仁宗皇帝刚刚继位不久就病死了，他的儿子朱瞻基继位，这就是宣宗。
汉王朱高煦趁着仁宗新亡、宣宗刚刚即位的时机，在宣宗即位那年的八月发动了叛乱。
朱高煦是仁宗的同母弟弟，他为人处事比较狡诈凶悍。他善于骑马射箭，一向以雄武自负。在朱棣攻打建文帝的时候，他也跟随着征战，立过很多战功。他原以为自己功高劳苦，会被确定为皇位的继承人，没想到朱棣夺得天下后，却立朱高炽为太子，而仅仅封他为汉王，封地又远在边陲的云南。朱高煦心中非常不满，曾经埋怨说：“我有什么罪，却把我排斥在远离朝廷的万里之外？”就这样，他总是找借口，赖在京都里而不肯到自己的封地去，而且还要求皇上为自己再增加两个护卫的军队。
其时，朱高煦早就有心当皇帝了，他常常以秦王李世民和自己做比较，瞧不起太子朱高炽，一心想取而代之。有一次，明成祖朱棣让太子朱高炽和当时还是皇太孙的朱瞻基一起拜谒朱元璋的陵墓。太子朱高炽因为身体很肥胖，并且脚有些毛病，走起路来有点跛，一路上由两个太监搀扶着还老是走不稳。朱高煦在后面讽刺说：“前人失跌，后人知警。”话音刚落，皇太孙应声答道：“更有后人警啊！”朱高煦回头一看，脸色立时就变了，没想到这个小孩子这么厉害。
后来，明成祖看把朱高煦封在云南，他迟迟不肯去，于是就把他又改封在离京都很近的青州。但朱高煦还是不想走，总是以愿意时刻服侍在成祖的左右为借口，要求继续留在南京。其实，明成祖心中很清楚地知道他是有阴谋的，就没有答应他的要求。这样，朱高煦就不得不离开京都，到他的封地青州去了。
朱高煦到了青州以后，就暗中招募壮士，这多招募的三千多人，是不属于当时兵部所允许的数量的。而更可恨的是他残害人民，纵容他属下的爪牙去烧杀劫掠，把一些无辜的老百姓肢解后投入江中。当时在青州那个地方的小官徐野驴严惩了一些他手下的爪牙，后来朱高煦把徐野驴抓来，用铁瓜活活地捶死了。
明成祖知道朱高煦的这些胡作非为的情况后，就把他召回南京，准备校尉是御林军的低级军官，负责皇城安全，检验出入皇城人员的证件。此铜牌当为值夜班的军士佩带。
把他废为庶人。经过太子朱高炽的再三求情，方削除他的两个护卫军队，并且又把他改封在山东的乐安州。明成祖刚死的时候，朱高煦就在乐安州那儿四处派人打听情况，窥测京都的风向，时刻准备发兵，后来一直没有得到下手的机会。仁宗继位，短短十个月后又死了，朱瞻基从南京回京城奔丧，朱高煦就和手下人商量在路上埋下伏兵去攻打朱瞻基，结果因为当时准备得不充分，仓促出兵，没有得逞。这样，宣宗继承了皇位。但朱高煦还是想夺取皇位，终于在宣宗继位那年的八月起事了。
起事的时候，朱高煦为了找到个借口，就效法他父亲朱棣的那个伎俩，指责朝廷中夏原吉等一帮官员是奸臣，要乱朝政，而自己这样举动是替皇上清除这些乱政的奸臣。同时，他又偷偷派人到京城里去联络英国公张辅做内应。可是张辅逮捕了他派来的人，告发了他这种叛乱的阴谋。朝廷得到这个消息后，一时也不知该派谁去平定这场叛乱。有人主张派阳武侯薛禄前去征讨，遭到了大臣杨荣的极力反对，他说：“难道没见到李景隆的教训吗？”
他力主让皇帝亲自督兵征讨，并且说：“这是因为朱高煦以为皇上刚刚登基，一定不会亲自征讨的。如果现在出其不意地去征讨他，用皇帝这种天威去平定他，事情没有不会成功的。”宣宗拿不定主意，就去征求夏原吉的意见，夏原吉也同意杨荣的主张，认为先声夺人，朱高煦的军心一定会乱，这样一定不会费力就把他平定了。于是，宣宗就下定决心，亲自率领了大营中的禁军将士前去征讨朱高煦的叛军。
在进军征讨的路上，宣宗问跟从征讨的各位大臣说：“你们试着分析一下，朱高煦的进军动向将会如何呢？”有的人说乐安城小，他们一定会先攻取济南作为他们的巢窟；也有的人认为，朱高煦以前不愿意离开南京，现在他一定会带兵南下去攻取南京。宣宗说这些情况都不可能，朱高煦的军队只是想来攻取京城。不过，现在他们一听说皇帝亲征，军心一定会瓦解的。结果，正如宣宗所预料的那样，朱高煦一听说皇帝亲征，气就泄了一半，束手无策，不敢出战。这样，宣宗一面派人到乐安城中传诏，晓以利害，让他们及早献城投降，一方面又指挥大军直赴乐安城下，四面围住城门。城中的人心开始瓦解，朱高煦手下的将士甚至密谋逮捕朱高煦然后献城。朱高煦走投无路，被迫出城向宣宗请罪。宣宗拘捕朱高煦父子，班师回朝，平定了叛乱。
朱高煦被抓到北京后，被废为庶人，囚禁在西安门内的逍遥城中。一天，宣宗到囚室看他，他趁宣宗不注意，伸出一只脚把宣宗勾倒在地上。宣宗大怒，命令卫士用一个三百斤重的大铜缸把他盖住。但是，朱高煦力大，顶缸而起。宣宗命人在缸上堆起许多木炭，点火燃烧。就这样，朱高煦被活活烧死在缸中。
