东汉末年，汉桓帝借助宦官集团消灭了大将军梁冀，然后就封单超、徐璜、具瑷、左悺、唐衡等人为列侯，号称“宦官五侯”。桓帝还让赵忠、刘普等七个宦官负责传达诏令和各种公文，处理朝廷上的日常事务。这样一来，外戚的势力刚被压下去，宦官干政的局面又开始了。
白马县（今河南滑县）的县令李云对宦官专权极为不满，给汉桓帝上书说：“梁冀专横跋扈，陛下判了他死罪。可是，陛下却把单超他们都封做万户侯，假如高祖地下有知，难道就不会怪罪您吗？西北边塞上将士听说了，难道不会离散吗？孔子说过，帝王所以称作‘帝’，是因为能谛听别人的意见。如今官位错乱，吏治腐败，贿赂公行，小人得宠，难道皇上就不能听别人的意见吗？”
汉桓帝看了李云的书信，气得说不出话来，马上下令把李云抓来，关进廷尉府的监狱。有个叫杜众的小官，这会儿也给汉桓帝上书，情愿跟白马令李云一块儿死，汉桓帝毫不思索地把杜众也关进了监狱。陈蕃、杨秉等大臣联名上书，要求释放李云、杜众，汉桓帝不但不听，还当场把他们大骂了一顿。
没过多久，李云、杜众就被活活地拷打死了。
单超等宦官见桓帝给他们撑腰，就更加无法无天了。他们也学习梁冀、孙寿，动用国库的钱财为自己兴建豪华的住宅，搜罗天下美女，把她们打扮得像皇宫里的嫔妃一样，让她们日日夜夜在身边伺候。他们没有儿子，就收养义子，让他们继承爵位。为了扩大势力，他们还利用手中的权力，安插兄弟姻亲到各地去做地方官。这些人既无才又无德行，只知道搜刮和欺压老百姓，简直跟强盗没有什么区别。
兖州刺史第五种派卫羽去调查贪污案，发现单超的侄子、济阴太守单匡贪污了五六千万钱。他非常气愤，就上书弹劾单匡。单匡不但不低头认罪，反而收买了一个叫任方的刺客去暗杀卫羽。卫羽逮捕了任方，把他关进洛阳的监狱。可是，单匡随即通过单超买通门路，把任方释放了。后来，单超捏造别的罪名撤掉了第五种的官职，把他充军到朔方。第五种知道朔方太守董援是单超的外甥，去朔方肯定没有自己的活路，只好在半路上找机会逃跑了。
徐璜的侄子，下邳令徐宜，也是一个无恶不作的家伙。当地有个叫李焉的人，生前曾经做过汝南太守。徐宜看中了李家的女儿，便派人去说亲。李家不同意，徐宜就带着一帮打手闯进李家，把人家的女儿抢回县衙里。李家的女儿说什么也不依，徐宜就命人把她捆绑起来用乱箭射死。李家的人到处去告状，最后到东海（今山东临沂、费县，江苏赣榆以南，山东枣庄、江苏邳州以东和江苏宿迁、灌南以北地区）相黄浮那儿。当时，下邳正属东海管辖。黄浮是—个耿直的官员，马上派人把徐宜捉来问罪。他手下的官吏惧怕徐璜的势力，纷纷出来劝阻他。黄浮对手下的人说：“今天我把徐宜这个奸贼杀了，即便是明天去死，也可以瞑目了。”说完，黄浮就派人把徐宜拉到大街上砍了头。徐璜听说他侄子被黄浮杀了，急忙跑到汉桓帝那儿去哭诉。
汉桓帝不问青红皂白，竟然罢免了黄浮的官职，罚他去做苦役。
宦官集团横行不法，激起了士大夫和读书人的强烈不满。特别是洛阳城里的太学，简直成了抨击宦官、指摘朝政、品评人物的场所。那里有三万多名太学生，多数都是忧国忧民的热血青年。他们以郭泰、贾彪为领袖，跟反对宦官集团的外戚、宗室、士大夫联合起来，互相标榜，互相赞誉，逐渐形成了一个有统一斗争目标的党派。当时，他们还给三十五个最有名的大官僚、大名士加了称号，窦武、陈蕃、刘淑三人等称“三君”（天下的楷模），李膺、杜密等八人称“八俊”（俊杰），郭泰、范滂等八人称“八顾”（有德行），张俭、刘表等八人称“八及”（能引导后进），度尚、张邈等八人称“八厨”（能以财救人）。他们还编了许多像“天下楷模李元礼（李膺），不畏强御陈忠举（陈蕃）”这样的歌谣，号召人们跟宦官集团作斗争。
汉桓帝延熹八年（165年），李膺做了司隶校尉（负责纠察京师百官及所辖附近各郡），陈蕃升任太尉，窦武也因为他女儿被立为皇后做了城门校尉。这么一来，朝廷上又出现了一些新气象。
宦官张让的弟弟张朔，在野王县（今河南沁阳）做县令，干过许多坏事。如今听说李膺做了司隶校尉，吓得连夜逃回他哥哥张让家里。张让也知道李膺严厉，只好把张朔藏在夹壁墙里面。李膺派人探听到这些情况，便亲自带领卫兵闯进张家，打开夹壁墙，把张朔捉拿归案。他审完案子，马上把张朔杀了。张让没有办法，只好去向桓帝告状。但是，因为张朔在被处刑前已经招了供，汉桓帝也不便对李膺处罚。从此以后，那些宦官更加痛恨李膺了。
时隔不久，又发生了一起杀人案。原来，有个叫张成的卜者，跟宦官来往很密切。他从宦官那儿获悉汉桓帝要实行大赦，让他儿子杀了一个仇人。
李膺刚派人捉住凶手，汉桓帝就颁发了大赦令。李膺听说张成故意让儿子杀人，不顾朝廷赦令，依然处死了张成的儿子。张成十分气愤，便去皇帝那里状告李膺等人收买太学生和进京游学的人，并串通各地的学生互相标榜，树立私党，到处诽谤朝廷、败坏风俗，请求对李膺和他的同党严加制裁。汉桓帝看了张成、牢修的奏章，跟那些宦官一商量，果然让太尉陈蕃签发命令，逮捕李膺和所有的“党人”。
陈番接到逮捕党人的公文，却不肯在上面签字。他连忙去见汉桓帝，劝解说：“陛下要逮捕的这些党人，都是天下有名的人才。他们忧国忧民，并没有犯什么过失，怎么能随便逮捕呢？”汉桓帝见陈蕃站在党人一边，索性罢免了他的官职，改任光禄勋周景为太尉。事后，汉桓帝便亲自签发了命令，把李膺、杜密、陈寔、范滂等二百余名党人全都关进了监狱。
自从陈蕃被撤了职，大臣们都吓得心惊肉跳，谁也不敢替党人说话。正在新息县（今河南息县）做县令的贾彪听说了，忙赶到洛阳去找窦皇后的父亲窦武，请他设法搭救李膺等人。当时窦武还没有什么势力，他想到利用党人把宦官压下去，便亲自去向桓帝上书，请求赦免党人。他还交还了印绶，向汉桓帝表示，如果不释放党人，他自己就不再做官。汉桓帝听了他岳父的话，才改变了态度。偏巧李膺等人在监狱里，还故意供出许多宦官子弟，说他们也是党人。那些宦官害怕受牵连，也纷纷去劝说汉桓帝。这样，汉桓帝才颁发了诏书，释放了李膺等二百多名党人。但是，却把这二百多个党人的名单通报给各地官府，明确宣布对他们“禁锢终身”，一辈子不允许再做官。这就是第一次“党锢之祸”。
在这一年的冬天，汉桓帝突然害病死了。他活了三十六岁，前后立过三个皇后，但没有生一个儿子。窦皇后急忙请她父亲窦武入宫，跟他商量妥当，让汉章帝玄孙、河间王刘开的曾孙刘宏做了皇帝，就是汉灵帝。汉灵帝只有十二岁，又是一个小皇帝。于是，大臣们便尊窦皇后为太后，请她临朝摄政。窦太后马上拜窦武为大将军，拜陈蕃为太傅，让他们辅助朝政。那时候，“宦官五侯”虽然差不多都死光了，可中常侍曹节、王甫、管霸、苏康等宦官仍然在朝廷上拥有庞大的势力。窦武、陈蕃上台后，决心除掉宦官集团，把朝政大权全部夺回来。
有一天上朝的时候，陈蕃把窦武拉到一边，悄悄地对他说：“从前先帝在位的时候，曹节、王甫他们就把持朝政，把国家弄得乱七八糟，老百姓纷纷起来闹事，都是他们的罪过。现在若不趁早把他们除掉，将来必留后患。”于是，他们不顾汉桓帝早先颁发的禁令，重新起用被废黜的李膺、刘猛、杜密等党人做大臣，跟他们商议对策，共同做诛灭宦官的准备。
汉灵帝即位这一年（168年）的五月间发生了一次日食。陈蕃又去找窦武，对他说：“我陈蕃已经快八十岁了，除了愿意帮助将军除害，还贪图什么呢？趁现在发生了日食，将军正可以归罪于宦官，把他们都除掉！”窦武听了陈蕃的话，马上去见窦太后，对她说：“从前的宦官，不过是为皇宫里看守门户、听从使唤的奴才罢了。可是现在却启用宦官执掌朝政，让他们的子弟布列朝廷、出任州郡，这真是是非颠倒。老百姓纷纷起来闹事，都是宦官专政的罪过。最近的日食，正是上天发出的警告。因此，只有诛灭所有宦官，才能振兴朝廷，安定人心。”
窦太后却说：“汉朝以来历代都有宦官，要诛杀也只能诛杀有罪的，怎么能全杀了呢？”窦武只好听从窦太后的意见，先把罪恶昭着的管霸、苏康杀了。后来，窦武和陈蕃还想杀死曹节、王甫等人，但因为窦太后犹豫不决，这件事就拖了下来。
一直到八月里，窦武、陈蕃才开始行动。他们先找借口罢免了看守宫门的宦官魏彪，让一个叫山冰的宦官代替他。然后，他们又让山冰告发尚书郑飒，把他关进监狱。郑飒忍受不了严刑拷打，供出了曹节、王甫等宦官的许多罪行。于是，窦武、陈蕃便给窦太后上书，准备把宦官一网打尽。
转眼到了九月。一天，有个宦官趁窦武、陈蕃没有上朝，偷盗了窦武、陈蕃的奏章。他看到窦武、陈蕃开列的名单里面还有自己的名字，不由得破口大骂道：“那些横行不法的宦官，自然可杀。像我们这样的人，并没有犯什么过失，难道也应该灭门吗？”于是，他马上召集张亮等宦官一块儿商议对策。曹节、王甫听说了，急忙先把窦太后和汉灵帝抢过来，然后再以汉灵帝的名义下诏书，带领人马去捉拿陈蕃、窦武。
陈蕃见事情紧急，连忙召集手下的几十名官员和门生，手执兵器闯进皇宫。他振臂高呼道：“窦大将军忠心卫国，并没有造反，真正造反的是宦官！”王甫带领了人马冲杀过来，捉住了陈蕃，把他关进了监狱。那些宦官看见被捆绑起来的陈蕃，一边用脚踢，一边破口大骂道：“老东西！你现在还能裁减我们的名额，削夺我们的俸禄吗？”
还没过一天，陈蕃就被他们活活地折磨死了。
与此同时，曹节、王甫还派人杀了山冰，救出郑飒。郑飒带着皇帝的符节去逮捕窦武，窦武急忙跑到北军的军营里，集合了几千人马，向宦官反击。那时候，中郎将张奂刚从西北边塞回来，还不知道其中的底细。曹节、王甫他们知道自己没有把握，便假传诏书，调集张奂的人马攻打窦武。双方的军队在洛阳城里混战了一场。
结果，窦武兵败自杀。曹节等人就把他的首级割下来，挂在大街上示众。窦太后被迫交出玉玺，搬出了皇宫，窦家的宗族、宾客、姻亲全部被杀了头。李膺、杜密等人再一次被革了职，而曹节、王甫等十几个宦官却全被封为了侯。从此以后，他们拿汉灵帝做傀儡，就更加为所欲为了。
第二年，宦官侯览又指使他的心腹朱显诬告山阳（今山东金乡西北）的秀才张俭，说他跟同郡的二十四个人结党谋反。趁这个机会，曹节又给汉灵帝上书，要求把李膺、杜密、范滂这些“党人”一律逮捕入狱。当时，汉灵帝只有十四岁，他忙问：“党人犯了什么罪？为什么要杀他们？’曹节说：“因为他们互相标榜，图谋不轨。”汉灵帝仍然不明白，又问：“图谋不轨是什么意思？”曹节没好气地说：“图谋不轨就是要篡夺朝政，危害国家。”于是，汉灵帝只好按照曹节的吩咐，命令全国各地的官员一块儿来逮捕党人。
这一次，各地像李膺、杜密、范滂这样着名的党人，被杀、自杀的有一百多人。那些宦官乘机把跟党人不沾边的读书人也算作党人。这样，前后被监禁、杀害的竟多达六七百人。在太学生里面，跟党人有牵连的，也被关押了一千多人。当时，曹节、王甫等宦官还让汉灵帝下诏书，宜布凡是党人和党人的父子、兄弟、门生以及他们以前推荐的官吏，一律“禁锢终身”，永远不能做官。这就是第二次“党锢之祸”。
