在晋楚脚之战以后，晋楚之间的矛盾越来越深，晋楚两国的争霸战争也愈演愈烈，在晋楚两国的争霸战争中，备受侵凌的仍然是郑、宋、许等弱小国家。公元前587年，郑国与宋国因为疆界纠纷而发生战争，后来，在楚国的干预下，许灵公和郑悼公到楚国争讼，郑国败诉，楚国逮捕了郑国大夫皇戌和子国。于是，郑国转而倒向晋国。这一年八月，郑悼公和晋国大夫赵同在垂棘（今山西潞城北）结盟，第二年秋，楚国则因为郑国倒向晋国而出兵伐郑，晋国随即出兵救郑，晋楚两国的军队在绕角（今河南鲁山东南）相遇，双方未曾交战，楚军便退回国内。在楚军撤退以后，晋军乘机侵伐楚国的盟国蔡国，在晋军攻势不止的情况下，楚国紧急调动申、息两县的兵力救蔡，抵御晋军。晋军将领赵同、赵括主张与楚军作战，但是，知庄子、范文子等人则认为，晋军与楚军作战，并不一定取得胜利，即使取胜，也仅仅是打败楚国的两个县，一旦被楚国打败，晋国的耻辱就大了，于是，晋军也退了回去。
绕角之战，晋国和楚国的军队两度相遇而没有交战，表明双方都没有必胜的把握和信心，而且在事实上，晋楚两国中的任何一方都没有压倒对方的绝对优势。公元前584年，楚国又出兵伐郑，被郑国打败，楚国的郧公钟仪被郑国俘获后献给晋国。为了牵制楚国的力量，公元前583年秋，晋国派大夫公孙巫臣到吴国去，教吴国人乘车、射御、战阵之法。晋国这样做的目的，就是为了使吴国强大起来，在背后袭击楚国，从而减轻楚国对晋国的压力。第二年，楚国也用重礼贿买郑国，使郑国成为楚国的与国，而晋国也立即出兵侵郑。
频繁地对外用兵，使晋楚两国都感到力不从心。于是，两国都产生了谋求和平的愿望。公元前582年，晋国把楚国的战俘钟仪放回了楚国，试图通过钟仪使楚国与晋国结盟，实现晋楚之间的和平。这年十二月，楚国派公子辰出使晋国，请求与晋国结成友好关系，以后，晋国也派使者到楚国回访。从此，晋楚之间有了和解的行动。
这时，宋国的大夫华元与楚国的令尹子重友好，又和晋国的执政大夫栾武子相善，当他听到楚国已经答应了晋国使者的求和请求的时候，便于公元前580年冬先后出使楚国和晋国，以促成晋楚两国之间的和解。在华元的调解下，晋楚两国于公元前579年夏，在宋国的西门之外结盟，盟约说：“晋楚两国相互之间不以兵戎相见，好恶同之，一起周济灾害危难，救援饥荒祸患，如有危害楚国的，晋国就讨伐它，对于晋国，楚国也是一样。两国之间聘使往来，道路不要阻塞，在有矛盾的时候相互协商，讨伐背叛和不来朝见的国家。”宋西门之盟，开了春秋时期晋楚两国弭兵会盟的先声。实际上，在晋楚两国之间实现和平，不仅是晋楚两国的需要，而且也符合中原地区一些弱小国家的愿望。所以，为了实现晋楚之间的和解，宋国的大夫华元奔走于晋楚之间，终于使晋楚两国实现了初步的和平。
晋楚两国之间虽然签订了盟约，但是，晋楚两国在这时并没有真正实现和解的诚意。就在宋西门之盟的二年以后，楚国又兴兵北上，侵伐郑国，攻到了暴隧（今湖南原阳县西），然后，又继续侵犯卫国，到达了首止（今河南睢县东南）。由于楚国再次北侵，晋国也势必在军事上做出反应。公元前575年，由于郑国又成为楚国的盟国，晋侯准备讨伐郑国。在行将出兵的时候，晋国的大夫范文子说：“如果诸侯都背叛晋国，晋国就可以得志，但是如果只有郑国背叛晋国，晋国的忧患立即就要到来了。”范文子所以这样说，主要是因为当时晋国国内已经出现了大夫专权、众卿之间不睦的现象，当晋国面临着严重的外患的时候，晋国还可以获得暂时安宁，一旦晋国的外患止息，晋国的内部矛盾就将暴露无遗。但是，晋国的执政栾武子却坚决主张出兵，他说：“不能在我执政的时候而使晋国失去了诸侯，一定要伐郑。”于是，晋国在内忧将作的情况下出兵伐郑。
晋国军队出发以后，郑国便派人到楚国报信，楚共王即带兵救郑。当楚军路过申县的时候，司马子反到申叔时家里询问此次出兵将有什么结果时，申叔时说：“现在楚国内弃其民，而外绝其好，背弃盟约而自食其言，在不合适的时候出兵作战，使人民劳苦而求得国家的利益，人民不知道什么是信义，这样，在战场上无论是进还是退都是罪过。人们都关心自己的后路，谁还能出力死战？你自己好自为之，我将不能再看到你了。”实际上，这时楚国也是困难重重，一方面，由于楚国连年征战，人民的经济负担过重，统治者已经失去了民众的支持，另一方面，楚国在外交上也因轻易地背弃与晋国、齐国等国的盟约而不得人心。在出兵的时候，又失于详细的谋划，所以，申叔时断定楚军必败也是有道理的。
当郑国的使者预先回到郑国报信的时候，也对郑国的大夫子驷说：“楚国的军队行动快速，在路过险要地方的时候队伍不整齐，行动过快就将思虑不周，队伍不整就会丧失行列，思虑不周，队伍不整，将凭什么作战呢？楚国恐怕是难以依靠了。”
五月的时候，晋国的军队渡过了黄河。由于听说楚军将要到来，范文子就提议退回去，他认为回避与楚军作战，有利于缓解晋国的忧患。在这个时候，会合诸侯并不重要，重要的是使晋国不至于灭亡。但是，栾书仍然不肯听从他的意见。六月，晋楚两军在鄢陵（今河南鄢陵北）相遇，这时，晋国的范文子仍然不想与楚军交战，大夫郤至说：“韩原之战，惠公没有回来，箕地之战，先轸不能回国复命，邲之战，荀伯不能重整军队再与楚军作战。这都是晋国的耻辱。现在我们再回避楚军，又会增加晋国的耻辱了。”范文子又申辩说：“从前，秦、狄、齐、楚都很强大，那时，不尽自己的力量与外敌作战，我们的子孙将会削弱。现在，三个强敌已经屈服，强大的敌人只有楚国而已。只有圣人才能既没有内忧也没有外患，我们不是圣人，没有外患就必然有内忧，为什么不放过了楚国，让他使我们警戒呢？”但是，当时晋军将领中，主战派占多数，范文子的意见很快就被否决了。
在甲午日那一天，楚军逼近晋军的营垒，列成阵势，按照当时人们的习惯，甲午日是农历月终，即晦日，不宜动兵。晋国的大夫郤至分析楚军的情况说：“现在楚军有六个致命的弱点，他们的两个执政卿不和睦，楚王的亲兵由旧家子弟充任，郑国的军队不整齐，蛮族的军队又不能列成阵势，排列阵势的时候又不避忌日，士兵在阵中喧闹不止，各军彼此观望没有战心，旧家子弟又不一定精良，在晦日列阵又犯了上天的大忌，我们一定能够胜利。”楚国的一个降臣苗贲皇向晋厉公建议道：楚军的精锐是中军的王族，应该把晋军的精兵分为两部，攻击楚军的左军和右军，然后把三军集中起来攻击楚军的王卒。晋厉公又让卜人占筮，结果为吉，于是，晋军列开阵势与楚军交战。
