中国史学将夏代以前的历史称为“史前史”，包括原始社会及尧、舜、禹所处的传说时期的历史。
公元前21世纪，禹的儿子启破坏禅让制，自立为王，建立了夏朝。这标志着中国原始社会的基本结束，数千年的阶级社会从此开始。
公元前1600年，夏朝被新起的商王朝取代。商朝是中国奴隶社会的一个重要发展阶段，其灿烂辉煌的青铜文化，在世界文明史上占有重要位置。商朝还是中国有文字记载的历史的开端，出土的甲骨文和金文是我们研究商朝文明的宝贵资料。
公元前1046年，商朝末代君王纣于牧野之战被周武王击败而亡，殷商灭而周朝兴。周朝是中华古典文明的全盛时期，它的两项制度对后世产生了深远的影响：一是分封诸侯，二是制定礼乐。周朝的礼乐制度是儒家思想的先河。
公元前771年，西北的犬戎攻入周的都城镐京，杀死周幽王。第二年，周平王迁都洛邑，周王朝走向衰微。历史上把迁都前的周王朝称为西周，迁都以后的周王朝称为东周（前770年—前256年）。
东周分为春秋和战国两个时期，这一时期的政治中心逐渐从周王室转移到诸侯各国。春秋时代，齐桓公、宋襄公、晋文公、秦穆公、楚庄王相继称霸，史称“春秋五霸”。战国时期则形成了齐、楚、燕、赵、韩、魏、秦七个大国，号称“战国七雄”。春秋战国时期，思想文化空前活跃，形成了百家争鸣的生动局面。中国最重要的思想家如老子、孔子、墨子、韩非子，都产生于这一时代，影响了中国两千多年。因此春秋战国又被称为中国的“轴心时代”。
历史究竟是怎样一种学问？我可以简单回答说：历史者，研究人类社会之沿革，而认识其变迁进化之因果关系者也……要明白事情的因果关系，所以要“经验”。一个人的经验有限，要借助于别时代、别地方的人，就要有记载。记载就是“历史”。
——吕思勉《白话本国史》
许多民族都有独特的智慧，许多民族都有曾经的辉煌，他们也都会有自己引以为荣的黄金时代。因此，当他们打开国门，放眼天下，自立于世界民族之林时，不会因精彩纷呈而眼花缭乱，不会因变化万千而张皇失措，也不会因日新月异而妄自菲薄。因为他们有自己的根，有自己源远流长和不可替代的文化，有自己的精神支柱。我们民族也不例外。
春秋与战国有什么相同，有什么不同？相同的是天下无道，没有正义和公平；不同的是，战国时代社会更动荡，政治更黑暗，战争更频繁，人民更痛苦。换句话说，春秋时期，是客客气气、羞羞答答、遮遮掩掩地坏；战国时期，就改成肆无忌惮，明火执仗，杀人不眨眼睛，吃人不吐骨头了。
——易中天尧姓伊祁，名放勋，号陶唐氏。古书上说尧很善于治理天下，他命令羲、和两个人掌管天地，派羲仲、羲叔、和仲、和叔分别掌管东、南、西、北四方。他还制订了历法，规定一年为三百六十六日，分春、夏、秋、冬四个季节，让农牧业、渔猎业都根据季节安排生产。
尧在位七十年后而得到了舜。年老的尧退居二线，让舜代行天子的职务。尧知道自己的儿子丹朱不成器，所以没把天下交给他。他说：“无论如何，不能让天下人受苦，而让丹朱一个人得利！”于是毅然把帝位传给了舜。
尧退位二十八年后去世，舜为他服丧三年，然后把帝位让给丹朱，自己躲到南河以南。可是朝见天子的诸侯不找丹朱而找舜，争讼告状的人不找丹朱而找到舜，唱歌的不赞美丹朱而赞美舜。舜说：“看来这是天意。”这以后，舜才回到都城登上天子之位。
舜姓姚，名重华，是冀州人，曾在历山种过田，在雷泽打过鱼，在黄河边上烧制过陶器，在寿丘制造过各种工具，在负夏做过生意。舜的父亲瞽叟愚顽，后母泼悍，弟弟象骄纵，他们都想杀害舜。舜很恭顺，不失为子之道，对弟弟也很慈爱。舜很会规避风险，即使他们想杀他，也无从下手；如果有事找他，他又常常在身边。
舜二十岁就以孝顺闻名于世。到三十岁时，尧询问可以重用的人，四方诸侯都推荐舜，说他可以重用。于是尧把两个女儿嫁给他，以考察他如何治家。又让九个儿子与他相处，以考查他的待人接物。舜处世谨慎，尧的两个女儿不敢因出身高贵而傲视舜的亲戚，都很懂得做媳妇的规矩，尧的九个儿子也越来越诚实厚道。
舜在历山种地，历山的种田人因受感化都能互相谦让，在田界处让对方多占有土地；舜到雷泽打鱼，雷泽的渔人因受感化都能互相推让居住的地方；舜在黄河之滨烧制陶器，黄河边出产的陶器从此不再粗制滥造。舜居住的地方，一年就成了村落，两年就成了市镇，三年就成了城市。于是尧便试着让舜主管礼教，担任各种职务，舜都做得很好。
舜二十岁以孝顺闻名，三十岁被尧委以重任，五十岁代尧行天子职权，五十八岁时尧去世，六十一岁登上帝位。舜在位的第三十九年到南方视察，死在了苍梧的郊野。舜被葬在长江以南的九嶷山。
