张道陵是东汉时期五斗米道的创始人，他的名号“张天师”在中国可以说是家喻户晓、妇孺皆知。
东汉末年，干吉创立了太平道，而张道陵则创立了五斗米道。后来张角兄弟利用太平道组织黄巾军起义，随着起义的失败，太平道也随之瓦解了。
而五斗米道却在张道陵孙子张鲁的努力下，势力不断扩大。由于张道陵创立了道教史上的第一个教团，因此被奉为道教的祖师爷，并不断被神化。
张道陵是沛国丰县（今江苏丰县）人，曾是太学的学生。他学识渊博，声名远播，在吴越一带有学生千余人，可是在仕途上却不得志。转眼间，张道陵已经年过半百，而且经常身体不适，他不由得仰天长叹道：“想我一世饱学，竟然对自己的年寿没有半点益处，还不如学些延年益寿的本领！”于是，他决定离家远游，追寻长生之道。
临行前，张道陵向众位弟子告辞，一个叫王长的弟子愿意随他同去。于是，他遣散其他学生，带着王长离开了家乡。
师徒二人游遍名山大川，先后在洛阳北邙山、江西云锦山等处修道。传说他们住在云锦山时，张道陵在山岩上发现了一本异书，他照着书中的指点修炼“龙虎神丹”，炼到一年的时候，红光满室；第二年时，有五色云彩覆盖在鼎上；第三年丹就炼成了，有一条青龙、一只白虎现形空中，张道陵从此成了神仙真人。后来，张道陵的后代就把云锦山改称为龙虎山，山中至今尚存藏经岩、炼丹台等遗迹。
丹成之后，师徒二人又到河南嵩山访道，一住就是几年。一天，有一位白衣使者从天而降，告诉张道陵说，嵩山的中峰有一座石室，藏有三皇内文和黄帝九鼎丹经，依法修炼者可以升仙。张道陵进了石室，脚下的石砖果然发出“空空”的响声，他循声翻开石砖，果然找到了所藏的丹书。
从此以后，张道陵的道法越练越精，还有了各种神异的功能。道术高超的他此时有了“以道化民”的远大理想。他听说四川有很多名山，自古是神仙真人的聚会场所，加之那里民风淳朴，百姓易于教化，于是决定南下入蜀。
一天，张道陵来到一座山脚下。只见此山三面环水，双溪合流，山势起伏活像仙鹤浮于云端。一打听，才知道这山名叫鹤鸣山，是千年仙鹤所化。
山上还有一只石鹤，每遇到仙人入山，就会长鸣。张道陵知道这是灵山宝地，打算在这里长住下来。刚住下的当天晚上，石鹤就发出一声长鸣。
张道陵一面研究道法，一面了解蜀中的民情。到鹤鸣山的第三年，他的神丹炼成。望着耀眼的神丹，张道陵心中思忖：若是升仙而去，此刻即可，但是修仙的人，还应该关心百姓的疾苦，兴利除害。于是，他决定待在四川继续教化民众。
传说一个正月十五的晚上，张道陵像往常一样解衣就寝。午夜时分，太上老君率领众仙降临鹤鸣山。老君看见张道陵睡梦正酣，便对众仙说：“我准备传他符箓和治身之道，好让他普救蜀地受苦的百姓。”
这时，一个身穿夜光甲、头戴通天冠的仙人走进张道陵的梦中，对他说：“道陵，醒醒，老君正率领众仙降临，等你醒来呢！”
张道陵陡然惊醒，见香花满地，听仙乐阵阵，忙翻身下拜。太上老君让随从仙人取出三洞经书、金丹秘诀、雌雄二剑和一枚都功印，交给张道陵，并正式任命他为天师，让他整顿蜀地的宗教，救度苦难中的百姓。
得到老君传法之后，张道陵的道法大进。他学会了治身之道，能采药给老百姓治病。这些药在蜀地山中即可采得，又很便于讲授道法，一时间前来拜师受道的老幼男女竟达数万人。
张道陵在蜀地的声名大振，他认为自己创教的时机已经成熟，于是参照蜀中原有的宗教区划，取一年二十四节气之数，把全境分为二十四个教区，称为“二十四治”。治中废除了朝廷官吏，取缔了当地的巫教巫师，设“祭酒”为道长，负有政教合一的双重职能。祭酒的职位父死子继，首治阳平治的道长称为“都功”，由张道陵及其子孙担任，具有绝对的威权。从而，形成了中国道教的第一个教团。
在教团内部，他们自称为“正一道”或“天师道”。由于道团规定，教民每年十月一日须向道师缴纳信米五斗，存入“天仓”，以备凶年饥岁和过往行人使用，世人于是称它为“五斗米道”。教派创立后，张道陵宣布老子为教主，以《道德经》为圣典，由祭酒带领教民遵行。为了帮助教民理解，张道陵还写了《老子想尔注》一书，为五斗米道奠定了坚实的理论基础。
传说，张道陵最后带着弟子王长、赵升在四川的青城山升仙而去，天师之位由他的儿子张衡继承。后来，张衡传给儿子张鲁。张鲁把五斗米道发扬光大，建立了割据汉中的地方政权，后来投降曹操。
张鲁去世后，他的儿子张盛将传道中心迁回江西龙虎山，成为道教的正宗。从此，张道陵的子孙以龙虎山为祖庭，世袭“天师”名号。经过历代经营，龙虎山建成了拥有十大道宫、十八座道观、三十六座道院，号称“仙灵都会”的庞大道教胜地。如今，张天师已经传到第六十四代。
