夏朝的第十四代国君桀是一个出名的败家子，他贪图享受，生活糜烂，不知体察百姓的疾苦。老祖宗禹辛辛苦苦创立的江山，到了他这里已经是风雨飘摇了。
正当夏朝势力日渐衰落的时候，黄河下游的商国却在兴起。商国是夏朝的属国，据说祖先是帝喾的小儿子契。契曾经帮助禹治水，立了功。禹赐他姓子，封他在商地。子契在封地建立了一个小国家，叫做商。夏桀胡作非为的时候，正值子契的第十四代孙子汤掌管商国政权。商汤看到夏桀已经是众叛亲离，就决心顺应民意，积蓄力量，准备推翻夏朝。
商汤是个仁义的人，这也是他赢得民心的重要原因。据说有一次，商汤到城外去玩，看到一个捕鸟的人张着四面网在捕鸟，捕鸟人口里还不断地叨念说：“从天上落下来的，从地面往上飞的，从四面八方来的，都掉进我的网里来！”商汤看了，对捕鸟人说：“你这样做太残忍了，赶快撤掉三面网，留下一面就够了。”捕鸟人说：“一面网怎么能捕鸟？”商汤说：“你张一面网，对鸟喊叫：‘鸟儿啊！你们愿意往左就往左飞；愿意往右就往右飞；实在不想活了，就进我的网里来吧！’这样才显得你心地善良。”商汤对捕鸟人说的这一番话很快就流传开来，人们都说：“商汤这个人真好，他对禽兽都这样仁慈，我们应当真心拥护他。”
商汤做好了准备工作后，就发表一个宣言，对夏朝发动了进攻。他在宣言中说：“大家都跟着我去攻打夏桀吧！这倒不是我这个人喜欢作乱，叫你们撂下繁忙的农事去打仗，实在是夏桀这个人太昏庸，天下被他糟蹋得太不像话了。老百姓早就指着他的脊梁骨在诅咒他，叫他快点死。夏桀做的坏事真是天地难容，现在我奉着老天爷的旨意去消灭他，你们应当帮助我。你们如果能在战争中立功，我一定重重地赏赐；如果不努力作战，我一定要重重责罚！”
夏桀听说商汤带兵打来了，赶紧命令从属夏朝的三个小国家昆吾国、韦国、顾国的军队前来保卫夏朝。商汤早就料到这一着，他先派兵灭了韦国和顾国，打败了昆吾国，接着大军直逼夏朝的重要城市鸣条。夏桀亲自带兵到鸣条迎战，但是军心涣散，士兵都不听他的指挥，有的逃散，有的投降。
夏桀看到大势已去，不敢再回国都，便带着少数残兵败将去投靠昆吾国。商汤乘胜追击，一举灭亡了昆吾国。夏桀带着他的妻子妺喜逃出重围，乘上一只小船渡江到了南巢（今安徽巢湖西南）。夫妻俩在深宫养尊处优惯了，自己不会劳动，最后双双饿死在南巢山中。
商汤赶走了夏桀，拆毁了夏朝祭祀祖先的太庙，放火焚烧了夏朝的祭器，继续肃清夏朝的残余势力。这样，夏朝宣告灭亡了。大约在公元前17世纪初，商汤正式建立了我国历史上的第二个奴隶制国家——商朝。
