初升的日头在东方洇出一抹淡淡的亮斑，难以穿透昏黄的风沙。这本不过是西境常见的一场风暴，只是今晨，却刮来了死亡的意味。
满目人影在校场上匆忙晃动，凌厉的风啸掺杂着人呼马嘶，不绝于耳。颜翰任身负盾牌，手拎兵器，寻得位置，挤进队列中。王都头挺胸立在队首，扭头避过大风，眯起眼清点了人数，便高声喝令全都奔向营门。
余下两都随后赶到，连几名伙夫也披盔戴甲，站在队伍最后。张循信、于登二人早候在门前，令众人对半分开，支起盾牌，紧贴两侧山壁列成纵队。军马器械都安置于山后背风处。
宽阔的大盾斜倚山石，围出一方狭小空间，裹住颜翰任，在这紧张肃杀的气息中为他带来一丝宁静。待到全军就位，他才听见自己急促的心跳，握盾的手臂也微微颤抖。他向前看去，两列严阵以待的士兵延伸至营门前，大门紧闭，被纵横交错的圆木结结实实撑牢；再要向远望，目光便被挡在栅栏前。隘口之外究竟是怎样的情形？他无从得知。看来昨日张指挥说得不假，的确是要拖延时辰，以待援军了。
青目营正静候即将袭来的劲敌。眼前唯有疾风吹过，拽起山头的杂草不住摇摆。时间不知凝固了多久，瞭望台上传来哨兵呼声：“五百步了！”张指挥叫那人归队，又命所有人放低身体，高举盾牌。
又等了半晌，外面响起隆隆的低音，辨不清是战鼓还是脚步，震得地面隐隐抖动。门内便也有了些骚动：后面有几人按耐不住，嘀咕着要搭箭上弦，抢在敌军之前抛射一轮。张指挥立时破口大骂：“逞什么能？留得小命待会再送！”
话未落音，天空似乎猛然暗下一阵，密集的箭雨从天而降。
瞬间，无数箭矢便如撒芝麻一般泼满了狭窄的通道：有些钉上盾牌；有些打在山壁侧面弹落而下；大部分插在中间的沙地上，激起一片烟尘。
箭杆比宋制长了寸余，尾嵌黑羽。对面使的，正是夏国赫赫有名的神臂弓。
这一下出乎意料，将颜翰任的心又惊得猛跳起来。他将头埋得更低，侧目打量旁边的士卒，也尽是瞠目张口，惊魂未定。众人才喘了几口大气，又一阵乱箭泻下，营门便响起了震天的撞击声。
营中一声令下，王都头振臂高呼，带领步人都一拥而上。这七十余人挤作五六层，紧倚盾牌，前后相抵，死死顶住营门。余下士卒在后方列成齐整的阵形，预备迎敌。
门外“嗬嗬”的呐喊一声接着一声，伴随势大力沉的锤击，每一下都将众人震得不住后退。前面隔着一人，颜翰任仍感双臂发麻，五脏六腑翻江倒海，身后的推力也将他挤得喘不上气。他脑海中一片空白，只管埋头随着人潮一次又一次奋力向前冲去。
门外攻势甚猛，各人使了浑身气力，只盼顶得一轮是一轮。加固营门的圆木哪里禁得住这般冲击，渐渐断裂脱落。大门一开一合，中间的铁箍愈来愈弯，寸余厚的木门一段段爆裂散开，木屑四溅。边上的木栅栏也被扯得一根根歪斜下来，摇摇欲坠。
前后撑了不到一柱香功夫，合抱粗的槌头终于透门而入，将中间两人砸得飞起。再几下，营门栅栏轰然倒塌，断木残桓将前排士卒纷纷扫倒，一时沙尘冲天，声如雷鸣。
颜翰任连滚带爬站起身来，抖落脸上尘土，只见身边战友或立或趴，乱糟糟散作一团，王都头犹在高声嘶吼，勉力重整队形。二三十人推着冲车向后撤去，眼前排满轻装执矛的夏兵，逼近过来。远处鼓声连绵，还不知来了多少人。
仓促间，步人都官兵不及调整，勉强列了参差不齐的战阵，左右堵住山口，与敌人短兵相接。立时怒吼声、惨嚎声、兵刃相击之声不绝于耳。颜翰任守在第一排，高举盾牌，手持单刀，身后队友的长矛从侧面刺出，互为照应。
战场诡谲多变，却又无比单纯。狭路相逢，只拼勇力。此时，颜翰任只觉得什么兵法奇谋，都不过是写在书上的文字而已。自己左右身后皆有倚靠，只需直直盯住前方，只要还剩下一口气，便尽力挥舞手中的兵器。若说初临战场时还有些胆怯，现在他已是心无旁念，只想着能为青目营多支撑片刻。
这条命，前些天在沙漠时就已不该属于自己了。
对面一矛刺空，颜翰任抢上半步，全力劈下，刀顿在了半途。他一怔，鲜血喷了满脸，这刀正砍在那敌兵脖颈上。
“我竟杀了一人？”
颜翰任本非好勇斗狠之人。他见那人望向这里，圆瞪的双眼中充满绝望，慢慢歪倒在地上，身躯犹在不住抽动。自己心中说不出是恐惧、怜悯，或是激奋。他歪过头抹去眼中的血水，大喊一声，将刀抡得愈发凶狠。
面前矛尖纵横，上下飞舞。颜翰任腿下忽地一飘，便扑倒在地。低头看去，一支长矛深深扎进了右侧小腿。他奋力挣扎，一时却无法站起，只得蜷起身子，竭力举盾护住自己。
他这一倒下，立时被人潮淹没，也分不清是敌是友，压抑与窒息向颜翰任袭来。他丢下兵器，腾出双手，拼命要爬出这片腿脚的森林。不知有多少只脚在身上来回踩踏，重如千钧，压得一口气只有出，没有进。沙地上已被划拉出两道坑，身体却不曾挪得一寸。他只觉眼前暗淡下来，双臂也渐渐迟缓。
一双手拽住腰带，将他拉起，努力向边上拖去。颜翰任借了这股力，急忙紧贴石壁，胸膛不住起伏。他抬眼看去，只见詹世刚在他头盔上轻拍一下，便转身迎敌去了。
剧烈的抽痛从腿上传来，靴子里黏糊糊湿漉漉，浑身如同散了架。颜翰任靠在山边，想要再挤入人群中厮杀，无奈没了兵器，又实在力不从心，只得睁大眼睛观望战局。
青目营全员背水一搏，已是越战越勇。张指挥在后方观察敌情，不时下令，调度颇有章法。营中虽人寡力薄，却牢据险要，既不退缩，亦不冒进；夏军虽众，奈何一时攻不进去，逐渐急躁起来。两军正在相持，远处锣声响起。面前的夏兵稳端长矛，缓缓向后退去，只留下一地零零散散的尸身兵器。
众人忽然间得了喘息，都茫然望向远处。营寨内外，只隔了寥寥几根残桩木片，一眼过去，倒是通透：远处那条白杨林被滚滚黄沙遮掩，只依稀可见轮廓，挡在前面的，是排排迎风飘展的旌旗，望不到边。旗下漫山遍野的士兵踏着鼓声，正由方阵变为长长的纵队。北侧一彪黑甲尖盔的骑兵徐徐驰来，穿过撤退的轻装步兵，转向这里。
“铁鹞子！”营中响起惊恐的呼声。
颜翰任早听闻过“铁鹞子”的威名，这是夏国最精锐的重骑兵：人披甲，马具装，刺斩不入；人马以铁钩相连，虽死不坠，因头盔形似鹰喙而得名。当年李元昊曾亲率这支铁骑，在好水川一役大破宋军。他见敌势如此浩大，心中反倒平静下来。
“横竖不免死在这里，痛快些也好。”
队伍里有人哭喊起来：“说了会有援军赶到，却在哪里？将我等扔在这里送死！”
张指挥不理不睬，独自仰天大笑起来：“好！来得好！队伍拉得老长，好似来迎亲一般，连箭也懒得多放一根。这是把我青目营看做了一块牛粪，要从老子脸上踏过去！”他让伤员拿上弩箭，站到后侧，又喝令众士卒死守营地，不得后退一步。下完军令，他抽出佩剑，递与于副指挥，大声说道：“你带一人守在队伍最后，若有脱逃的，当场剁了！”
绝望的寂静笼罩在青目营上空。王都头依令清点本都伤兵，目光扫过颜翰任，便指着他说：“你受了伤，到后面去吧。”詹世刚要上前扶起颜翰任，却被他一把推开。
颜翰任勉强冲詹世刚歉然一笑，跌跌撞撞俯身拾起一柄掉刀、一面盾牌，蹒跚挪到第一排，狠狠将刀插在地上，撑住身体。
眼前是铁塔般的骑兵，身边是战友的血肉之躯。这情形，像极了几日前在沙漠中的遭遇。
只是这一次，自己绝不会再退缩！
他单膝跪地，一手紧扶刀柄，一手努力举高盾牌，用额头牢牢靠住。
“欠下的性命，只有用命来还。”
“我方才杀了一名敌兵，再加上自己这条命。这债，马上就要还清了……”
风声、鼓声、马蹄的隆隆声似乎渐渐远去，天地间慢慢寂静下来，只听见心在微微悸动，如清泉淌过山石。这声音却愈来愈大，变为阵阵吼声。恍惚中，颜翰任已辨不清是真是幻，只觉得那并非垂死的哀嚎，也不像舍身前最后的怒吼。
那吼声，透着绝境逢生的喜悦，如一道曙光，划破无边的黑暗。
