明英宗正统十四年（1449年），明朝北方的边界上崛起了一支强大的蒙古人部族，号称瓦剌。也先继承王位后，双方就开始发生摩擦。明朝的王振本来也想讨好也先，但由于贸易方面的摩擦，激化了双方本就不协调的关系，战争终于爆发了。
这一年，也先派了两千多人跟明朝做买卖，为了多得一点赏赐，也先谎报了贸易的人数。这件事给王振知道了，便说也先欺骗朝廷，单方面削了价，只给也先五分之二的钱，还下令礼部不给来贸易的人吃饭。也先本就找不到发兵的理由，现在终于有了口实。他立即发兵攻打山西的大同，打得明朝的守军节节败退，紧急军情很快传到了北京。
明王朝本来已经派了驸马都尉井源率兵四万去增援大同了，但是王振却还想扩大这次冲突。他的家乡就在大同附近，只怕瓦剌人侵占了自己在家乡的田庄，又想趁这个机会到家乡人面前抖威风，顺便建立奇功，巩固自己的地位，便竭力劝明英宗御驾亲征。
虽说这一年明英宗朱祁镇已经二十三岁了，但他依然像当年小王子时候一样，什么事都听王振这位“先生”的。要知道，英宗小的时候，就这位王振先生是他的朋友，他觉得他最信任的人就是这位王先生了。王振说要亲征，并说瓦剌人不堪一击，他立即信以为真，下令三天后立即出征。朝中官员听到圣旨，吓得在午门外跪了一大片，都说御驾亲征不是儿戏，三个月能不能准备好还成问题，要英宗收回成命。可是，这位似乎永远长不大的皇帝只信王振的，根本不管大臣们的建议，一意孤行地要按原来的命令行事。
七月十七日，明英宗和王振带着五十万临时拼凑起来的队伍出发了。
出发前他只把北京交给弟弟朱祁钰留守，也不管敌情如何，也不商量作战方略，连后勤保障都没安排好，简直把亲征当作小孩子玩游戏一般。
当然，后果大家都知道了，英宗在土木堡被俘，王振被愤怒的部将锤杀，这就是“土木之变”。
也先俘获了英宗，没有折磨他，只是把他软禁起来，好吃好喝好招待。
也先企图把英宗当做人质，从而要挟明朝，取得领土和赔款。
但是也先想错了，明朝中不乏有识之士，他们早已看穿了也先的计谋。为了断绝也先的想法，许多大臣纷纷主张英宗的弟弟郕王朱祁钰继位。但是朱祁钰也有自己的想法：兄长只是也先的人质，如果我仓促继位，兄长回来之后，我是否让位呢？还有如果我在兄长有危险之时，不是前去营救兄长，而是登基，会不会有人不服呢？考虑到这些，朱祁钰一再推辞，不继位。
后来，朝中大臣于谦联合一些要臣联名上书给皇太后，陈述道：“国不可一日无君，也先掠走皇帝，无非是想从我大明朝捞取好处，为了断绝其野心，应早立皇帝。臣等愿意为郕王效忠。”皇太后也是明事理的人，她看过奏折后，心想：也只有先让朱祁钰继位，才是上策，也先也未必敢加害于英宗。于是皇太后传旨，命令朱祁钰“监国”，升兵部侍郎于谦为兵部尚书，立英宗的儿子朱见深为皇太子。
也先万万没有想到明朝竟然没有派使臣前来交涉，他还想在英宗身上捞取好处呢，没想到英宗成了一个毫无价值的皇帝。也先想杀了英宗，但被手下的大臣劝阻，这位大臣说道：“朱祁镇现在毫无价值，杀了他也没有意义。明朝既然没有派使臣前来，证明朱祁镇对他们来说已经不太重要了，即使杀了他，也不会引诱明军前来作战。我们倒不如退一步，把朱祁镇放了。
我们可以想象一下，一国有两位国君，必然会产生矛盾，而朝中一些大臣也各有所向。这样，朝中一定会起内乱，到时候，我们可以乘机攻打明朝领土，夺取他们的江山，那岂不更好！”
也先听后，非常高兴，便派人把朱祁镇带到殿上。也先对他说道：“你带大军伐我瓦剌，我们也是不得已而为之，还望你多多谅解，不要因此事而伤了我们的关系，为了表示我的诚意，你可以写一封信，我派使者给你们朝廷送去，让他们亲自来接你回皇宫。”
朱祁镇简直不敢相信自己的耳朵，他做梦也没有想到也先会放自己回去，立刻给自己的兄弟写了一封信。
也先派使者把信送给了朱祁钰。朱祁钰看完之后，呆住了，自己当初忧患之事出现了。如果把自己的哥哥接回来，自己是让哥哥做皇帝，还是不让呢？如果让他重新做皇帝，自己脸面无处放，而且这种“唯我独尊”的生活也一去不复返；如果不让哥哥做皇帝，自己也没有理由可说。朱祁钰左右为难，他的母亲看出了他的心事，对他说道：“皇儿，你们毕竟是兄弟，应以国体为重，不能让别人看笑话，还是先把你的兄长接回来再说吧！”朱祁钰点头答应了母后。
糊涂的明英宗就这样稀里糊涂地回到明朝了。
