古埃及人在生产和生活中发现，尼罗河水定期泛滥，而且每次泛滥的间隔大约是365天。古埃及人还发现，每年7月中的某一天早上，尼罗河水潮头来到开罗附近时，天狼星与太阳同时从地平线上升起。于是，世界上最早的太阳历从埃及人手里诞生了。
太阳历
由于农业生产的需要，早在公元前4000年之前，古埃及就开始猜测尼罗河水涨落的时间和观测天象，发现天狼星第一次和太阳同时升起的那一天之后，再过五六十天，尼罗河就开始泛滥。于是他们就把天狼星和太阳同时升起的这一天作为一年的开始，推算起来，这一天刚好是7月19日。就这样，古埃及人于公元前4241年制定了世界上第一部相当精确的历法。该历法规定一年为三个季节：泛滥季节、播种季节、收获季节。一年12个月，每个季节4个月，每月30天，每月里10天一大周，5天一小周。最后一个月另加5天，作为宗教假日，这
样全年共365天。这就是人类历史上第一部太阳历。
埃及人把天狼星看作是圣河泛滥的预告，视它为神明，对它顶礼膜拜。他们在全国各地修造庙宇，祭祀天狼，祈求丰收。如埃及女神伊西斯的庙门就正对着天狼星升起的方向。也有人认为著名的埃及金字塔就是用来观测天狼星的。
耐人寻味的是，天狼星的埃及象形字也是三角形的，很像金字塔的形状。古埃及人把这一次黎明前天狼星从东方升起，到下一次黎明前天狼星又从东方升起之间的时间确定为一年，并把黎明前天狼星升起的那一天定为岁首，这一年叫作狼星年。狼星年的天数是365.25天，与今天的精密数字365.2422天很接近。照这种历法划定的一年时间比地球绕太阳运行一周的时间仅差1/4天。到公元前1世纪，罗马人在埃及太阳历的基础上制订了自己的儒略历。16世纪，又将儒略历改进，产生了格里高利历，也就是今天的太阳历。
希罗多德说：“埃及人在人类当中，第一个想出用太阳年计时的办法，……在我看来，他们的计时办法，要比希腊人的办法高明，因为希腊人，每隔一年就要插进去一个闰月，才能使季节吻合……”
太阴历
以月亮的圆缺变化确定时间，在古埃及也存在。该历法也是将一年分为12个月，但每个月只有29.53天，一年是354.36天，全年比太阳历少10.88天。太阴历在古埃及主要用于确定宗教节日。
不管是太阳历还是太阴历，一天都被划分成24小时，每个重点的变化都以一个星座或一个恒星的出现为标志。古埃及人把昼和夜各分成12个部分，每个部分是日出到日落，日落到日出的时间的1/12。
古埃及确定白天12个小时的方法比较多，如观察太阳的方位角，即看太阳照射直立棍子时所投下的影子，或看墙上凸出物投在墙上的影子，这些方法都可以用来确定时间。埃及人还用棍子和悬锤发明了一种简单明了的测定仪器“影钟”，类似于中国古代的“日晷”，通过观察太阳的高度来测定白天的小时。
公元前16世纪，埃及人设计出了一种水钟来测定夜间的时间。水钟是一个上大下小，像花盆一样的容器，上面刻有线条，作为标记的刻度。使用时，将水灌到一个特定的位置，然后让水从底部附近的一个小孔逐渐滴出，水平面降到某一刻度，即表示夜间的某一时刻。这一水钟后来被希腊人改进，成为古代的漏壶。
天文观测
古埃及天文学起源很早，也很发达。进入法老神权国家后，因需要确定宗教祭奠和节日时间，精确测定宗教建筑、金字塔的方位，建立了一套发达的天文观测技术。
在古埃及有一支专门观察天空、注意星星的天文工作者队伍，他们主要是各神庙的神职人员。当时的天文台实际上就是神庙，如底比斯著名的卡纳克神庙，最初就是为了观测天上的星座而修建的。庙中的阿蒙—拉神庙可以利用照射到内殿黑暗墙壁上的一线阳光，精确地计算出夏至的时间。当看到明亮的天狼星经过神庙主轴时，就意味着尼罗河泛滥季节的开始。
从神庙、墓室的天花板和棺盖上所刻的星座图可以看出，古埃及人已经掌握了一些主要星体和星座的运行知识，如太阳、月亮、金星、火星、木星、土星、大熊星座、天鹅星座、猎户星座、牧人星座和仙后星座等。天龙座、白羊座、昴星座、天蝎座也都用其他人或动物的形象来表示。对这些天体的观察，主要是通过一种被称为“麦尔克特”的瞄准器进行的。它用一根木棍做成，一端带有缝隙，另有两个悬锤做的直角尺。观察时需要两个人面对面地坐在神庙的顶上，以一个人的眼睛对起点，通过瞄准器的缝隙和每人一个的悬锤尺，形成一条通向北极星的线，即当地的子午线，然后用它来测定各种星体的位置，标在画有线格和两人影像的莎草纸上，并且记上观察的时刻和星座的名称，从而形成一张星座图。
在古埃及人的心目中，宇宙是一个巨大的长方形的盒子，盒子的底部是大地，略呈凹形，埃及处在盒底的中央。盒顶就是天，它像一块巨大的天花板，由大地四角隆起的四座大山支撑起来。盒子的边缘环绕着一条大河，一条巨船载着太阳在河上来回行驶，而埃及的尼罗河就是这条大河中的一个支流。
