朝鲜的事情顺利平复，法越的事情也有了好消息。新任法国公使宝海路过天津时，前来拜访李鸿章，他告诉李鸿章法国在越南只求通商，毫无侵夺其领土之意，更无与中国为敌的想法。
李鸿章获此消息大为兴奋，挽留他在天津深谈，并同时报告总理衙门，认为“法国既有此态度，和议大有可能，倘能像此次朝鲜事件之和平解决，实为中法越之福”。于是，总理衙门同意李鸿章与宝海谈判。
当时，以法国的实力对付越南是绰绰有余，但要同时与清朝对抗，心里还是没底。所以法国政府定下策略，就是逐步蚕食越南，尽量避免刺激大清，尤其避免开战。宝海也正是为这样的使命而来。
经过一番讨价还价，最后李鸿章与宝海签订了《李宝协议》，约定大清军队撤出越南北圻，法国则在条约中声明“无意侵占越南领土”；准许法国商人溯红河到清越边界通商，以红河为界，南北分别由清法军队巡查保护。李鸿章认为，如果双方能够履行条约，无异于干戈化玉帛。
但这个协议朝廷上下并不接受，尤其是退兵一条，朝廷刚刚命令滇粤军队出关，现在又要他们撤回边界，岂不有失稳重？允许外国通商，无疑会给洋人窥探西南边陲提供条件。更无法忍受的是，大清的属国为什么要由双方来巡察？
主战最强硬的是清流领袖李鸿藻，他提出整军备边，派出军舰，东击倭寇，南击法夷。对这样的建议，不仅李鸿章觉得可笑，就连慈禧也觉得是纸上谈兵，不自量力。
左宗棠当然是主战的，但他又与清流们不同，不是空谈天朝如何如何，而是作了颇为实际的分析，并建议用好刘永福的黑旗军。他建议朝廷派人去见刘永福，坚定他抗法的决心，而且在粮饷弹药上给予切实支持。但派谁去、以什么名义面见刘永福，却是个难题。
真是无独有偶，此时吏部一个叫唐景嵩的候补主事主动请缨，希望朝廷准他前往越南细探，面见刘永福劝他抗法。唐景嵩的家在广西灌阳，因为越南安危直接关系桑梓，所以他对越南形势比别人更为关注。当然他此时主动请缨，也有借机立功之意。
这也难怪，他自同治四年中进士、点翰林，十五年后才升了一级，为六品吏部主事，而且还是候补，实际等于没有任何职务。宦海浮沉，谁不想创造机会一展才干？
他献上一条“救越南至便之计”，就是起用刘永福：
臣维刘永福者，敌人惮慑，疆吏荐扬，其部下亦皆骁勇善战之才，既为我中国人，何可使沉沦异域？观其膺越职而服华装，知其不忘中国，并有仰慕名器之心；闻其屡欲归诚，无路得达。
若明授以官职，或权给以衔翎，自必兴奋鼓舞；即不然，而九重先以片言奖励，待事平再量绩施恩。若辈生长蛮荒，望阊阖如天上，受宠若惊，决其愿效驱驰，不敢负德。惟文牍行知，诸多未便，且必至其地，相机引导而后操纵得宜。可否仰恳圣明，遣员前往，面为宣示，即与面筹却敌机宜；并随时随势开导该国君臣，释其嫌疑，继以粮饷。
刘永福志坚力足，非独该国之爪牙，亦即我边陲之干城也！或谓刘永福一武夫耳，岂能倚任大事？而臣则以为过论。前者河内之捷，海岛闻知，至今夷见黑旗，相率惊避。正宜奖成名誉，借生强敌畏惮之心；中国人士轻之，则彼族亦遂轻之矣！臣尝见今之言者，訾毁重臣、弹劾宿将，愚昧之见，窃叹未宜。
盖四邻环伺之秋，与承平有间。重臣宿将，所借以御外侮者，亦赖威望有以镇慑之。彼曰不可恃，诚恐长寇仇之玩志，而堕我长驾远驱之先声。夫刘永福诚何足道，然既驰声海峤，亟应奖励裁成。臣所以请遣使前往者，乃欲借国威灵，培彼名望，未尝非控制强邻之一术也。……
以上各节，发一乘之使，胜于设万夫之防，岂非至便？惟使臣难得其人。越南四境虎狼，强之以行，其气先馁。且非用一刘永福遂能资其靖寇也。是赖胸有成算者往焉，用彼爪牙，为吾凭借，而后扩充以图事业之有成。昔汉陈汤为郎求使外国，傅介子以骏马监求使大宛，皆以卑官而怀大志，卒立奇功。微臣慨念时艰，窃愿效陈、傅之请。
刘永福所部皆属粤人，臣籍隶广西，谊属桑梓，则前往出于有因；寓越之粤人极多，情势易于联络，盖尝熟筹及之，非敢冒昧而请行者也。今者琉球固无望矣，朝鲜又生事矣，日本、俄罗斯皆欲蠢动者也，民穷财尽，巨患日深，苟可以裨救万一，虽职系小臣，亦不得诿为分外之事。其济，国之灵也；不济，则虽绝脰夷庭，粉身蛮地，均不必在顾计之中。
臣不冀迁官，不支岁饷，抵越南后，毋庸援照洋使章程办理；惟乞假以朝命，俾观瞻肃而操纵有权。奋往之忱，矢诸夙夜；一得之顾，期报涓埃。
唐景嵩的上疏深得军机们的赞赏，恭亲王、李鸿藻、宝鋆都是异口同声地道好，认为其与左宗棠所奏真是不谋而合，确实是援越抗法的妙策。只是这“假以朝命”的请求谁也不敢答复，如果将来有了麻烦，朝廷脱不了干系。不过，既然唐景嵩有此雄心和胆略，不让他去实在有些可惜。
于是大家商量来商量去，最后拿出了主意，隔日便下了一道意思含糊的谕旨：“吏部候补主事唐景嵩，着发往云南，交岑毓英差遣委用。”
吏部候补主事为何突然交云贵总督差遣委用？朝廷的意图唐景嵩心里自是非常清楚——要他去云南是假，默许他入越是真。此行若能说动越南政府和刘永福坚持抗法，保存北圻，则朝廷有委派得人之功；反之，如惹出乱子，法国质问起来，则可以推说是他个人擅自行动，从而诿卸责任。
但朝廷这种模棱两可的态度并没有动摇唐景嵩的决心，他满怀豪情出都赴越，临行时他的会试座师宝鋆在同和居设宴饯行。宝鋆也是负了恭亲王的托付前来，他道：“维卿此行似乎名不正言不顺，不过朝廷的苦心，维卿自当体谅。此事极为出奇，出奇必求制胜，对你我是寄予厚望的。”
在去越南之前，唐景嵩打算先见见左宗棠，听听他的意见。若能获左宗棠好感，将来有他向朝廷说话，对自己的仕途也是大有好处。于是他乘轮船先至南京，他怕左宗棠不见，还在手本中夹上一字条，特意说明此行的目的。
唐景嵩的手本递了进去，久久没有回应。因为他有二两银子给门房，所以门房很客气，邀他去门厅喝茶，劝道：“请唐大人耐心等等，今天胡大先生来见左大人，说话会久一些。您的手本既然已给了金老大，他没说不见，那就还有见的可能。”
唐景嵩心里急得不得了，但嘴上却还道：“有劳老哥哥了，我不着急。”
左宗棠此时确实在见胡雪岩，这次还是为了办电报一事。胡雪岩几个月前开始架设上海到南京的电报线，等线路、发报机等设备都到位后，没想到试发时竟不能成功，忙了十几天也无结果。后来有人提醒，说是不是电报器材有问题，他这才悄悄委托美国洋行派人来瞧，一查之后，果然是电报器材有问题，都是劣质不能用的。
这件事是胡雪岩私下里请怡和大班的亲戚办的，这时再找那个所谓亲戚却再也找不到了。他与怡和洋行老板私下相谈，洋行老板也大为吃惊，说根本没有这样的亲戚。
胡雪岩大呼上当，几经曲折才算弄清楚，原来是有人在里面做了手脚，以重金收买了洋人，只要让胡雪岩办砸这事，洋人方面的损失有人加给两倍的赔偿。至于这人是谁，却又无从打探。
“肯定是盛杏荪。”胡雪岩在心里想，但他没任何凭据，所以也不敢说给左宗棠听。依左宗棠的脾气，如果他上一个奏折，朝廷再让胡雪岩拿出证据，那岂不是打不着狐狸还惹一身骚？所以他只能怪自己不长眼，让洋人给骗了。
“你这个精明之人也让洋人给骗了？”左宗棠有些奇怪。
“可不？玩了一辈子鹰，到了却让鹰啄了眼睛。”
“损失有多少？”
“损失倒不多，几万两银子的事。”
“那你是什么意思？依你的脾气这事非要争一争的。”左宗棠知道胡雪岩不是轻易认输的人。
“算了，大丈夫有所为，有所不为。在这件事上，职下不想再争了。职下已经想好了，除了原有的生意要维持外，不再向他处投资。明年职下要在生丝上与洋人一见高低，今年洋人已收不到生丝，明年职下再抻他们一抻，非要他们从职下这买不可。”
“你是要和洋人斗法了？如果最后洋人屈服，都来向你买生丝，你的赚头一定大得很。”左宗棠对胡雪岩此举的意图甚为明了。
“也不仅仅是为了赚钱。洋人已在上海、杭州建了四个机器剿丝厂。听人说一台机器就能顶一百个人土法剿丝，一个机器剿丝厂，就有十几台机器。大人请想，这些机器厂一开，那要有多少家小作坊要倒闭，有多少人生活无着落了？而且如果这四家赚了钱，洋人定会一窝蜂似的来投资，机器剿丝、机器织绸织缎，那时江南的农家无论养蚕还是纺织，都要一律破产。什么苏绣、杭绣、宁绸都被洋人挤掉了。”
“不过，只凭你的力量，怕是胳膊拗不过大腿。”
“当然不能单靠职下，几家丝茧大户职下也都通了气，到时一起对付洋人。这种法子，洋人叫商战。沪上有个叫郑观应的写了一本书，名叫《盛世危言》，他有一个说法，国家要富强，要善于与洋人打商战。大人知道职下是不读书之人，这些都是朋友看了告诉职下的。据他说，洋人国家富强，根本上是他们国家重商，像打仗一样全力以赴发展商业，所以像英吉利这些国家虽然国土面积不大，但他们把生意做到了世界各国，赚到了大笔银子，反过来再武装他们的军队，为商人提供保护。”
“哦，这个说法倒是很新鲜，你到时把这本书也拿来让我看看。”听左宗棠的语气，他的确对这本书很感兴趣。
“好，职下一定上心。比如四十年前林文忠公在虎门销烟，烧掉的不过是英国鸦片的九牛一毛，可他们派来了军舰，不惜用战争来维护他们商人的利益。可在我们大清，不要说商人在国外吃了亏，就是在自己的国土上要办成一件事，那该有多难！士农工商，商人是排在最末的。可在英吉利国，大商人被赏公爵的比比皆是。”
“就像你经商出了名，也可以赏红顶子，穿黄马褂。”左宗棠调侃道。
“那可不一样，职下的红顶子、黄马褂都是大帅您帮着弄来的，没有您哪有职下？”话说至此，胡雪岩以示不敢忘本，“职下还听说东洋的日本拿钱办企业，那些企业开始赚钱的时候就交给商人们去办，日本人是在拼命的学西洋人，他们也要打商战。”
说起日本，左宗棠向来是一副轻蔑神态：“小小倭寇，无论它打什么战都难成气候。不过大清如果多一些像你这样的巨商，办起事来确实容易些。从前西征，几十万两银子只要说一声你就备好了。如果有十个你，我发一句话，就是买几艘兵船也不过是眨眼间的事，何惧他法国、日本？雪翁，依我看中法必有一战，到时我要到前线督师去，那时我要粮要饷，还需要你来帮忙。”
胡雪岩慨声应诺：“职下愿为大帅效劳，到时只要大帅说一声，职下就是砸锅卖铁也要给大帅筹齐。”
“有你这句话，我就放心了。”左宗棠欣然点头。
见他们话已经说得差不多了，金老大递上唐景嵩的手本。
“一个六品主事见我干什么？”
金老大把夹在里面的字条递给左宗棠道：“这个人是要见刘永福的，大帅不是说应该支持刘永福抗法吗？”
“不错，我在折子中也是如此说。莫不是朝廷依了我的奏议，特意选拔的人才？叫他进来！”
胡雪岩拱手道：“大帅有公事，职下就告退了。”
“你什么时候走？到时我请你吃饭。”
“大约还要两三天，处理完电报之事就走，到时一定来向大帅辞行。”说罢，胡雪岩作揖离开。
这时唐景嵩已经进门，一见面就行跪拜礼。左宗棠也不客气，等他站起来才问道：“你这是要去见刘永福？是不是朝廷看了我的折子，特意派你去的？”
唐景嵩虽然紧张，但人还算机灵，他并不正面回答，而是道：“谁都知道大人是百战百胜的将军，从来不向洋人低头。刘永福所部屡创法夷，正可为朝廷所用。卑职愿为朝廷效力，临行前特来向大人请教。”
左宗棠侃侃而谈足有一个时辰，最后总算说到了刘永福：“你见到他后告诉他，好好打，打出了名堂保顶戴保花翎，本部堂将不遗余力。”
金老大看时候不早了，高叫了一声：“大帅请喝茶喽！”
唐景嵩只好告辞。退到门边时，左宗棠叫住他道：“你告诉刘永福，他只要实心抗法，不管朝廷如何，到时本部堂一定会支持他，我那一年两万两的养廉银都给他赏了娃子们。”
唐景嵩复又行礼，表示一定将他的美意当面告诉刘永福。告辞出门，他觉得不虚此行，朝廷虽没有明确态度，但左大人有如此表态，到时自己也不至于一厢情愿许空诺。
唐景嵩先是乘船到了上海，然后再去广东带上了他的一个远亲唐镜沅作帮手。唐镜沅现在广东，从前曾在越南做过生意，多次在黑旗军的防地购买山货，而且能说越南话。
两人乘船到了顺化，唐景嵩期望能够见到越南国王，听听他的真实想法。但越南国王以唐景嵩没有正式行文而拒绝接见，只派协办大学士阮文祥与他会谈。
两人谈来谈去，唐景嵩总算摸透越方的心态——抗法吧，自知力有不逮；不抗吧，又心有不甘。他们对刘永福的态度也是模棱两可，既希望用他来牵制法国，但又怕法国报复。
要想说动越南国王坚定抗法，唐景嵩自知不可能，所以他不在顺化空耗时光，直接起程去见刘永福。
那时越南的局势又发生了新的变化。大清按照《李宝协议》，下令进入越南北圻的滇桂军队后撤，可法军却迟迟没有动静。元旦后，法国政局生变，极力主张拓展殖民地的茹费里第二次出任总理，外交部长也由向来轻视大清的沙梅拉库担任。新任交趾支那总督干脆拿出一个将越南北圻置入法国保护下的计划，要求向越南增兵四千人，并要求在增援部队到来前，李维业要占领红河三角洲一带五六个据点，如果遭到越南拒绝，就命令部队占领顺化，直到签约为止。
作为此次重大行动的先声，李维业首先占领了北圻重镇南定。虽然越南并不知法国的计划，但从占领南定的这一行动中已感到巨大压力，所以赶忙请刘永福商议军情。
但刘永福此时却有很多忧虑，因为越南朝廷战和不定，急则用他，缓则远之。打仗他不怕，怕的就是朝廷这种做法。如果法国真的大兵压境，那时越南朝廷也许会立即转向，与法军一起来对付他，那时他将何去何从？
他曾数次向清军及云贵总督致信，表示愿回国效力，却杳无音讯。实在没有办法，他只能重走十五年前据山为寇的老路，可过了十五年又回到原来的起点，他如何能够甘心？所以这些天刘永福的心情彷徨，异常烦恼。
就在这时，唐镜沅突然来到保胜，并且带来了唐景嵩的亲笔信，称他是奉朝廷之命来商议抗法大计。刘永福与唐镜沅从前就认识，虽未深交，但也算得上朋友，由他来送信自然值得信赖。他欣喜万分，立即写信列出了自己的履历及所有弁勇名册，并派得力部将吴凤典、杨著恩跟着唐镜沅去见唐景嵩，他自己随后拜访。
唐景嵩此前还颇有担忧，因为此前并没有朝廷命官到越南来见过刘永福，没想到他的信恭谨诚恳，因此一切顾虑都成多余的了。
数日后刘永福到达越南山西，到驿馆拜见唐景嵩，他一进门就磕头，口称给信使请安。唐景嵩立即请他起来，口称“渊亭兄”。刘永福字渊亭，这一声称呼，竟令他热泪盈眶。
唐景嵩仔细打量了一番这位令法人头疼的同胞，只见他个头高瘦，双目炯炯，最为与众不同的是他颧骨高，当天，唐景嵩便在日记中记到“状若猿獐”，英雄多奇相。两人初次相见，竟是一见如故，稍作寒暄，唐景嵩即直入主题问道：“不知越南君臣到底待足下如何？”
刘永福在越南虽然做了三宣副提督，但终归不能得到越南君臣的完全信任。有嫉妒其才能者，有视之为匪者，亲法的官员则恨不得立即驱他出境。
“越南官员中，只有兴化总督黄大人厚待末将，历次擢升也全靠黄大人。其余之人实在不好说，嫉我恨我者都有。”
“渊亭兄，恕我直言，你少年时冒天下之大不韪，实在是一失足成千古恨。以渊亭兄之才智，何愁不能大展宏图。”唐景嵩为刘永福可惜。
“维公所言极是。”唐景嵩字维卿，所以刘永福如此称呼，“末将少年被逼无奈，实在走投无路。如今又到进退两难之境地，还请维公指点。”
“指点谈不上，我还要先问一句，不知渊亭兄是如何打算的？”
说到打算，刘永福不禁长叹一口气道：“实在没有切实的打算。云南布政使唐大人曾写信给末将，建议末将固守保胜，不要妄动。法人如来进攻，就跟他们打一仗，不胜就退入云南。部将中则有人建议退到越北深山，此地猛兽出没，聊为安身立命之地。”
“依我看来，退入深山实为下策。渊亭兄好不容易有今日之局面，若不能乘势有所作为，再隐没深山之中，那就实在太可惜了。渊亭兄乃大丈夫，应当堂堂正正，赫赫炎炎。雌伏一隅之地，无异于鼠窃之辈，堕前勋而败大名，你甘心吗？再者，既然保胜之地都不能保，那其他地方还能保吗？”唐景嵩这样分析道。
“末将居越南十余年，虽然越南官府待我一般，也难有推心置腹之人，然末将据其地有年，食其禄有年，且越南国王予末将官爵，末将实不忍悄然隐匿。”刘永福垂头丧气，表示的确如此。
“所以此为下策。至于唐藩台所说，请渊亭兄株守保胜，待法人进攻时方可一战，不胜则卷旗入滇，此只能为中策。功名者，有功而有名，足下坐视国难，则无功无名，谁还重视你？事败而投大清，恐怕大清也未必接受吧？现在唐藩台答应庇护，将来能不能践诺不去说，但他总不能一辈子在云南做官吧？他走后又有谁来庇护你呢？”唐景嵩又道。
“是啊！末将真是进退两难。”刘永福一脸茫然。
“不，渊亭兄只能进，不能退。这就是我为你谋的上策，不知渊亭兄可愿听我一言？”唐景嵩双目炯炯地盯着刘永福。
听说有条上策，刘永福眼睛顿时亮起来，望着唐景嵩急切地问道：“请维公指教。”
“主动抗法！”唐景嵩做了个快刀斩乱麻的手势，“如今法夷欺我大清，剪我藩属，神人共愤。大清不想因一隅而牵动天下，因而有意借域外豪杰卫我边疆。足下乃越官，若能提师攻击河内，战则声名鹊起，粮饷军备必有助者；若能一战胜之，使法人知难而退，渊亭兄则有存越南捍边疆之功！倘若不胜，四海九州皆知有刘永福，谁肯不容？立名保身，无逾如此。念一身，念子孙，念越南，念大清，诸念并为一念，无外乎杀敌而已。杀敌乃有进路，不杀敌并无退路，所以主动抗法是上上之策！”
“维公言之有理，末将也不是没有想过。只是如今末将势单力薄，即使小有胜利，如何能扶大厦之将倾？”刘永福有些踌躇。
“可如果渊亭兄蜗居保胜，坐视法人吞噬越南，倾巢之下岂有完卵？而且法人已与渊亭兄势不两立，吞并了越南，岂有不攻保胜之理？所以你不攻敌，敌早晚要攻你；你坐视法人吞并全越，已是有过，清越都难有你立足之地。现在若能主动击敌，便有保越卫边之功，无论胜败，都是人人敬仰的义士、忠臣。总之，渊亭兄主动抗法，胜自然是胜，败亦是胜！而只求自保，败自不必说，待越南亡国后，被逼无奈再战，偶有小胜，亦不见好于清越，是虽胜犹败。何况现在法国已再次增兵，磨刀霍霍，一再逼迫越南驱逐渊亭兄，就是你不愿战，也无法避战吧？如今既然越南君臣都希望你能挺身抗法，正是天时地利人和俱备！”
刘永福也不得不佩服唐景嵩说得确实有道理，他道：“维公所言极是，待末将回去与部将商议，尽早给您回话。”
过了几天，刘永福那边仍然没有回话，唐景嵩沉不住气了，在唐镜沅的陪同下，他亲去保胜回拜刘永福。刘永福在保胜经营十余年，成效不错，境内与别处相比，百姓算得上安居乐业。一路之上，重要关口都有黑旗军设卡防守，一听是朝廷使臣来见刘永福，无不恭敬有加。
原来保胜并无城池，刘永福在此筑起二余里小城，他的家和黑旗军大营就设在城内，城外建有五座炮楼。除在保胜设卡收税外，又在其下游保河、屯鹤、壮支和上游程舍、家喻等地设支关，对来往商旅收税，作为黑旗军粮饷的主要来源。刘永福治军向来严格，所以保胜一带井然有序。
唐景嵩亲自到访的消息已由黑旗军士兵前往报告，所以刘永福一直迎出城来。他大约已向人请教，所以将唐景嵩视为钦差，跪请圣安。唐景嵩的身份比较特殊，说不是钦差吧，但他的确是朝廷默许前来的；但要说是钦差吧，但并无明确旨意，如果以钦差自居，便有欺君之罪。好在黑旗军中并无精通礼仪者，而且并无官员在场，所以他的担忧稍纵即逝，连忙趋前几步扶起刘永福道：“几日不见，如隔三秋。我实在想念渊亭兄，所以不请自来了。”
“维公来得正好，末将正要派人去请呢！前些天听公一席话，末将茅塞顿开，只是部将尚有疑虑，维公前来正好可以说服众弟兄。”
唐景嵩听刘永福此言，心里不免焦虑，但并不形于颜色，只道：“渊亭在黑旗军中一呼百应，何须我多言？”
“请维公进城详谈。”刘永福闻言也没回答，只是做了一个请的姿势，于是两人便携手进城了。
三宣提督府是一个三进的大院子，院墙高厚，形制如城。第一进乃是议公事的地方，正堂叫“忠义堂”，透着绿林气息。刘永福的手下大将已经都到大堂等候，他一一向唐景嵩介绍。
“维公的道理末将是明白了，但末将是粗人，跟弟兄们讲不清，今天恳请维公向弟兄们讲清楚。”
刘永福的这帮手下都一副洗耳恭听的样子，唐景嵩只好将上中下三策逐一给大家分析。其实，他们跟随刘永福多年，只要是他决定的事情，他们向来少有异议。只是刘永福觉得事关重大，特意让唐景嵩再把道理讲讲，并无推卸之意。因此唐景嵩在讲的时候，众人已是频频点头。到了最后，他突然想起忘了一件大事，把去见左宗棠的事竟然给忘了。
“前些天与刘军门相谈，一见如故，一高兴竟把一件大事给忘了。诸位可听说过左季高大帅吗？”
季高是左宗棠的字，这些久在越南的汉人并不清楚，所以唐景嵩又补充道：“就是在西北打跑阿古柏、收复新疆的左大人。”
这么一说大家就都明白了，他们对左宗棠的名字并不陌生。这里的商人多年来穿梭于云南、河内、香港之间，消息非常灵通。有一阵子那些商人总是说起西北，说起左宗棠，刘永福还记得他们说起左宗棠的神情，常常是一拍大腿道：“呵，这个人敢说敢做，圣旨也敢违，曾大人也敢骂。他带着子弟兵收回了新疆，英国人夸他，俄国人也怕他。”现在，大家又从唐景嵩的嘴里听说左宗棠，所以倍感亲切。
“莫非维公认识左老大人？”大家惊奇地问道。
“岂止认识！”见大家如此神往，唐景嵩信心大增，“你们都知道我到越南来是受了朝命，可你们并不知道朝廷为什么突然要派人来。”
“为什么？”大家都瞪大眼睛，急于知道究竟。
“原因就是左大人向朝廷上了奏折，盛赞刘军门为忠义之士，说只要刘军门实心抗法，足可寒法人之胆。恰巧我也毛遂自荐，希望来见刘军门，所以朝廷这才派我来。”
“左大人真知道末将？”刘永福非常激动，有些不敢相信。
“岂止知道，临行前我特意去了一趟南京——现在左大人已坐镇两江，他对我说，你见了刘永福，告诉他，好好打，打出了名堂保顶戴保花翎，本部堂将不遗余力。我告辞的时候，他还特意对我说——刘永福缺的不是勇气，是粮饷弹药。你告诉他，到时候无论朝廷如何，只要他肯打法国人，我拿出自己的养廉银去犒赏娃子们。”
唐景嵩正说得高兴，刘永福却突然放声大哭，这下可把他吓了一跳。前营管带黄守忠道：“大人，刘将军是心里高兴。您不知道，他最佩服的人就是左大人。”
“维公，让你见笑了。只要有左大人这句话，末将就是肝脑涂地，也死而无憾。”刘永福此时也擦干了眼泪，说着又望着他的部将们道，“弟兄们，我决定豁出这颗人头去打法国人，你们呢？”
“属下都无二话，将军怎么说，属下怎么做！”
“好！”刘永福一挥手道，“三天后祭旗出征，消灭河内李维业！让他做第二个安邺！”
“对，让他当第二个安邺！”
安邺是十年前的法军统帅，带着三四十人出城攻打黑旗军，结果在纸桥被黑旗军打死。
大计已定，刘永福设宴款待唐景嵩。唐景嵩没想到事情这样顺利，所以十分高兴。酒菜摆好，刘永福面前却只摆了一个窝窝头，连筷子也未放。唐景嵩不解，还是黄守忠解释道：“唐大人有所不知，今天是刘将军母亲的忌辰。”
刘永福在保胜一切安定下来后，常念及父母辛劳一生，却不曾享半天清福，心中常以为憾事。每到父母忌辰，他便只吃这种黑窝窝头，而且守着父母灵牌，彻夜不眠。
“唐大人有所不知，末将小时候家境极为贫寒，母亲生下我来就没有奶水，就是嚼了这种窝窝头喂我，母亲一边喂，一边哭，不为自己，只为自己儿子命苦。如今我们都已为人父母，都体味到了爱子之心，每思至此，就体会到了母亲当时的心情，末将便越加想念父母，唯有吃这窝窝头心里才好受些。”
“孝门出忠臣，渊亭兄孝悌如此，我没找错人。”唐景嵩感叹不已，接着他端起酒杯道，“诸位兄弟，第一杯酒，我们敬刘军门母亲大人在天之灵。”
这顿酒实在是罕见，主人拿窝窝头当菜肴，但大家一样喝得痛快豪爽，结果真的是一醉方休。
唐景嵩醒过来时，太阳已落山了。下人见他醒了，侍候完他嗽了口道：“刘爷说，唐大人醒了，就请到他的书房去。”
唐景嵩进了第三进院子，下人把他带进西跨院。刘永福迎出门来道：“维公醒了？”
“渊亭兄真是海量，竟然把我灌醉了。”
刘永福拱手道：“得罪得罪，末将哪里是海量，我们一人一杯，维公算算那是多少？”
两人携手进屋，说是书房，其实是间密室。刘永福铺开地图，给唐景嵩讲他攻打河内的计划。
法人的枪炮厉害，要一对一对阵，这仗没有胜的可能。尤其如今法人在河内城中，如果硬去攻城，无疑是以卵击石。所以，只能把李维业引出城来。但怎样把李维业引出城来呢？刘永福打算用激将法，唐景嵩一听也连连称妙。
三天后，黑旗军大张旗鼓，誓师出征，一直开到河内城西北十余里的怀德城。刘永福把行辕设在这里，然后派兵攻打河内城。因为黑旗军没有攻城重炮，所以只是抬着木梯向城墙冲一冲，法军枪炮一响就退回来。如此这样连攻了三天。
李维业已接到交趾支那总督的密信，说有两千援军正在赶来，所以让他坚守勿出。所以任凭黑旗军在城外叫骂，他就是不肯出战。黑旗军见骂阵不奏效，于是展开了第二招。他们趁着夜色，把挑衅李维业的檄文贴满了河内四门。
檄文是为了激怒李维业，所以怎么难听就怎么说——
雄威大将军兼署三宣提督刘，为悬示决战事，照你法匪，素称巨寇，为国所耻。每到他国，假称传道，实则蛊惑村愚，淫欲纵横。借名通商，实则阴谋土地。行则譬如禽兽，心则竟似虎狼。自抵越南，陷城戕官，罪难了发，占关夺税，恶不胜诛。以致民不聊生，国几穷窘，神民共怒，天地难容。
本将军奉命讨贼，三军云集，枪炮如林，直讨尔鬼祟，扫清丑类。第国家之大事，不忍以河内而作战场，唯恐波及于商民，为此先行悬示。尔法匪既称本领，率乌合之众，与我虎旅之师在怀德府属旷野之地以作战场，两军相对，以决雌雄。
倘尔畏惧不来，即宜自斩尔等统辖之首递来献纳，退还各处城池，本将军好生之德，留你蚊虫。倘若迟疑不决，一旦兵临城下，寸草不留，祸福尤关，死生在即，尔等熟思之。切切特示！
李维业看了这份檄文气得火冒三丈，不过副司令韦医提醒他，这只不过是刘永福的诡计，让他千万不要上当，而是耐心等待援军到来。
见李维业依然不上当，刘永福便令人连夜进攻城外的教堂。自从第一次占领河内后，法人就在城外修了一座教堂，又在教堂附近修了碉堡，驻兵保护。教堂外又筑了三道竹栅，作为辅助防守。
刘永福派黄守忠率五百名士兵向教堂发起进攻，接连攻破了三道竹栅。法军全部撤到碉堡之中，依托碉堡向外放枪。黑旗军勉强冲到碉堡前，无奈碉堡木门厚重坚实，根本攻不破。最后，黑旗军放火焚掉了教堂，天明前就撤走。清点人数，黑旗军战死了十几人。而法人除了被打死两名士兵外，并无其他损失。
不过，这下可把李维业彻底激怒了，任凭别人怎么劝说他也听不进去：“刘匪不过是一帮乌合之众，快枪很少，更无火炮，有什么好怕的？当年安邺被杀实在是笑话，这帮无赖根本不值得我一击。至于战书也不过是清人吹牛，我不担心别的，只担心到怀德找不到他。”
于是，李维业亲自率海军陆战队两个连及炮兵、勤杂人员四百余人出发了。刘永福探知消息，命令右营管带杨著恩带兵三百在纸桥桥头设伏，吴凤典率左营埋伏在路左为奇兵，黄守忠率前营扼守大路迎敌为正兵，他率亲兵等营接应。
刚刚设伏完毕，李维业已率部赶到对岸。他令炮兵作火力侦察。按刘永福的吩咐，伏兵静伏不动。李维业又细细观察后，也没有发现黑旗军的踪迹，因此命令部队过桥。副司令韦医带领骑兵走到桥中，黑旗军伏兵枪炮齐施，韦医和几名骑兵应声落马，法军队伍顿时混乱起来。李维业见势不妙，赶紧到前面指挥反击，法军很快又镇定下来。
法军不愧训练有素，在狭小的桥面上竟然很快把黑旗军的火力压了下去，杨著恩指挥所部仓皇后退。李维业命令全军迅速过桥，在开阔地上迅速列开阵势，枪炮轰鸣，黑旗军士卒纷纷倒地。李维业也指挥法军追出一段，但谁也没想到躺在地上的黑旗军士卒突然纷纷跃身而起。原来他们多半未被击中，而是躺在地上装死。这时法军已经近前，黑旗军的大刀长矛派上了用场，双方混战在一起。
激战中，杨著恩先是双股中弹倒下，不过仍坐在地上继续指挥作战，开枪射击敌兵。后来他的右腕又中弹骨折，不能开枪，他咬紧牙关，改用左手开枪杀敌。李维业远远看到杨著恩倒在地上依然从容射击，非一般士兵可比，而且他手指上戴有戒指，因此断定他是名军官，于是指挥数名士兵向杨著恩齐射，杨著恩胸中数弹而死。
此时左路伏兵及刘永福率军刚好赶到，纷纷向法军射击。法军没想到黑旗军的快枪也不少，大为慌乱，李维业再次走到阵前，想借此稳定士兵的情绪，不料被流弹击中头颅，当场毙命。
统帅战死，法军士兵不敢再战，丢下伤兵纷纷后退。刘永福见黑旗军伤亡也很重，命令各军收队回德胜。
法军一口气逃回河内，紧闭四门不出。因为当天天热，口渴难忍，不少士兵在小河中灌了一肚子凉水解渴，结果水太凉，又因为不干净，所以回城后数十人腹泻不止，又死掉了六七人。
