双方重新将视线转向越南北圻。现在的形势是，法军占据着北圻西路的山西、宣光和东路的河内、北宁等地，而清军西路有黑旗军、滇军万余人正在围攻宣光；东路有桂军、潘鼎新从湖南带过来的苏元春所部以及王德榜的恪靖镇边军，大约有两万余人占据着谅山、镇南关等地。谅山一带具有重要的战略意义，所以法军确定的战略是固守西路，拖住滇军和黑旗军；东路则进军夺取谅山——镇南关一线。
王德榜所部先是水土不服，闹疫病减员过半，观音桥一战，又伤亡数百，所以原来五千部众现在只余两千多，于是他只好暂时撤回关内休整，并派部下回湖南募勇三千。船头之战后，桂军、苏元春部伤亡惨重，前线吃紧，所以潘鼎新急电王德榜出关。
开始，潘鼎新对王德榜一军心存门户之见，不肯让他出关，后来在观音桥之战后的保案中又对恪靖镇边军只字不提，再加关外湿热多疫，所以王德榜的部众都闹情结，迟迟不肯出关。结果不但潘鼎新不满，就是向来看重王德榜的张之洞也十分生气，他让潘鼎新转告王德榜，如果再不听调遣，便要上奏弹劾！
金老大等人就在此时来到王德榜营中，他看了左宗棠的亲笔信，不禁为之惊惧。左大帅说得很明白，如果他有畏战情绪，不待他人列参，他就先劾之。左大帅是自己最后的依靠，如果连他也不为自己说话，那就真无药可救了。金老大也建议新募的勇丁不妨到关外去训练，以免给人留下畏敌避战的口实。
王德榜把部下叫到帐中，将左宗棠的亲笔信传给众人看，众人都无话可说，表示惟命是从。金老大站到众人面前，将左宗棠的宝刀交给王德榜道：“大帅吩咐，如果众将有不听号令者，可以此刀斩之；若王军门畏敌退缩，至成大败，就要以此刀自裁。”
次日大军开拔，经数天行军，十一月初进驻板峒。这里是三叉路口，一条路通往法军据守的船头，大约七十余里；一条路通海防，一条路通广安，均为二百余里。王德榜主动向潘鼎新请战，表示可率军奔袭海防，直捣法军后路，也可配合苏元春重新夺回船头。潘鼎新回复表示同意他配合苏元春夺回船头。
苏元春，字子熙，广西人，少年投军，积功至记名提督。原来在湖南驻防，潘鼎新出任广西巡抚后，被调到广西来参战。自从桂军溃败后，他的军队一直作为主力与法军作战，三个月前被破格擢为广西提督、广西军务帮办，地位仅次于潘鼎新。在船头之战中，他的部众损失最重，所以也想夺回船头，以雪前耻。
他与王德榜约定，五天后两人分左右两路发起进攻。王德榜留两营守板峒，自己亲率八营进驻离船头仅三十里的丰谷，准备与苏元春一军届时发起进攻。然而到了第三天，他却收到苏元春的急信，说他新募三营粮械不齐，须暂缓十日方能参战。结果，王德榜成孤军深入之势。
整装待发进攻谅山的法军侦知王德榜一军孤军深入，尼格里率第二旅的主力前来攻打。法军包括侦察骑兵、三个炮兵中队，再加海军陆战队、外籍兵团、土著兵团共六营，总数近三千，与王德榜所部相差无几，而装备则远超王德榜军，尤其是火炮数十门，威力巨大。
王德榜正打算撤军之时，法军已经逼近，阵地遭火炮狂轰，新筑营垒大多尚未完工，很快就被炸毁，不少勇丁未见敌就已伤亡。炮击过后，法军步兵蜂拥而来，王德榜站到阵前，一手拿着七响手枪，一手握着左宗棠的宝刀，对将士们道：“法夷面前，有进无退，有敢后退者，斩！”金老大亦是虎目圆睁，帮王德榜督阵。
王德榜所部多为旧式洋枪，法军配备的是最新连发枪，火力很猛。双方激战两小时，法军虽然最后被迫撤退，但王德榜部伤亡三四百人。
战斗的间隙，王德榜一面派人向苏元春求援，一面督率勇丁加固营垒。下午法军再次发起进攻，仍然先是炮击，然后步兵冲锋，双方苦战一个多小时，法军再次败退，而王德榜部又伤亡三四百人。部将们劝王德榜撤军，但他估计苏元春的援军十几小时内一定能赶到，那时围歼尼格里也并非不可能，所以坚持固守待援。
可一直等到第二天都没有援军的影子。法军的再次进攻被打退后，王德榜不得不率军撤出阵地，因为弹药已经告罄。他撤回板峒，清点人数，伤亡一千余人，阵亡总兵、参将、游击、都司、把总等三十余人。众人无不痛恨苏元春有意陷恪靖军于绝地，而苏元春却称自己是行围魏救赵之计，虽然没到丰谷，但却派出四营直奔船头法军营地。恪靖军能够安全撤出，法军不敢追击，全是毅新军奔袭之功。
王德榜部休整了半个多月，法军两个团近六千人再次向清军阵地发动进攻。当时清军兵分三路驻守，潘鼎新弄不清法军的进攻重点，调度失宜，一会让左右两路往中路靠拢，一会儿又令他们抄法军后路，王德榜一天接到两次命令，结果是疲于奔命。
法军看准了清军的弱点，集中兵力各个击破，他们先是击败了苏元春部，占领了谷松，随后又占领了据谅山仅三十里的委坡。潘鼎新这才看清法军是要进攻谅山，而再调兵驰援已来不及，结果他率所部八营仓皇逃往镇南关。
法军几乎不废一枪一弹占领谅山，随后立即推进到镇南关南四里处的文渊。此时驰援的桂军杨玉科部赶到，他纵马在阵前督战，但法军炮火太猛，他的部众伤亡惨重，自己也被炮弹炸伤而阵亡。苏元春部在文渊附近阻击法军，伤亡也很重。潘鼎新再次弃关而逃，法军轻松占领镇南关，并派先头部队深入广西境内二十余里，边境一时人心惶惶。
法军在镇南关停留两天后撤离，几乎与法军前后脚，王德榜率部赶到镇南关，另外还有杨玉科的亲信部属二百余名也在此时赶到，他们不肯随潘鼎新撤退，誓死要为统领报仇。此队为首的是参将刘思河，他是杨玉科的左营管带，对王德榜道：“请王将军收留我们，我等愿听将军指挥，镇守镇南关，为杨军门报仇。”
王德榜正急需补充兵员，但又担心到时指挥不动他们，所以故意道：“兄弟，你要知道凭我们这点人固守镇南关无异于送死，我是抱了以死报国的决心才在此的，你们不必跟着我去送死。”
“王将军小看弟兄们了，我们几百人留下来都是自愿的，只要能杀敌报仇，不惜一死。”刘思河十分坚决。
“好！我王德榜欢迎弟兄们！”他用力拍了拍刘思河的肩膀。
镇南关的情形令他们震惊，关门已被法军炸塌，关楼也被付之一炬，只剩几根柱子和断壁残垣。关内的营帐全被焚烧，关两侧高地上的营垒也全被炸毁。王德榜等人登上关楼，一截被烧得焦黑的柱子旁赫然立着一块木牌，在刺眼的白底上法军留下了一行歪歪扭扭的大字——尊重条约比边境关门保护国家更为安全，广西的门户已不存在了。
金老大见状骂道：“狗日的法夷，真是欺人太甚！”
他要把木板扔到关下烧掉，却被王德榜阻止了。王德榜牙齿咬得格格响，他抽出宝刀，把木牌上的字全部刮掉，还让人拿来笔墨，饱醮墨水，在木板上写下十几个大字——我们将用法夷的头颅，重建大清的门户。
众人看了，齐声叫好。
王德榜站到高处大声道：“弟兄们，法夷欺人太甚，我已抱定必死决心守在镇南关上，哪怕被大炮炸死，也绝不后退半步。”
“法夷这样欺负我们，只要是男人谁还有脸弃关而逃？”金老大也附和着。
不少勇丁跟着高呼，愿誓死保卫镇南关！
“大丈夫从军，一死而矣。此后谁敢后退，不要怪我翻脸无情。”王德榜一刀斩断一截焦黑的木桩。
死可以不怕，但无谓的牺牲却不必，所以王德榜所部一直在抢修营垒，又在关前挖了深宽各两丈的壕堑。十多天来，阵前一直很平静，法国人没再发动进攻。
这天，王德榜正在镇南关上巡视，看到关内有一小队人策马而来。那队居中一人白须飘飘，年纪大约七十上下，紧挨着他的那个也有五十左右，身后是两个年轻人，年龄在二十五六。四人都是便衣，但明眼人一望便知他们都是军人。站在王德榜身边的刘思河眼尖，指着中间的老者道：“王将军，冯军门，冯军门来了！”
冯军门就是前广西提督冯子材。这些天，刘思河提得最多的除了杨玉科就是冯子材。据他说桂军并非不能战，如果是冯子材当提督，绝不会有一连串的溃败。冯子材是广西钦州人，年轻时在镖局当保镖，曾经参加天地会，后被广西提督向荣招抚从军，与太平军作战十余年，是有名的悍将、智将。他镇守镇江六年，太平军一直未曾攻克，积功赐勇号色尔固楞巴图鲁、赏穿黄马褂、授骑都尉世职、擢广西提督。
他治军严格，率部三次入越追剿土寇和造反的起义军，对边界情形十分熟悉，与越南官民交往颇多，与不少越人有私谊。按说由他带桂军援越再合适不过，但那时候他在家“养疾”，没人用他，而“养疾”的原因要追溯到十几年前。
那时冯子材出关追剿造反的饥民周仲文部，他剿抚并用招降了周仲文，并让他率部入关。那时还是广西太平知府的徐延旭因多次追剿周仲文都吃了败仗，所以对他恨之入骨。周仲文刚进镇南关，徐延旭便以他们所带之物为贼赃要没收入库。周仲文不服，一怒之下率部复叛出关。冯子材闻之大为震怒，上折参劾徐延旭。朝廷令当时的巡抚刘长佑详查复奏，刘长佑正欲安插表亲赵沃，所以复奏袒护徐延旭，结果朝廷下旨“冯子材所奏著毋庸议”。冯子材一怒之下告病，徐延旭和赵沃接统边军。
两年后李杨才叛乱，赵沃追剿无功，冯子材才被再次起用。平定李杨才后，他参奏赵沃杀良冒功，纵兵为患。朝廷令新任广西巡抚张树声复查，而张树声正欲安插其旧部黄桂兰，所以复奏为赵沃辩护，结果是赵沃留营效力，以观后效。至此，冯子材与张树声、徐延旭、黄桂兰、赵沃等人均结深怨。
徐延旭则通过清流干将张佩纶参奏冯子材“老病骄满，不戢其军，虽有前功，宜令退位”。随后，冯子材告病开缺，徐延旭接统冯子材的边军，广西提督一职在张树声的极力推荐下，由黄桂兰出任。
在文渊陈亡的杨玉科是冯子材的亲信大将，而刘思河几年来一直追随杨玉科，所以与冯子材十分熟悉，一看到冯子材，他就激动得在关城上大声喊道：“老提督！冯军门！末将是刘思河！”
几个人快步走下关楼，彼此互相介绍。冯子材一行四人，五十岁左右的汉子原是他的营务处总办兼左军督带梁振基，两个年轻人分别是冯子材的三子冯相荣和五子冯相华。
刘思河看到老提督不禁泪流满面，愧疚地呜咽道：“老提督，末将无能，没有保护好杨军门。”
冯子材拍了拍他的肩膀道：“我知道了，在龙州我已为杨军门举办了葬仪。我听大家说过，你是好样的！”
“老提督，如今关外只剩王将军这一军了。您要是早些出山，桂军怎么也不会这样不堪一击！”
“唉，一言难尽，我倒是想出山，可形势不许啊！”冯子材也没想到桂军会如此惨败，不禁叹息连连。
冯子材所说的“形势不许”，是指他结怨的几个人当时都在两广当要职——张树声两广总督，徐延旭广西巡抚，黄桂兰广西提督，就是最不济的赵沃也是徐延旭最器重的总兵。这几个人把持着两广，冯子材能出山吗？
自从北宁桂军大败后，就有人不断上奏请冯子材出山，军机处也有旨，让张树声传旨冯子材，接统黄桂兰部。冯子材复信张树声道：“卑职前年因病告假开缺，回籍调理，现在病体未痊，乘马足软，挥刀手软，剿办难以支持。广西徐抚院才高智广，新任黄军门韬略勇谋，徐、黄两员督兵进剿法匪，定必一战成功，以省靡费。”这封连讽带刺的信把张树声气得像吃了苍蝇。
后来黄桂兰服毒自杀，张树声忧惧而死，徐延旭解京交部议罪，张之洞出任两广总督，又请彭玉麟亲自出马到钦州去请冯子材出山，冯子材欣然应允，募勇十营，号萃军，开赴广西龙州。
“老提督，您要是早出山，咱桂军也不至于败得这么惨！”刘思河还是如此说。
“话不能这样说。我在龙州见过潘抚台，桂军奉命牵敌，为的是不让越南的法夷去支援台湾的法军。桂军虽然败多胜少，但确实拖住了法夷，功不可没。咱一万余弟兄为国捐躯，实在令人心痛。过去的事不去管他，如今咱活着的人就是好好打一仗，为死去的弟兄报仇，为国守住这镇南关！”冯子材大声道。
“冯军门，末将久闻大名，不胜敬佩，末将愿听军门调遣，一同杀敌护国。”王德榜也十分敬重。
梁振基插话道：“王将军大概还不知道吧，朝廷已经有旨意，让冯军门任广西军务帮办。”
“不必说那个，我今天来就是与王将军商议如何对付法夷，把谅山夺回来。”冯子材看了看镇南关内外的布防情况道，“看阵地情形，王将军打仗不是外行。虽初次相交，王将军也是血性男儿，但有些事冯某就不解了。”
据潘鼎新说，王德榜不听调遣，平日骄骞无状，士卒不服，所以有丰谷之败。继而置谅山苦战于不顾，“坐拥十二营，飞催不至，掣肘万分，以至于败。”把谅山、镇南关之败诿给他。
听到潘鼎新竟如此评价，王德榜惊讶地瞪大了眼睛，金老大则是破口大骂：“姓潘的还是不是男人？睁着眼睛说瞎话！”刘思河也为王德榜鸣不平。
“冯军门，潘抚台怎么污蔑末将都成，可是他不能污蔑左大帅，大帅从来没有要末将不听他的将令，您看这是大帅给我的信。”王德榜说着掏出左宗棠的亲笔信递给冯子材。
冯子材看罢后道：“左大人果然是公忠体国，潘抚台一定是误会了。” “冯军门请看，这是潘抚台给末将的命令，上面都有日期，您是带兵之人，您看一下这样的调遣，末将能来得及救谅山吗？”说着，王德榜又把几张军令递给冯子材，“当法夷进攻谅山时，我军奉琴帅手令，由那阳回顾谅山。二十五日，又飞调我军驻谅山西南三十里的牛墟，我军刚到，又有函至，说谅山已有苏帮办八营拱卫，要我军赶赴丰谷，待谅山有警时乘虚直捣船头。等我军二十九日行至禄州时，谅山已失。末将再奉手令回援镇南关，我部未到，潘抚台已率部溃走，法夷几乎不费一枪一弹就占领了谅山、镇南关，怎么反倒怪罪到我军头上？”
冯子材接过一叠手令一看，果然不假，王德榜这样东奔西走，疲于奔命，还怪他们不能赴援，实在没有道理。
“这位潘抚台用兵毫无章法。更可气的是，观音桥之战前，前线请示如果法军进攻怎么办，他竟说败固不佳，胜亦从此多事。”刘思河也愤愤不平地数落潘鼎新。
“这里面可能有误会。朝廷不想给法国人口实，所以要求前线将士衅不自我开，统兵大员确实有些为难。过去的一切多说无益，现在大敌当前，要紧的是团结一致，共同御敌。疆场之事，以胜负分功过，战胜则无过，战败则无功。望大家不要受杂念困扰，咱们合力打一场胜仗，那时候谁污蔑我们也没用。”冯子材劝道。
“军门难道有破敌妙策？末将愿追随军门，赴汤蹈火，在所不辞。”王德榜十分惊喜。
“妙策说不上，王将军陪我到山上去看看如何？”
走在路上，冯子材问王德榜道：“官军总是失利，最大的原因是什么？”
“最主要的原因是法军炮火太猛。每次法军总是先以火炮狂轰，营垒都被炸毁，如果落在人堆里，那就一死一大片，再勇敢也没用。”王德榜回道。
“如果我们能想办法让法夷的大炮发挥不了多大作用，那咱们是不是就有了必胜的把握？”冯子材又问道。
金老大拍了拍腰里的佩刀道：“如果近身肉搏，咱也不怕他法国鬼！” “如果有办法抵挡住法夷的火炮，末将不敢说有必胜的把握，但绝不会像以前那样伤亡惨重。除此之外，官军最大毛病是不能协调一致，这就被法夷各个击破。我们虽然人多，但分兵防守，处处被动，结果总是让法夷沾光。”
“英雄所见略同！”冯子材赞道，“我一路过来，与潘抚台、苏帮办还有将领们都探讨过，觉得我军不能集中兵力是个大问题。如果各军各行其事，那就形同一盘散沙，人再多也没用。”
大约一刻钟工夫，他们就到了山顶。冯子材指着文渊隐约可见的法军旗帜道：“我们总是吃败仗还有一个重要的原因，就是我们摸不清法夷的意图，往往中了他们声东击西之计。主动权在法夷手中，我们只能被动应付，当然容易吃败仗。”
“是啊，我们的情报总是不准。”王德榜叹道。
“十拿九稳的情报很难得到。打仗必须把主动权操到自己手里，让敌人听我们调遣。”
“听我们的调遣？”王德榜、金老大等人几乎是异口同声地惊叹，“冯军门有什么妙计让法夷听我们的调遣？”
他们已经走到了小青山最高处，镇南关一带的地形尽收眼底。冯子材指着镇南关道：“王将军，镇南关一带地形狭窄，要打起仗来，对我们有利还是对法夷有利？”
镇南关位于广西凭祥到越南谅山的南北要道上，东边是小青山，西边是凤尾山，两山夹抱，形成一个隘口，镇南关正建在这里。
王德榜沉吟了一会儿道：“我们装备不及法夷，所以必须靠人多势众，镇南关地形狭窄，不便于大部队运动，真打起仗来，对我们并没有好处。只是这里是大清国门，无论如何都要死守。”
“国门要守，但不能死守。你说得一点不错，在这里与法国人打对我们不利。不过，你再看后面。”冯子材指着镇南关北，让王德榜看那里的地形。
进了镇南关往北，西边是凤尾山脉，由南而北，越来越高，绵延七八里处就是凤尾山的最高峰，有七八十丈高。镇南关东边，由南往北，五座小青山连绵不绝，也是越往北越高，到七八里处就是大青山，也有七八十丈高，与凤尾山遥遥相对。两山之间则是宽二三里、长四五里的一段狭长平地。
“那里叫关北隘，我来的时候专门看过。此地荒芜，藤萝丛生，山上则树木茂盛，附近也没有多少人家，是做战场的好地方。”冯子材道。
“不错，的确不错。”王德榜点了点头，“如果我们占了西边的凤尾山和东边的大青山，再在山谷中布下重兵，法夷如果进入关北隘，就进了我们的伏击圈，我们正好三面进攻，打他个措手不及。”
“对！为了对付法夷的火炮，山上要修建坚固的营垒，山下谷中要与关墙平行修筑一道长墙；墙内的空地上，挖几百个地营，法夷开炮就躲进去，法夷进攻就登上长墙拒敌。两边山上再设奇兵，节节阻击，挫敌锐气。去凭祥的大路提前修好，到时方便后路援军驰援。我们有长墙地营可挡炮火，有千军万马可供调遣，正可以发挥我们人多的优势，把法夷困在谷中，歼于墙下，报仇雪耻！”
大家都被冯子材感染了，脸上露出了久违的笑容。一行人满怀信心下了山，这时山上有人高喊道：“冯大人，您等一等。”
一个中年汉子敏捷的从山上跑下来，一会儿就到了众人跟前，他四十多岁，脸膛黑红，肩上扛着一杆猎枪，身边跟着一条长腿长尾的猎狗，腰上别着一只装火药的牛角。
“小人陈老三，冯大人您不认识小的了？”
冯子材第三次出关时，就是陈老三做的向导。他是附近村中的猎户，对边境地形十分熟悉，而且与越民很有交情。
“听说大人又官复原职了，小人一直盼着，天天沿着山谷走，早晚盼着能遇上大人。今天您一进关北隘，小人就认出您了。无奈您老骑马，小的只好没命地跑，直到现在才追上您。”
“害你跑了这十几里路，你家人还好吗？”冯子材拍着陈老三的肩膀问道。
“兵荒马乱好不了。法国鬼子过来后，杀人放火，我把一家老小都搬进山里了。”陈老三指了指大青山下隐隐约约可见的茅草屋顶。
“当兵的没守好家门，让你们吃苦了。老陈，有好几回打仗，越南人总是帮着法夷。到底越南百姓对官军如何？他们反不反法国鬼子？”冯子材问道。
“帮着法国鬼子的是越南教民。官军这些年军纪不好，也有些百姓帮法国鬼子，但并不多。”陈老三道，“小的前天才到谅山、文渊那边走了一趟，法国鬼子把不肯投降的官员都杀了，换上了他们信任的人。暗中反对法国鬼子的人也不少，可是他们没饷没械，没法反抗。”
“你与他们熟不熟？”
“熟，小的有好几个亲戚在那里当兵。”
“好，我有件事托给你去办。”冯子材让儿子拿出十几两银子塞到陈老三手里，“这几天你就不要打猎了，你到那边去与抗法义士联系，请他们到时助一臂之力。如果有紧急情报，你可随时来报。”
“大人放心，小的现在就去办。”说罢，陈老三告辞下山。
冯子材等人又观察了一会儿地形，随后也下了山。
三天后，潘鼎新派人来通知王德榜，说有重要军情商讨，请立即起程到督办行辕。他的督办行辕设在海村，离镇南关四十五六里。王德榜在几名亲兵护卫下快马加鞭赶到时，行辕正堂里已翎顶辉煌，济济一堂。
潘鼎新简单说了一下谅山、镇南关之战的大概情形，表示自己已向朝廷请罪，重点是部署下一步的军事行动，也就是冯子材的方案。但为了防备法夷绕攻后路，所以要分出一部分兵力驻扎要地。他的部署是让冯子材、王孝祺率萃、勤二军进扎关北隘，以防谅山、文渊之敌；王德榜驻扎镇南关东南的油隘，一方面防敌东扰，一方面到时策应关北隘；苏元春部及广武军驻扎龙州西南的艽葑，以防法军绕攻龙州；他自己则率淮军十营继续驻在海村，居中调度。
众将都无意见，冯子材沉思了一会儿道：“我有个想法说与众将听听，看是否可行。目前能否给桂军加饷，不分主客军，一律同酬同饷？”
桂军的月饷每人只有二两多，这是多年的老规矩了。法越事起后，恪靖军、毅新军、萃军、勤军先后入桂，他们的月饷都是四两多，几乎是桂军的两倍。一样打仗卖命，拿的饷银却不一样，这对桂军士气影响很大。桂军多次遇敌即溃，与此不无关系。潘鼎新从前上奏过，但没获准。
“我意是请潘帅、苏帮办与我一同上奏，请朝廷允准。只是文报往来又需时日，大战在即，急需振作士气，所以在朝廷旨意到达前，就先按一样的标准发下这月的饷银，出了问题，我们三人承担。”冯子材一边说一边看着潘鼎新和苏元春，两人都表示同意。
自从上次大败后，潘鼎新本来一筹莫展，而冯子材到来后让他信心倍增，心胸也比从前开阔了：“我在这里向各位将军赔个不是——从前文报不便，信息不灵，我在指挥调度中多有不妥之处，还请各位海涵。如今我们已被法夷逼到墙角，已无路可退，我恳请各位摒弃前嫌，和衷共济，好好打几个胜仗，给朝廷也给我们自己一个交待。”
主帅有如此姿态，众将都表示一定恪遵军令，共同对敌。
王德榜的部众就在前沿，所以他必须立即赶回。冯子材把他送出辕门，拱手道：“王将军，明天萃军、勤军就到关北隘，我们连为一体，互相照应。萃军要修长墙，建营垒，再快也需要十来天的时间，这期间还请王将军多多关照。”
“军门放心，您集中兵力修建长墙就是，末将会多派游哨，打探敌情。万一法夷去攻打关北隘，末将就去攻打谅山，牵制他们。”
油隘是个小山镇，山坡上只有几十户人家。从前王德榜率军曾在此驻扎过，营垒修整一下就可以用。他派出大批游哨，严密监视谅山、文渊法军的动向。
过了六七天，王德榜收到冯子材手书，请他到关北隘去商讨军事。王德榜把营务交代一下，就由金老大等人陪同赶到了关北隘，潘鼎新、苏元春、王孝祺都在。
关北隘长墙已经修完，长约三里，用土石混筑而成，连接着东边大青山和西边凤尾山。长墙高七尺，底厚丈余，墙顶宽六尺，外墙筑有雉堞，以备兵勇向外瞭望和射击。墙上每隔四五丈留有栅门一个，冯子材告诉大家，此栅名“先锋栅”，以备敌人近前时拥出杀敌。
墙外还挖了一条宽四尺深五尺的堑壕，以阻拦法军攀爬。在长墙后面约一里处，又筑起一道与长墙平行的土墙，土墙上开有数个栅门通向后方，兵勇进出都要凭腰牌令箭。萃军就驻在两墙之间，里面除营帐、仓库外，还挖有地垒二三百个。
地垒是在地上挖一条条宽六尺、深五尺的坑道，曲折成形，每距六尺开一垛口供出入，两个垛口之间留有原土做阻隔。冯子材告诉大家，战时每垛驻兵十人，如果法军开炮，则躲进坑道内，炮火过后再出来守长墙。因为坑道深藏地下，炮弹根本伤不到人。就是偶尔有炮弹恰巧落进坑道中，因为坑道曲折，又有垛口相隔，顶多也只伤一垛人。此地由冯子材和两个儿子亲率八营四千人驻守。
对这个部署潘鼎新有些不放心：“萃翁，你是关北隘的总指挥，你不能亲临前线，万一有失，对全军不利。”
王孝祺也有此议：“末将也劝过冯军门，长墙由我来守，请他到大青山或凤尾山炮垒中居高临下指挥，可是冯军门不答应。”
“将来法夷进攻，长墙必是重点，我在此居中指挥，可方便调度长墙及两山炮垒，还可兼顾后路。再说，主将如避重就轻，将士们怎么想？我已年近七十，死不足惜。还有两个儿子也都跟我守长墙，我就是要告诉各军，我等没有退路，只有拼死一战。”
众人都倍受感染道：“我等誓死与冯军门共进退。”
“那就拜托各位了。”冯子材拱手拜谢。
潘鼎新也道：“法夷进攻之时，请萃翁飞檄给我，我亲率大军来援。”
冯子材再次拱手：“到时候少不得劳动潘帅。”
他们一行人登上西岭，这里有勤军八营四千人驻守。王孝祺指挥将士在西岭修筑了一个地堡群，使交叉火力能够远达镇南关下。同时他又在岭前岭后各修一条通道，便于将来进攻和后撤。
东岭大小青山共五个山峰，有冯兆金率五营萃军驻守。因为此前他们都去修筑长墙，只在小青山两岭修了几个地堡，后面三峰尚未动工。因此，潘鼎新提醒冯子材要抓紧督修东岭地堡。
下山回到长墙之时，金老大对王德榜道：“我不想再回油隘了，我要帮冯军门守长墙，痛痛快快杀一场。”
潘鼎新不认得金老大，一脸疑惑地望着他。站在一旁的王德榜介绍道：“他是跟随左大帅十几年的贴身侍卫。”
“既然是左大人的侍卫，怎么不好好侍候左大人，跑到这里来了？”潘鼎新很是好奇地问道。
“回潘帅的话，左大帅不能亲临前线，末将是代他前来。左大帅还把他的宝刀赐给末将，说末将如果不能奋勇杀敌，就应阵前自裁，如果恪靖军临阵怯敌，末将可以此刀阵前斩将。左大帅说了，法夷没什么好怕的，如果我们自己先怕了，就永远打不了胜仗。”
“左大人一番苦心，真是令人佩服。”潘鼎新淡淡地说道，“不过依我之见，你还是不要到长墙这边来，不然到时萃翁既要打仗，又要照顾你，反倒不便。”
“潘帅这话就没道理了。”金老大向来直来直去，“末将也是百战余生之人，不说以一当十，可七个八个还是顶得上的。末将是钦佩冯军门白头临边，身当前敌，为的是到时与冯军门一起杀出长墙，不是要冯军门保护末将，而是末将要保护冯军门。”
冯子材连忙拱手道：“感谢老弟好意，你还是好好保重，将来凯旋后回去好好侍候左大人，我冯某哪敢有劳左大人的侍卫来保护？”
“好，我们不提这个了，末将只求在长墙痛快杀敌，军门准也要准，不准也要准。”金老大求战心切，语气蛮横无理。
“金老大不是这个意思。”王德榜连忙解释，“左大帅是派你来监督我的，你到冯军门这里来，岂不有监督冯军门之嫌？”
“这话又不对了。虽然左大帅曾有此言，可你的为人我还不知，何必要我监督？至于冯军门，末将更不敢监督。再说，冯军门要是贪生之辈，就不会亲守长墙了。”金老大又道。
冯子材见他意志已坚，便痛快地答应了：“好，我就答应金壮士的要求，如果到时我临阵后退，任你处置。”
金老大高兴地“喳”了一声，便自投到冯相荣的军中去了。
回到大帐，潘鼎新连连称赞，又表示担忧：“法夷狡诈异常，只怕萃翁建成了长墙，法夷不来进攻，反倒去进攻别处。”
“他不来进攻，逼着他来。”冯子材笑道，“从前法夷总是牵着我们的鼻子走，咱们这回也让他们听听潘帅的指挥如何？”
潘鼎新眼睛一亮，问道：“让法夷听咱们的指挥？那怎么可能？难道冯军门有什么妙计？”
“我想派出小部队夜袭文渊，袭而不占，攻而不陷，以激怒法夷。他们连胜之余，气焰嚣张，稍激即怒，怒则失控，如法夷倾巢而出来攻长墙，我军则集中全力，围而歼之。”冯子材说出办法。
“好计！好计！”潘鼎新连连点头。
“诱敌来攻并非难事，我担心的是我军到时士气不振，临阵溃逃，再好的计也没用。”
“萃翁有什么想法尽管说出来，只要能打翻身仗，以雪前耻，万事都好商量。”潘鼎新对即将到来的胜利都有些迫不及待了。
“都是花银子的事。”冯子材道。
桂军虽连吃败仗，几乎溃散迨尽，但其实桂军勇丁不少仍在军前。萃军、勤军、毅新军到广西后都扩募了不少，大部分其实就是溃散的桂军。从本地募到的勇丁，军饷只有二两多，只有客军的一半。十几天前，冯子材已提出要一律同饷，潘鼎新当时也答应了，但到现在还没有办。桂军是主力，要指望他们杀敌，必须尽快把饷银提上来。
“好，这件事我答应了，回去后立即请李藩台办理。”潘鼎新一口答应。 “还有一件也是要潘帅花银子。俗话说狭路相逢勇者胜，还有句俗话叫重赏之下必有勇夫。我想请潘帅答应分别给参战部队以赏格，以两万两银子为限。如果法夷来攻而胜之，到时根据各部作战情况论功行赏。”冯子材又道。
“好！就两万两！如果能够打胜仗，以后都可以悬赏格。守住关北隘赏银两万，将来如果收复谅山，那就赏三万！”潘鼎新也十分慷慨。两万两银子如能换一场胜仗，那也值。
“有潘帅这句话，我就好对将士们交代了。等大青山地堡修完，我就开始实施诱敌计划。”
