这深深体现了“任人唯贤”的原则。如今的皇帝陛下便是妻承夫业的女皇叶氏。叶女皇有三个儿子两个女儿，兰勋、兰琨、兰囡、兰思、兰翼。兰囡是钱溢的那位红颜薄命的亡妻，因此，李稷和李垣此次的主要求婚对象便是这兰思了。
画舫停在一片白色沙滩前，众人下了船时，华灯初上，黛蓝色天空中坠满了皎皎河汉星，暗黑的大地上燃起了盏盏红黄灯。叶女皇在金碧辉煌的宴会厅为远道而来的客人设宴，本人却并未出席，只让四公主兰思主持宴会。李稷和李垣在宴会厅左侧依次落座，兰勋和兰琨在宴会厅右侧依次而坐，上首女皇御座空着。四公主在御座左侧落坐。含笑和英娥分别跪坐在李稷身侧。含笑望见右前方一人甚是眼熟，竟是钱溢。见含笑目光扫来，钱溢面带微笑，朝含笑微微颔首。李稷也看清了钱溢，回首意味深长地看了一眼含笑。
四公主兰思头戴金制梅花冠，冠上镶嵌淡绿色宝玉，耳坠金流苏耳环，身穿淡紫色绣花华服，露着白皙嫩滑的双肩，金色腰带正中镶金玉镂花锁。四公主自是见过大世面的，全不似第一次相亲儿女的扭捏之态，她先声音清晰洪亮地背颂祝词，代表叶女皇欢迎远道而来的客人。待礼官宣读完晨国的礼单后，四公主接纳礼单，又当场宣读叶女皇的回赠礼单。公事完毕后，蒙着面纱、着摸胸短裙、赤着银足、挂金铃铛的舞女们翩翩起舞。一曲舞罢，四散开来为各位客人布菜斟酒。李稷对身旁穿着暴露的女子竟然不理不睬，装出一副清心寡欲的模样。李垣却还是很讲礼貌的，对着舞女微微一笑，给她挪了个地方。这一切皆被四公主看在了眼中。接下来，兵士们搬来了大小不同的九个鼓，四公主亲自上阵，在九个鼓上游走跳跃，一曲刚柔并济的鼓舞赢得喝彩声阵阵。四公主舞毕，气息微喘地邀请李稷和李垣二位兄弟表演才艺。红衣笑面虎李垣微微行礼，款步至场中，眼神深情注视着四公主，信手弹奏了一曲，情意绵绵，余音绕梁。轮到李稷了，只见他蓦然飞至场中的九只鼓上，翻腾跳跃，复制了四公主的鼓舞，此舞曲的后半段竟变成了李稷和兰思的双人舞！含笑实在是心悦诚服，这彩虹屁啊！
宴会结束后几日，四公主每日都来寻李稷，平日里日日笙歌的襄王如今却发奋起来。公主驾到时，襄王要么读书、要么练剑，都说认真工作的男人最帅，果然公主就这样被李稷深深迷住了。很快，叶皇昭告天下，兰思将嫁于李稷，另择宗世女两名嫁于李垣。然而，若不是立场不同，含笑真想大声地告诉这位单纯善良的四公主：“李稷就是个骗子！”婚事就这样被高效率地定下来了，归期将近，钱溢派人给含笑送来一盒什锦果脯。来人传话，钱溢约含笑一聚。含笑也十分想念小蛮，便在来人的引领下，来到湖边一座雅致小院，院门口挂着两盏红灯笼，上书“穆”字，小院名曰“梅庄”。院内一大片皆是或玫红或火红的三角梅。钱溢身着青衣，头插墨玉簪，湖风阵阵吹动他的衣炔，美则美矣，然略显清冷。含笑行了礼：“钱大哥安好！”钱溢道：“小兄弟，不必多礼，你一定饿了吧，咱们先吃饭。”桌上放了六盘菜，有清蒸多宝鱼、桂花巴鱼干、香煎小鱿鱼、油焖田螺、菌菇合炒、泡梨子，另配了酸酸甜甜的刺果酒。钱溢自己不怎么吃，只忙着给含笑夹菜，见含笑吃得香甜，他像一位慈祥的老父亲般露出了宠溺的笑容。含笑酒足饭饱后，问道：“钱大哥，怎么不见小蛮，我有点想他呢。”钱溢眼中一喜道：“小蛮在平城老家。他也想你，吵着要吃你做的棒棒糖。”含笑眼珠一转道：“可惜我就要回晨国了。钱大哥，我能否借你厨房一用，我多做一些棒棒糖，你帮我带给小蛮吧。”
钱溢领着含笑来到厨房，屏退了仆从。含笑雕刻了木质模具，有脚板、花朵、猫咪，再把焦糖浆混合了牛乳灌入模具中。含笑专心制作棒棒糖，钱溢则倚着门静静地注视着含笑。含笑把做好的棒棒糖成品交给钱溢，钱溢突然紧紧地握住了含笑的手：“小兄弟，你愿不愿意留在庸国陪着小蛮和我？”含笑感受到了滚烫的体温，正想着怎么拒绝，突然一声厉喝传来：“你们在干什么？”不知何时，四公主竟然站在了门口，她生气地对着钱溢：“姐夫，你竟喜欢男人！你你你……如何对得起我姐姐！”四公主竟然气哭了，扭头跑了出去。钱溢和含笑二人皆是一脸黑线，只得缩回了手。含笑尴尬地告辞。
夜深人静时，含笑缓缓地朝着紫色城堡方向走去，心里想着刚刚钱溢的话，这个长自己十岁的男人莫不是喜欢自己？就因为我能哄他儿子开心？还是对我一见钟情了？突然，后脑勺被重重一击，她眼前一黑，哎呀，谁那么缺德，偏在本姑娘走神时偷袭我！！！
