禹的父亲名鲧，鲧的父亲叫颛顼，颛顼的父亲叫昌意，昌意的父亲就是黄帝。禹是黄帝的玄孙、颛顼的孙子。禹的曾祖父昌意和父亲鲧都不在帝位，而为人臣子。
帝尧时，洪水滔天，浩浩荡荡地包围着大山，吞裹着丘陵，百姓们陷入困境。尧下令寻找能治水的人，群臣与四方部落的首领都说鲧可以。尧说：“鲧是一个违背上命、毁坏家族的人，不能用。”部落首领们说：“在同列的人员中没有比鲧更能干的了，还望您让他试一试。”于是尧听从了他们的意见，任用鲧来治水。
但鲧治了九年，洪水也未能平息，治水没有功效。于是尧又寻找人才，得到舜。舜被提拔重用，后又代行天子的职权，巡视天下。舜在视察中看到鲧治理洪水不像样子，就将其正法于羽山。天下人都认为舜杀鲧应该。于是舜又提拔了鲧的儿子禹，叫他继续完成鲧所没能完成的事业。
尧去世后，舜询问四方部落首领说：“谁能很好地发扬尧的事业，可以担任官职呢？”部落首领们都说：“让大禹当司空，一定能很好地发扬尧的事业。”舜说：“嗯，可以这样。”他命令禹：“你去治理水土，要努力干好！”禹下拜叩头，想推让给契、后稷、皋陶等人。舜说：“你就赶紧上任干这件事吧。”
禹为人敏捷，做事勤奋，他的品德不违正道，仁慈可亲，说话可信；他发出的声音可以校定音律，躯干四肢的长短可以作为丈量的标尺；他谦恭勤勉，一举一动都可以作为人们仿效的准则。
禹与伯益、后稷奉舜之命，命令诸侯百官征集人夫，平治水土，顺着山势竖立标志，根据高山大川的原有走向疏导洪水。禹痛心父亲鲧的无功被杀，因而苦心劳思，在外一直干了十三年，几次经过自己的家门口都没有工夫进去。他自己吃穿简朴，但祭祀祖先神明却丰厚虔诚。他自己居住的条件很简陋，但在修渠挖沟方面却舍得花钱。他旱路坐车，水路乘船，在沼泽地上坐木橇，走山路则穿一种带有铁齿的鞋子。
禹随身挂着水准仪和墨斗，背着圆规和方矩，一年四季到处奔走，划定九州的疆域，开辟九州的道路，修筑各地的湖堤，测量各地的大山。
禹命令伯益向民众发放稻种，让他们栽种在低洼有水的地方。他又命令后稷在民众食物缺乏时发放食物。哪里缺粮食，便从粮食有余的地方向哪里调集，务使各诸侯地区的生活平均。禹根据他所巡视的各地的生产，确定各地向天子的贡赋，并确定了对各地山川开发利用的问题。
舜向上天举荐禹，让禹继承天子之位。过了十七年，舜去世。禹为舜服丧三年期满后，让天子之位给舜的儿子商均，自己躲到了阳城。但四方的诸侯们都不愿跟着商均而去投奔禹，于是禹只好登上了天子之位，面向南方以接受各地诸侯之朝拜，禹所建立的国叫“夏后”，姓姒。
