光绪十年七月二十六日晨，左宗棠到养心殿辞行，醇亲王特地在中右门设宴为他送行。这都是应酬的场面，费不了多少工夫。出宫回到贤良寺，一切都准备妥当，一行四十余人出东便门，到通州上船，沿运河南下。那时因法舰扬言北上，所以不能走海路，何况还要到江宁见曾国荃，面商协饷事宜，所以左宗棠先到江宁，然后取道江西到福州。
在路上走了近一个月才到江宁，曾国荃十分客气，派人带着全副仪仗一直迎到瓜洲渡口。他则亲自到南京城外码头迎接，而且登船与金老大一左一右扶左宗棠下船。左宗棠很是欣慰，拉着曾国荃的手道：“老九啊，你哥哥没了，你就把我当哥哥！”
中午设宴，驻江宁的大员都来作陪。喝茶之时，曾国荃趁大家都略有醉意、左宗棠也很开心，便以开玩笑的语气问道：“大帅，今天席上没听你数落家兄，不知今天是大帅改了脾气，还是碍着我在眼前？”
“江山易改，秉性难移。我脾气没改，数落你哥哥也在所难免，这天下人中值得我数落的也没几个。”左宗棠道，“比如老九，我就很少说过你的不是。”
“那是我不够格了，不知大帅怎么评价国荃，不妨明言。”
“盖棺定论，盖了棺才能定论。”左宗棠也是以开玩笑的语气，“你活得好好的，我怎么给你定论？要说你好吧，你立马办一件让国人痛骂之事，那我的脸怎么搁？老九，人都有自知之明，你是怎么评价你自个儿的？” “这个我还真仔细思量过，有一副对联给自己。”
听说曾国荃有一副自我定论的对联，大家都洗耳恭听。
“杀人如麻，挥金如士。”曾国荃一本正经说出八字自评。
曾国荃跟着曾国藩打完太平军又打捻军，那是南征北战，九死一生，他带兵又向来凶悍，杀人如麻真是一点不假。他又特别爱财，每下一城就回家一趟，把劫掠的金银运回家中。太平天国的都城更是金山银海，据说湘军运走的珠宝就有数十船。他在老家大起屋宇，广置产田，把荷叶塘方圆十几里的好地都买了，所以挥金如土更贴切了。
“好得很！”左宗棠拍着大腿道，“老九肯说实话，这值得敬佩。不过杀人如麻也不是什么坏事，人分好坏，看你杀什么人。一将功成万骨枯，打仗杀敌天经地义。现在法夷欺上门来了，能杀他个片甲不留才好，反倒是以和议进言的才是国之大贼。挥金如土也无不可，看你把钱干什么了。比如我就在福州办过船政，在西北用过大兵，光外债就借了一千余万两，也算得上挥金如土，可值得很！”
左宗棠不爱财，养廉银也大都捐出去了，他曾对爱财如命的曾国荃多有烦言，曾国荃原本也是准备等着左宗棠痛批的，不料他好像故意客气，一句冒犯也没有。
“男人一生，我行我素，最为痛快。”左宗棠如此总结。
“大帅对自己可有自评？可否也有八字定论？”曾国荃问道。
“没有。”左宗棠摇摇头道，“我和你哥斗了大半辈子，他没了，朝廷给他文正的谥号，我偏要与你哥对着来，我的谥号只能是‘武邪’了。”说罢，他掀须大乐，大家也都乐得喷茶。
“言归正传，我之所以到两江来，不说你也知道，打仗最愁的就是粮饷，老九，你要帮我打败法夷。”左宗棠一本正经。
“大帅放心，你在前线督师，粮饷算我的。”曾国荃十分痛快，又对在座的众人道，“诸位都是两江大员，为左大帅筹措粮饷义不容辞。将来朝廷派给两江的协饷，我们要第一个解到左大帅的粮台。”
左宗棠当然不要这种空话，于是道：“我要带王诗正一同去福建，但开拔的费用尚无着落，请你先筹五万两以解燃眉之急。
“这是应当的。五万两怕是太少，既然大帅开口了，我就凑足十万。”曾国荃又给了左宗棠一个惊喜。
左宗棠十分高兴，告辞时握着曾国荃的手夸他的胸襟要超过其兄。
送走左宗棠，江宁藩台疑惑道：“大帅，左大人开口要五万，我们给他三万也不算少，何必要打肿脸充胖子，给他十万？”
藩台说打肿脸充胖子也不是没有道理，两江向称富庶，但“人怕出名猪怕壮”，各种摊派也以两江为重，近年兴修水利、扩充长江水师、加强沿海沿江防务，开支浩繁。
“打肿脸充胖子也不错，关键要看怎么充。”曾国荃认为左宗棠以七十三岁高龄白头临边，试问今之天下谁人可为？他也是打仗之人，知道带兵最愁的就是粮饷，反正早晚朝廷会派给两江协饷，早出晚出都要出，何不早出赚他一个高兴？
“说到底，我是佩服左大帅的气概。”曾国荃如此解释。
左宗棠为筹划粮饷军械在江宁小住了数日，之后又从两江抽调了几名他熟悉的将领同行。曾国荃知道左宗棠喜欢看《申报》，所以把近期的都送了去，其中有两则就是有关清法战事的。一则是孤拔率军占领基隆，那里有煤矿，正好可以作为舰队基地。《申报》的报导十分简单，只说法军十余舰强攻基隆，官军苦战一天，悉数撤走。基隆这么重要的地方，竟然轻易放弃，左宗棠十分生气，大骂刘麻子是混账王八蛋。
另一则消息是桂军在船头战败。双方激战三天，清军作战十分勇敢，但法军炮火占绝对优势，最后被迫撤出阵地，清军营官牺牲三名，伤五名，勇丁伤亡近千人。《申报》的报导依然十分简单，左宗棠看罢全文也没有看到王德榜的名字，他对身边的金老大道：“王朗青原来是驻谅山的，这次打法夷好像没他的分，他不是怯战了吧？”
“王军门打仗没得说，怯战更是不会，肯定是潘抚台另有部署。大帅请放心，您手里出来的人都不是孬种。”金老大为王德榜辩白。
“那样最好。如果我嚷着要打法夷，且向太后夸口一定会凯旋，而我的部将里却出了贪生怕死之辈，那真是揭我的老脸。”左宗棠说完这话，突然想到一个主意，于是问道，“金老大，我打算把你派到王朗青那里去，就算我亲临前敌，你敢不敢去？”
金老大拍着胸脯道：“这有什么不敢的，这么多年没打仗，手都痒了。” “好！你去是不让王朗青有怯战之念，不是要你去拼命。但话又说回来了，到了不能不拼的时候就要不惜命，你要让桂军看看，我左宗棠的轿夫也是以一当十的勇士！”
“大帅放心，咱们弟兄只会战死不会逃生。”金老大昂然回答。
左宗棠把自己喜爱的一口宝刀赠给金老大：“你带这口刀去，众将有不听号令者可以此刀斩之，若王朗青怯战畏敌，你也可以此刀斩之。”
“大帅放心，这把刀用不到斩自己人，小的要拿他斩法鬼头颅。”说完，金老大出去向众位弟兄报告这个消息。
左宗棠伏案给王德榜写信，先说了此次赴闽行程，继而夸他从征二十余年，任事勇往，堪为楚军之冠，然后笔锋一转，告诫他此次奏派援越，任事不及以前，切勿有始无终，负他期望。现在朝命主战，务要尽心竭力，有机即图，不可畏难，不可轻率。倘真不如从前出力，贻举者羞，不待他人列参，他先劾之。
离京时，左宗棠就给次子孝宽去信，要他到江宁来，然后随他去福建。孝宽接到信后就安排好家事，这时已赶到江宁，休息一天后就随父亲起程南下。曾国荃特意把督标右营官兵拨给左宗棠，护送他入闽。
旱路水路换了几次，一时坐轿，一时乘船，有时又要骑马，大家都担心左宗棠的身体，但却劝不住他。走了二十余天，大家终于到了福建境内的水口。水口离福州尚有三百余里，是闽江上游的一个小镇，福建团练大臣带领福州首县及水口所在的德化县令前来迎接。团练大臣已须发皆白，年七十六岁，比左宗棠还长，叫林寿图，字颖叔。
左宗棠很是感动，觉得此人有些耳熟，于是悄悄把福州首县叫到一边问道：“这位团练大臣有些面熟，他是否在陕西做过官？”
首县回答道：“左大人好记性，他在陕西任过布政使。”
“哦，对了，这个人被我参过，都这么大年纪了，还跑这么远来接我，实在难得！”
林寿图是福州闽侯人，做过十几年京官，在户部当过主事，在都察院任过御史，还任过一年多的顺天府尹。他少有才名，文笔极好，为人聪明诙谐，又有点儿孤傲。左宗棠刚入陕时，驻军潼关，林寿图执礼甚恭，并献诗以赞，有“卧龙腾渭水”及“羽扇风流绝世无”的句子，让自诩诸葛的左宗棠大为陶醉。他对林也颇为赏识，以至于到了几乎熟不拘礼的程度。左宗棠西征乏饷，令林寿图筹饷五十万两。林寿图自觉与左宗棠关系密切，上疏辩解，请求暂缓。左宗棠十分生气，于是弹劾他“怀存私见，不解协饷，不视急需”，林寿图因此被革职。
在德化县吃饭之时，左宗棠把林寿图拉到身边感慨道：“你们都不知道，颖叔当年就是被我参劾罢职，他不计前嫌来迎我，所谓路遥知马力。一个七十六岁的老人不远数百里来迎接一个七十三岁的人，也是古今皆无。” 林寿图抚须颔首，语惊四座：“其实，我也不想来的。”
等大家惊骇地瞪大眼睛，他语气一转道：“可福州百姓盼左大人如孤儿盼父母，我是代福建百姓来的。自从马尾惨败后，福州百姓日夜提心吊胆，经常传言说法夷某日要来攻打福州。曾有一户人家院内的木头倒地，疑为炮响，一家人裸足而奔，引得周围也是惶惶不可终夜。朝廷明发上谕，左大人前来督办福建防务，福州人奔走相告，都在打听左大人何日可到。左大人之威，可抵十万精兵，可震敌胆，可安民心。因私情，寿图衔当年左大人参劾之恨，以公义，寿图却诚盼左大人驾临。”
左宗棠乐得哈哈大笑：“颖叔还是像当年一样伶牙俐齿。”
“雕虫小技，自作聪明。”林寿图对自己毫不客气，“那时候年轻，以为自己这点小聪明可傲王侯，现在想来实在可笑。能不避谤议，大刀阔斧办成几件大事，像左大人这样让千万民众赖之为长城，才真正可傲王侯！”
“那时候我们都年轻，当时我参你的确有些恨你自以为是之意。人老了，回过头来看就觉得有些事实在无谓。人一生就与人争，为情争，为利争，为名争，自以为聪明一等，到头来不过是占了小便宜吃大亏。枉费聪明，不成大器。看开了，一切都是过眼云烟，扎扎实实办成几件事才可以自安。”左宗棠道。
德化县令连连点头：“听左大人一席话，真是胜读十年书。卑职所在德化，乃福建穷县，卑职与大县之令相见，有叫化子见富亲威的窘迫。如今听了左大人一席话，终能心安理得了。卑职在德化这七年，开荒、治水、修路，实实在在为百姓办了几件事，自己宦囊未丰，而百姓盘中有餐；官未升半品，而得百姓交口谬赞。夜深扪心自问，有时也觉得自己很傻，现在想来，卑职没占便宜，却未必就是吃亏。”
这番话令左宗棠大为赞赏，要德化县令报上姓名。德化县令有备而来，忙把手本呈上。他叫刘倬云，十四年前的进士，翰林院散馆后分发福建。左宗棠把手本递给身边侍候的戈什哈感慨道：“做官不要图舒服，要图舒服就去当八旗子弟，提笼溜鸟。做官不要怕苦，西北苦不苦？我在西北……”话头一开便是半个时辰，大家只有洗耳恭听，任他侃侃而谈。
德化县令安排好行馆，盛请左宗棠驻留几日。左宗棠不肯，次日就起程顺流而下。十天后一行人到达福州，福州真是万人空巷，新任闽浙总督杨昌濬、福州将军穆图善以及司道府县翎顶辉煌聚集在洪山桥接官亭迎候，福州有名望的士绅则在浙绍会馆设宴等待。
左宗棠不肯坐轿，他端坐在马上道：“我是来打法夷的，我要让福州百姓看看左某还能上马杀敌。娃子们，打起精神来，跟我进城。”所过之处，路两边聚满了百姓，街坊店铺都摆下香案，放炮燃香，纷纷磕头。
左宗棠的行辕设在福州北门华皇馆，厅内有一副楹联：
数千程荡节复临，水复山重，半壁东南资保障；
亿万姓轺车争拥，风清霜肃，十闽上下仰声威。
左宗棠十分欣赏这副对联，不免又讲当年他书联迎陶澎的往事。杨昌濬、穆图善、福州首府、首县都呈手本求见，左宗棠一概挡驾。
第二天，他回访诸人，大家都不敢受，拦驾请回。他并不回去，请杨昌濬、穆图善陪他沿江巡视，一直到闽江出海口。在长门炮台巡视时，守军报告有一艘法舰正向入海口过来，请示怎么办？
左宗棠回道：“不要管，放它进来。”
法舰试探着往里走，当它到了长门山下，左宗棠一声令下：“娃子们，拿出你们的本事来给我狠狠地揍它。”
大炮轰鸣，法舰猝不及防，立即掉头仓皇而走。
“娃子们，告诉你们，本大人到福建来了，你们不要怕法夷，他们也不是三头六臂，见了要打！阿古柏不怕我，被我打怕了；俄国人也不怕我，也被我打怕了。怕是打出来的，你敢打，他就怕你。你不打，他就欺你。”左宗棠指着江上逃走的法舰道，“只要我在福州，一旦有法舰前来，你们开炮就是，不要怕有人追究责任，一切有我担待。”
左宗棠转了一圈就布置了一圈，恪靖军及福建提督所部分营驻扎长门、金牌、连江、东岱、梅花江各要口。长门、金牌是福州门户，当然要严防死守，他特意把德化县刘倬云调过来，给福建按察使裴荫森当助手，日夜督工加修炮台。他对裴荫森道：“我看刘倬云是可造之才，让他跟着你长长见识。”
刘倬云果然上心，在他的建议下，裴荫森雇请善水者潜入江中，拆下“建胜”号上的大炮安装到长门炮台上。闽江口上竖立铁桩，用铁索拦江连结，没入水中，用机器拖带，只许本国船只通过，法舰一来即提起铁索拦截，穆图善在此坐镇指挥。又布置在林浦、魁崎及闽安右路梅花江口，用垒石填塞，仅容小舟通过。以上各处均建炮台，安放火炮，派兵驻守。经过此番布置，福州人心大安。
在赶赴福州的途中，左宗棠因长途跋涉，又兼天气太热，本来有些中暑，现在又奔波数十天，头晕恶心的毛病又犯了，在众人的劝说下，他在署中静养。说是静养，其实根本静不下来，因为基隆被法军占领，他一直在生刘铭传的气。
其实刘铭传也是逼不得已，他到台湾后，发现防务十分薄弱，台湾总共四十营官兵，号称两万多人，却要守卫长达两千余里的海疆。而且各军装备极差，名为水师，却无船只，守岸火炮又少得可怜。
时任台湾兵备道的刘璈不知是出于怎样的考虑，所部四十营竟有三十一营部署在台南，台北只部署了九营。这一弱点为法国侵略者所窥知和利用，法国舰队副司令利士比率兵舰五艘逼近基隆。当时基隆守军仅八百人，只有五门固定方向的大炮。还没等守军部署完毕，法国舰队已发起攻击，炮台连同火药库很快就被摧毁，守军陷入被动挨打的局面。当天夜里，刘铭传通过查看地形，决定采取诱敌深入的战术。
第二天，他下令除少数人固守海岸制高点外，其余部队全部撤到后山隐蔽。法军以为清军大败，肯定早已逃之夭夭，便大摇大摆地涌上岸来，一面修筑滩头阵地，一面攻打坚守岸边的清军。眼看敌人上岸，刘铭传立即下令后山部队从两侧迂回包抄，三面夹攻敌人。这出乎意料的围攻使法军不知所措，顾不上还击，便纷纷丢盔弃甲抱头鼠窜。刘铭传首战告捷，大挫敌锋，“生擒法人一名，死伤不下百余，抢来座旗一面，乘势破其山头炮台，得炮四尊，帐房数十架，洋衣帽甚多”。
趁法军暂无力进攻的间隙，他亲自拜访台湾兵备道刘璈。刘璈为台湾湘军之首，在台湾兵多势众，因湘淮积怨，对刘铭传深怀戒心，不愿受其节制。刘铭传不想以督办之名来压服他，所以主动拜访，想尽量缓和内部矛盾，以期两军协力共同抗敌。
刘铭传特意说明赴台前与左宗棠见面情形，刘璈是左的老部下，他的面子当然要给，但这事的真假无从得知，他对刘铭传的戒心无法消除，表示自己还要守台南、台中，因为法夷有兵舰可依，随时可以进攻台湾的任何地方，如果让他们占据台南，同样是件麻烦事。至于台北的孙开华、曹志忠所部，可完全听凭刘铭传指挥。也就是说，湘军归刘铭传指挥的也就九个营。
回到台北，刘铭传与孙开华、曹志忠商讨防守台北事宜，两人表示一切听从调遣。刘铭传却表示两人都是久经战阵的统领，自己绝不遥制。台北、沪尾（淡水）就交给两人防守，他则率部死守基隆，到时候要互为救援。两人见刘铭传屈尊来访，而且诚心抛弃成见，所以也是坦诚相对。刘铭传较为放心，一心去守基隆。
法国人不甘心挫败，数天后再战基隆，刘铭传防守严密，法军仍未得逞。孤拔恼羞成怒，他决定兵分两路，向基隆、沪尾同时进攻。基隆在台北的东北，有良港和煤矿，距台北一百公里，中间为丘陵所隔。沪尾在台北的西北，相距仅三十余里，有淡水河相通，是台北的门户。
法军攻基隆，意在占有良港和煤矿；攻沪尾则意在攻占台北府。刘铭传两处受敌，处境十分艰难。放弃基隆，无异于以良港资敌；放弃沪尾则无异于放弃台北，而台北一丢，便是失去根本，所以两边都要死守。
开始之时，法军主攻基隆，几千名士兵轮番进攻清军滩头阵地，战斗进行得十分激烈，关键时候刘铭传跃马当先，冲入敌阵，法军开炮轰炸，他的马突然弯腿躺在地上，子弹从他头顶飞过，差一点儿被打中。他换了战马，仍然不顾命地猛冲猛打。无论淮军、湘军还是台湾土著勇丁，见主帅如此奋勇，也都大受感染，人人用命，所以法军终究无法得手。
下午，孤拔突然改变主攻方向，将火力集中攻打沪尾。而沪尾的守军不多，经过半天作战，已筋疲力尽。突遇重兵，难以招架，连连飞书向刘铭传告急。在这种形势下，刘铭传当机立断，下令基隆守军立刻撤出战斗，炸毁煤井，转移机器，全力援救沪尾。基隆守军不解其意，纷纷哭谏，要求死守基隆，一些淮军老部下和湘军将领也纷纷伏地请求收回成命。
刘铭传大怒，拔佩剑砍案呵斥道：“基隆失尚不失根本，沪尾失则台北必失，大势去矣！不舍基隆，台北不能保也。吾意已决，罪谴吾自当之。有违令者斩！”
由于增援，法军连攻沪尾七天无果，而且中了刘铭传的埋伏，三面受敌，败北狂奔，当场毙命三百余名，其余的则惊慌失措，夺路而逃。法夷慌乱中又自伤战船，败兵彼此间相互践踏，伤、溺百余名，孤拔也沮丧地承认“淡水失败严重”。
对基隆失守，刘璈不仅向朝廷参劾，还专门写信给左宗棠。左宗棠不明就里，破口大骂，对刘铭传十分失望。左宗棠虽然讨厌刘铭传，但台湾却不能不救，所以他奏请朝廷从南北洋各调五艘舰船前去支援台湾。李鸿章认为左宗棠这一招不仅救不了台湾，而且有可能派去的舰队也会被法军击毁，因此他能拖则拖，但这却遭到京中主战派的指责，只好派“超勇”、“扬威”两舰南下。谁料刚刚起程，朝鲜又发生了日兵攻占王宫事件，他便借机把两舰召回。
左宗棠收到回电，大骂李鸿章不肯出舰相援。当时穆图善正在总督府，劝道：“大帅，看来北洋确有困难，刘省三可是李中堂旧部，他不会见死不救的。”
“你知道什么？李鸿章恨不得把大清都割给洋人。刘麻子和李鸿章穿一条裤子，惟他是从。他这是要把台湾让给法夷了，不然他怎么把基隆拱手让了出去？”
说这话就有些意气用事了，台湾守军撤离基隆后，很快取得了淡水大捷，放弃基隆或许是不应该，但要说拱手把台湾让给法国人，实在说不过去，所以穆图善竭力刘铭传辩解。
左宗棠闻言越发生气：“老穆，你是不是得了李鸿章的好处，处处为他说话？我不跟你谈，我们谈不出结果，你把杨石泉叫来，我与他商量。” 穆图善闻言气得不辞而别，一直在身边侍候的章怡连忙追出去道：“穆将军请留步！”
自从金老大到北圻去之后，一个叫刘平川的亲兵替了金老大的角色，但他一时摸不准左宗棠的习惯，惹得他发过好几次脾气，每次都是章怡来劝，后来她就经常侍候在侧了。她见穆图善生了气，就追到了院子里蹲身施礼道：“穆将军，我替老爷给您赔不是。”
按章怡的说法，最近左宗棠身体大不如前，而且神思有时恍惚，说话颠三倒四。有时候半夜里也嚷着“娃子们打好裹脚布，跟我去打法夷！”或者爬起来喊“上船上船，我要去把基隆收回来”。
穆图善出了门气就消下去一半，左宗棠从前就是这种不给别人留面子的脾气，何必与他一般见识呢？现在听章怡一说，仔细想想也是如此，如今左宗棠与人说话，有时会前言不搭后语，仿佛一觉刚醒的样子。他也一笑置之道：“左大人是有些与从前不同，我是他的老部下，怎么会生气呢？”
路过总督府大门，穆图善正碰上杨昌濬。他打听着左宗棠的心情，听说此时正在发脾气，他就拉住穆图善，非让他陪着去见：“我们有什么事好商量，两个人劝他总比一个人强。我这人嘴拙，你是知道的。”
穆图善没法推辞，只得再陪杨昌濬回到行辕。左宗棠好像已忘了刚才的事情，人也清楚多了：“穆将军来了，石泉也来了。正好我与你们有事要商量。台湾为南北海道咽喉，关系甚大，倘有疏失，不但全闽震动，即沿海各省隘口，不知何时能够得安。刘铭传几次告急，不能不救。北洋指望不上了，因为日本在朝鲜闹腾，京津重地，他不敢疏忽。我再向朝廷奏请，南洋必须派舰前来。我已给曾国荃写了信，很快就会有结果。但台湾军情十万火急，一刻也不能等。我要渡海到台湾去，福州的防务就交给你们了。”
穆图善、杨昌濬两人劝阻道：“大帅是全军元戎，应当坐镇福州，渡海援台，就算去也只能是我等前去。”
“将军、督抚职责所在，如何能渡海去台？我不能去，你们当然也不能去，那就让带兵的官去吧！你们去告诉王诗正，就让他立即带一千人渡海去台湾，还要给台湾驻军带上五万两饷银。”
杨昌濬道：“大帅放心，属下一定安排好，南洋的轮船一到，立即让王军门起航。”
后来左宗棠又收到孙开华、曹志忠的联名信，报告刘铭传果断放弃基隆的迫不得已以及身先士卒的勇猛无畏，完全是肯定赞誉的态度。两人都是湘军统领，而盛赞刘铭传让他大感意外，将在外军令有所不受，自己何曾不是我行我素之人。自己不能身临前线，对战场情况也就不能全靠情绪左右。何况当初他对刘铭传说过，只要告急，无论粮饷他一定想办法接济。所以左宗棠三番五次上奏，强令南洋抽调五舰援台，由总兵吴康安统带前往福建听从调遣。
不料上海的传教士得了消息，通报给孤拔，他亲率七艘军舰北上，去拦截援台舰队，双方在浙东石浦港外的洋面相遇。吴安康认为双方舰队实力悬殊，不能硬拼，下令避敌退往镇海，因为那里有炮台，可以水陆相依。但澄庆、驭远两轮航速慢，根本来不及回镇海就被法舰追上了，所以就近避进了石浦港。孤拔见追不上其他三舰，就集中七舰封锁了石浦港。因为这里是个小渔港，法舰进不去，只得等到夜晚派出鱼雷艇去袭击二舰。
消息传到福州，左宗棠大为着急，拄着杖在屋里踱来踱去，无论章怡怎样劝，他连饭也不肯吃，夜里也睡不着。第二天起来，章怡发现他白了多半的头发如今全白了，于是劝道：“老爷，您急也没有用。如今南洋派来的舰船下落不明，难道您要让王将军驾木船渡海不成？”
“对，我就是这样想的！”左宗棠道，“不能等轮船了，民间商船渡海贸易的不计其数，能载货也就能载人，就让王诗正坐木船去。现在孤拔正在浙江海面，正是突破封锁的好时机，你们去把王诗正找来！”
要去传令的戈什哈刚走到门口，左宗棠又把他叫住道：“把刘倬云也给我叫来。”
两人一直到下午才赶过来。左宗棠先不说什么事，只问道：“有一件脑袋挂在裤腰带上的差使非办不可，非要敢为国拼命的人去，你们敢不敢？”
“大人吩咐，上刀山下火海，在所不辞。”两人自然齐声道。
“有这句话就好！非常差使自然要有非常赏格，如果差使办好了，武职可升提督，文职可升知府，而且就在福建立即实授。”左宗棠又道。
王诗正现在是记名总兵，虽是正二品，但并非实职。如今天下记名提督就有数千人，总兵更是不计其数，而一跃为实职提督，就是不折不扣的一品大员；至于刘倬云，现在是正七品知县，一跃而为正四品知府，也可谓平步青云。所以两个人的心跳都加速了，不知是什么差使。
“目前军务实以援台为第一要务。”左宗棠一句话点出主题。他有意让王诗正率三营恪靖援台军雇渔船赴台，刘倬云以行营营务处帮办的身份带五万两饷银接济台湾守军，妥筹恢复基隆之策。因为从福州起航去台北最近，所以他要安排人在福州广造兵舰援台的声势，而王、刘二人今夜就起程赴泉州，暗度陈仓，从泉州起航去台北。两人立即打点行装，星夜起程南下。
孤拔见澄庆、驭远两舰沉没，立即去寻另外三舰的下落，一意要赶尽杀绝，因为这三舰如果满载兵员、粮饷到台湾去，那就有无穷的麻烦。他打探到其余三舰已开进镇海港内，就率军舰追到镇海来了。
镇海是浙东重镇宁波和省城杭州的门户，所以浙江在此重点布防。清法战争爆发后，朝廷又令巡抚刘秉璋在此加设炮位。此时，镇海内除了刚避进来的三舰，还有两舰早在此备防，陆军则有近万人，浙提督欧阳利见亲自在此指挥。
欧阳利见是湖南人，湘军水师出身，他吸取马尾之败的教训，在入海口钉下几千根木桩，并将数十艘装满石块的船只泊在江中，准备随时堵塞航道，同时又在主要水域布置水雷，而且拆除了灯塔、航标，岸炮则用湿竹、麻布、棉絮、草皮等覆盖。港中军舰在舰尾加挂重锚，避免头重脚轻，使五舰时刻都能舰首向外。
当时任宁绍道台的是薛福成，他为了防止传教士向法舰通报消息，把他们全部撤往后方，并派人看守；又致电上海道对引水员严加管理，不能让法夷雇去，因为马尾之战法夷就是从上海雇的引水员，把法舰引进马尾的。
镇海进行了严密的布防，孤拔却欲乘马尾之战的余威一举拿下镇海，他以为大炮一响清军就会狼狈逃命。他亲率四舰向镇海进攻，欧阳利见则亲在南岸金鸡山炮台坐镇指挥，待法舰进入射程后才命令开炮。双方炮击一个多小时，清军不但未退，而且越战越勇。法舰“纽回利”号中炮多颗，被迫撤出战斗。此后十余天内，法舰多次进攻并乘夜间派鱼雷舰进港，都被清军击退，法军伤亡数十名官兵，孤拔也受重伤，而清军则损失很少。孤拔只好撤往澎湖，三个月后伤重而亡。
法舰进攻镇海之时，王诗正、刘倬云高价雇请英国商船冒险运送一千余人、五万两饷银及军械渡海到了台湾。军队一登陆便立即投入战斗，台湾防务因此加强。
孤拔谋取台北不成，进攻镇海受挫，舰队的作用大打折扣，法国于是转而把希望寄托到越南北圻的军队，命令他们向边境进攻，逼迫清政府求和。左宗棠的贴身护卫金老大，正赶上了战斗。
