商鞅本姓公孙，名鞅，曾在魏国宰相公叔痤手下当侍从。后来公叔痤病倒，魏惠王亲自来探问病情，问公叔痤说：“您万一有个三长两短，谁来接替您处理政务呢？”公叔痤说：“我的侍从公孙鞅虽然年纪不大，但才能出众，大王可以把国家大事托付给他。”魏惠王听了没作声。公叔痤于是悄悄对魏王说：“大王如果不愿任用公孙鞅，那您就把他杀了，千万别让他跑到别的国家去，否则后患无穷呀！”魏王一口答应下来，然后就起身回宫了。
公叔痤立刻派人找来公孙鞅，告诉他说：“今天大王问我死后谁有能力担任宰相一职，我推举了你，不过我看大王并没有任用你的意思。我办事的原则是先忠于国君，然后才忠于朋友，所以当时我对大王说，如果您不用公孙鞅，就把他杀掉。大王答应了，你得马上离开魏国，千万别耽搁了。”公孙鞅说：“大王既然不听您的话重用我，又怎么会听您的话杀我呢。”于是他哪都没有去。
后来，公孙鞅来到秦国，公元前356年，在秦孝公的支持下铁腕行政，推行新法。通过“城门立木”树信，惩罚太子之师立威，终于让新法在秦国畅通无阻。
新法的主要内容包括：
一是制定严刑峻法，如什伍连坐制度。就是五家为伍，十家为什，互相告发，同罪连坐，不告发的腰斩。一家藏“奸”，什伍同罪连坐。客舍收留无官府凭证的旅客住宿，主人与“奸人”同罪。
二是奖励军功。
爵位越高，相应的政治、经济特权越大。
宗室、贵戚凡是没有军功的，不得列入宗室的属籍，不能享受贵族特权。
三是重农抑商，奖励耕织，特别奖励垦荒。
四是强调“以法治国”，要求国家官吏学法、明法，百姓学习法律者“以吏为师”。
五是强化中央对地方的全面控制，剥夺旧贵族对地方政权的垄断权。推行县制，把秦国划为四十一个县，在未设县的地方，把许多乡、邑聚合并成县，共新建三十一县。设县令、县丞，由国君任免。
六是“开阡陌封疆”。国家承认地主和自耕农的土地私有权，在法律上公开允许土地买卖。
七是统一度量衡。
公孙鞅因功受封商地，人称商鞅。商鞅在秦国当了十年大良造（相当于宰相），大力推行新法。秦国的王室贵族很多人都对他恨之入骨，有人劝商鞅不应该这么大张旗鼓地变法，使天下这么多人对他心存不满，一旦宠信他的秦孝公去世了，贵族王室肯定不会放过他。但是商鞅并不在意。
秦孝公死后，太子即位。有人立刻诬告商鞅想造反，派兵捉拿商鞅。商鞅逃到了秦国的边境，想找家旅店住下来，店主不知道他就是商鞅，对他说：“商君的法令规定：留宿没有证件的人要判刑。”商鞅不由得叹了一口气说：“唉！没想到我定的法令竟然害到了自己头上。”
商鞅离开秦国逃到了魏国，魏国人因为他当初曾带领秦军打败过自己国家的军队，不肯收留他。这时有人说：“商鞅是秦国的罪犯。
秦国这么强大，它的罪犯逃到了魏国，魏国不把他送回秦国怎么能行呢？”于是魏国人把他送回了秦国境内。
商鞅被送回秦国后，直奔自己的封地，率领手下人一齐招募军队，然后向北攻打郑城（在今天陕西叶县附近）。商鞅兵败被杀，后被五马分尸。
商鞅虽然被处死了，但他的新法却取得了成功，秦国强大起来，终于在战国末年统一了中国。
