颜翰任回过神来，望见周围众人正高举兵刃，大声欢呼。前方掠过一队骑兵，冲透夏军阵线，向北疾驰而去。飘扬在这支骑兵上方的，正是大宋的军旗！
南侧飞沙走石中，也现出一排齐整的队列，远远望去，密布长矛战旗，向这里冲来。夏军少顷便做出反应：只见旌旗挥舞，各队勉力收缩阵型，调转方向，预备迎击。陡然间，大军后方却乱了起来，滚滚烟尘中不时有散兵奔走，呼声一阵阵由远处传出。几杆旗帜也歪倒下来。
相隔太远，颜翰任一时难以明白夏军后部为何突然大乱。他又思忖了片刻，恍然大悟：定是宋军在树林中伏下弓弩手，打了个出其不意。战场西侧是白杨林；东侧是青目营把守的狭窄隘口；南侧有宋军步兵方阵逼近；北侧游弋着狼群般的骑兵。夏兵立时被四面围困，进退不得，显得狼狈不堪。
南侧方阵已经就位，前排支起盾墙，后排射出铺天盖地的箭雨，落在夏军人群之中，响起一片惨叫。对方弩手急忙变阵，想要还击，却被突驰而来的骑兵拦腰冲散。那支铁骑划过一道弧线，经过隘口，再一次杀向远处。
“狄将军！狄将军！”营中爆发出一片欣喜的呼声。颜翰任抬头注视，只见猩红帅旗疾飘而过，上面绣了大大的“狄”字。为首那人身形魁梧，手持长刀，胯下一匹高大的青鬃马四蹄生风。他装束甚是怪异：身着重甲，披头散发，脸上罩了副锈迹斑斑的青铜面具，铸成阴森可怖的鬼脸模样，散发着彪悍狂野的杀气，令人望而生畏。
面前这员战将，正是大宋捧日天武四厢都指挥使狄青。
宋军包围圈逐渐缩小，林中伏兵也已杀出。夏军聚拢阵型，护住中军，派铁鹞子来回冲击宋军侧翼。狄青率领骑兵一面与夏军重骑缠斗，一面分兵向对方帅旗方位袭扰。昏黄的天地间无数人影殊死搏杀，不时有身影奋勇上前，又不断有人倒毙在地。失去了骑手的战马在沙地上嘶鸣狂奔，大部是宋军坐骑，只有极少的马背上，犹挂着战死的夏兵。战况胶着，极是惨烈。
营中各人犹看得心惊肉跳，张指挥已命人将山后四十余匹战马尽数牵来，在斥候都挑了精于骑术的上马待命。自己持枪端坐在马背上，凝视远方，脸上的肥肉不时抽动。
前方恶斗了大半个时辰，夏军两翼旗帜一面接着一面倒下，士卒纷纷溃散。狄青并不追赶，留了北侧一个空档，任由夏兵零散逃命，只是全力围歼敌人中军。过不多时，胜负已然明了：只见铁鹞子杀开一条血路，护住帅旗向北退却，宋军奋力追赶，却被殿后的轻骑兵拼死阻截，一时脱不开身。
“全营听令！伤兵随于副指挥守在这里，余下的随我上去堵住敌军！”张循信枪尖直指宋军缺口，回头大喝一声，打马疾冲出去。营中骑兵紧随其后，步卒也追着马蹄扬起的沙尘一拥而上。
颜翰任一咬牙，扔下盾牌，双手拄刀，一瘸一拐随众人向前赶去。身后不住有人唤他回去，他只是充耳不闻。从营门到白杨林本不算远，今日走起来却是如此艰难。他眼见张指挥的那支小小马队瞬间淹没在人海中，后续的步兵也如同一滴水落在磐石上，溅起不起眼的水花，转眼便消散得无影无踪。
他手脚并用，登上面前的沙丘，如一只渺小的蝼蚁，缓慢爬过遍地的尸体与伤兵，眼前双方败卒三三两两自顾而走。一列被甲执锐的铁鹞子从左首仓促驰来，几乎懒得看他一眼。中间夹了一人，金盔白马，身上熠熠闪光。颜翰任见他形容威武，料得是个将军，便暗暗握紧手中掉刀，待他走近，猛然扑起，用尽全身力气一劈而下。
这刀终究慢了些，砍在马臀上。白马吃了痛，惊得立起。那人猝不及防，被掀翻下来，正撞在颜翰任身上，两人扭作一团，顺着沙丘滚出老远，长刀也脱手掉落。
那将军膂力甚大，一把按住颜翰任，抡起重拳砸在他脸上。颜翰任只觉眼前昏黑，口中漫出一股血腥滋味。他勉强睁眼看去，见那人起身探向腰间，欲拔出佩刀。他不及思索，看准对方手指，狠狠咬下，双臂就势紧紧抱住他大腿。
怒骂声夹杂着拳打肘击向颜翰任袭来，护卫的铁鹞子也已赶至面前。颜翰任听不懂他在骂些什么，也不知他是多大官衔，只是强忍疼痛，死不松开。
匹夫之怒，血溅五步！
危急间，一阵甲胄马蹄之声停顿在身后。骂声嘎然而止，面前的几名铁鹞子也纷纷无奈地丢下了武器。颜翰任松了口气，瘫坐在地上，只见身边围了一圈宋军铁骑，枪尖刀刃密密刺出，抵住垂头丧气的俘虏。
大部队还留在那里清理残局，狄青已带领一队骑兵向北追杀而去。几名士卒将颜翰任扶上马，带他向营中走去。他回望战场，但见沙如流水，风似哀歌，两军尸骸四处散落，不知多少魂魄消逝于此。
此役，宋军以步骑八千大败夏军一万三千众，斩首两千余，俘虏了对方主帅，一改以往对西夏作战的颓势，只是自家也折损不少。青目营伤亡过半，营指挥使张循信以身殉职，斥候都全员所剩无几，都头也命陨沙场。
昏沉的日头缓缓西行，柔柔笼罩着得胜归来的骑手们。营房内挤满了伤兵，呻吟声此起彼伏。颜翰任让出床铺，留与伤重的援兵，自己与本营的士卒一道躺坐在湖边，茫然出神。他脸颊高高肿起，腿上已绑了厚厚的纱布，阵阵剧痛如荡漾的涟漪，散了又聚。
对面走来两名军士，向众人问道：“步人都颜翰任可在这里？”旁边一人指了指颜翰任笑着说：“这半面俊脸半面猪头的便是，你们有何事寻他？”那两人对颜翰任作了一揖，恭恭敬敬道：“狄将军有请，劳烦随我俩走一趟吧。”人群兴奋地嚷嚷起来：“你这不要命的小子，今日立了功，狄将军定是要嘉奖你！”
颜翰任也猜到如此，只是一来战前本报了赎罪之心，并未想过什么奖赏；二来不愿在人前招摇。他便对大伙拱拱手，淡然笑道：“我一新卒，承蒙各位照应才捡得一条性命，哪有什么功劳？”待他说罢，两人将他扶起，往议事厅搀去。有几个好事的当即下了注，赌他要受何奖赏，又远远跟在后面观望。
厅内已坐了大小十来名军官。狄青正低头在铜盆中蘸水擦脸。那张面具搁在手旁，两只黑洞洞的眼孔似怒似泣望向房梁，通体绽出青绿的幽光。颜翰任被领到靠门的一张小凳上，他见狄青放下汗巾，向自己看来，心中不禁暗自称奇：这狄将军眉鼻英挺，目若明星，仪神极为隽秀。他面色从容冷静，看向自己的目光中也透着温和爱惜，与沙场上罗刹般的骇人形象简直判若两人。
颜翰任呆呆看了半晌，这才想起踉跄着起身行礼，忙不迭道：“步人都新卒颜翰任参见将军。”狄青上前虚扶一把，示意他坐下。
“今日你奋勇迎敌，拖住了夏军主将野利隆吉。我与众人商议，论功行赏，晋升你为都头。”
颜翰任一愣，还当自己听岔了。狄青接着说道：“如今斥候都董都头不幸殉难，你便接替他的位置。我将麾下士卒留下一些，填满三都编制。”他又指了指边上的斥候都副都头：“刘副都头戍边多年，军务精熟。你日后若遇事不决，多与他商议。”
颜翰任本以为狄青只是赏些财物，却不曾料到自己因怯战获罪，在营中本是个不能再边缘的人，却又因勇战得了擢升，这真是个天大的笑话，只是他却笑不出来。他见众人齐刷刷向自己望来，心中像是扎了无数钢针，暗自思索：“我一逃兵，已有前科，就算挂了个都头的名衔，别人又怎会服我？营中几位军官，大多是在沙场历练已久，我自己尚且是个懵懂的新兵，哪有本领带得百人的队伍？”
他只觉脸颊滚烫，头也不敢抬，低声道：“承蒙将军错爱，小人本是配军，又曾在战场上贪生怕死，已是一错再错。今日本想以死赎罪，哪知误打误撞，几次被战友救下。小人无才无德，这都头之职，断不敢受。”
旁边王都头倒替他着急起来，劝他道：“狄将军赏罚分明，论军功你实打实应升都头，有什么不敢受？”
“抬起头，看着我。”对面的声音十分柔和，却透着不可抗拒的威严。颜翰任循声望去，见狄青一手撩开前额的散发，乌丝之后，竟也刻着一枚方正的刺印！那字迹漆黑，显是以墨汁反复描过。颜翰任错愕间，只听狄青坦然道：“圣上几次让我将刺印磨去，都被我婉言相拒，只为让将士们都看见，即便是戴罪之身，只要为国尽忠，也可做到四厢都指挥使。过往得失，勿要再去纠缠，至于日后如何带好全都，便全靠你自己一刀一枪，一言一行了。”
这番言传身教好似一股澎湃的暖流，荡漾在颜翰任心中。狄将军如此推心置腹，自己又怎能忍心推脱？不论这副担子有多难挑，自己勉力扛下便是。他倚墙站起，昂然拱手：“多谢将军信任，属下定会尽心尽力，不辱职责！”
狄青点点头，露出赞许的微笑：“说到底当是我谢你才是。我接了张指挥的军报，不及等到朝廷的手谕阵图，擅自带兵从庆州赶来，已是死罪，还不免连累手下将校。多亏你助我擒获了夏军主帅，这番回去，功过倒勉强可以相抵。”
这话说得轻描淡写，颜翰任心中却是百感交集：他终于明白了援军为何要以青目营做诱饵，待到敌军变阵时再一举围歼；张指挥又何苦要豁出性命去阻截夏军。这世道，想要为国家出力，怎会如此举步维艰？
感慨间，狄青已解下腰间佩剑，双手递到他面前。“方才授你官衔，是出于公心，现将这口宝剑相赠，为报私恩。颜都头不要推辞。”他又深深望向颜翰任的眼睛，缓缓道：“生命一去不返，当牺牲于社稷，造福于黎民，亦可献予至亲至爱之人。若舍命图一时之快，看似无畏，实则是怯于直面世间的磨难。望你牢记！”
朱漆雕花的剑鞘沉甸甸压在手中。此时，颜翰任的心如春日的浮冰，一块块融化，重新潺流起来。他再也无法压抑自己的情感，泪水一滴滴洒落在胸前。
