盐池境内分布着广阔的无污染天然草场，生长着各种优质牧草，其中有甘草、薄荷、柴胡、黄芪、沙参等几十种中药材。天然草场浅层水分布广泛，水位高，水质好，水中矿物质元素含量丰富。草场土壤中钙、磷的含量较丰富，矿物质元素含量达40多种。所以说盐池滩羊吃的是中草药，喝的是矿泉水！这种特殊的土壤、水质条件和丰富的草原牧草，最符合滩羊的生活特性，是全国最适合滩羊生长的地方。盐池人养殖滩羊已经有几千年的历史了。
西汉中期，汉武帝雄心勃勃，为开疆拓土，几次启用卫青、霍去病向北横越沙漠，几经鏖战，终于把匈奴人打退到了大沙漠的北边。匈奴派来了和亲使者，汉武帝派苏武出使匈奴。苏武拿着一根象征着大汉王朝的旌节，告别家人就上路了。
没想到，这一行成为苏武后来19年劫难的开始。苏武在匈奴期间，正好遇到汉人策划谋反，匈奴单于怀疑和苏武有关，就把苏武抓了起来关在地窖里，逼苏武投降。苏武受尽折磨和委屈，宁死不降。最后，单于看到苏武也是一条汉子，就把苏武送到北海放牧，说：“等到公羊生了小羊就放你回去。”公羊怎能生小羊呢，苏武一听就知道这是单于要长期监禁他了。
苏武被监禁后，单于不给他口粮，也没有固定的住处，和他朝夕相处的只有一群羊和那根旌节。苏武拿着旌节，赶着羊，饿了就用旌节掘草根、挖“菜，渴了就像羊一样遇到什么水就喝什么水。几年之后，苏武手中旌节上的穗子都磨光了。刚开始，单于每年还派人到大漠去监视苏武，又过了几年老单于死了，国家发生了分裂，新单于对苏武监禁在大漠的事也就不管了。这时候，苏武放牧的那群瘦羊在苏武精心的照料下，一只只都长得膘肥体壮，苏武也开始把一些老羊宰杀了当作自己的口粮。此时，苏武的活动已经有了些自由，生活也不是那么艰苦了，可他没有一天不思念自己的妻儿，想念自己的国家。苏武暗暗地赶着羊群一边放牧一边向南移动，他要回家。
从此，苏武赶着羊群经过十几年的艰苦跋涉终于移到了今天盐池境内的南海子，他向当地生活的农户打听，知道这里是大汉管辖的地方，就高兴得好象到家了一样。这时候，苏武已年过五十，经过十几年的颠沛流离，他的胡子眉毛全白了。在南海子他遇到了几户耕地的农户，在农户的帮助下挖了一孔小窑住了下来，一边放羊一边休养。在这里，苏武看到了许多以前他从没有见过的青草，羊一见这些鲜嫩的青草低头吃得更欢。那时候，盐池这里只有青羊、“羊，而没有成群喂养的滩羊，农户们根本没有见过这么多的羊。没事的时候，那些农户就到苏武的窑里来看羊，听苏武讲他十几年的生活经历。一些小孩子没事的时候就帮着苏武放羊。
苏武在这里也学会了种地，吃上了米面和蔬菜。那时候，在南海子的东边有一口水井，因为山中的狐狸常常三五成群地到水井边找水喝，因此，人们就把那口水井叫做“狐井。苏武把羊刚放到南海子时，也就像以前那样用树枝搭了一个羊圈，可“狐井周围的狐狸太多了，到了晚上常常发生狐狸溜进羊圈吃羊的事，苏武就像筑城墙一样，用黄土夯筑了一座羊圈，这样，狐狸就钻不进去了。苏武从漠北赶回来的这群羊经过十几年的优胜劣汰，剩下的基本上都是些膘肥体壮的优质羊了，在这块水丰草美的地方，羊只越来越肥壮了。
这年春节，他宰倒了几只羊，和当地的群众一起过节。等到他把羊肉煮熟后，苏武觉得羊肉的味道香气扑鼻，再一品尝，发现羊肉的味道比以前他吃过的所有羊肉都香，苏武很是奇怪。到了第二天，苏武仍想不通为什么羊肉的味道一下子变香了，于是决定再宰几只羊让大家尝尝。当他准备再去宰羊的时候，看看哪只都舍不得。突然，他听到前几天被狐狸咬断腿的一只小羊羔“咩咩”地叫着，他觉得这只受伤的羊羔得不到救治也不会活得太长，就决定把这只羊羔宰了吃。
当他把羊羔煮熟一尝，味道比大羊肉的味道更加鲜嫩可口。从此，他就开始观察羊只吃过的草、喝过的水。他发现，羊只在盐池吃的是甘草、莎草、“苜蓿、苦豆、盐蒿等，喝的水稍微有些咸，他猜想，羊只就是吃了这种带甜味的甘草、苦味的苦豆草、咸味的盐蒿，喝了味咸的水才使羊肉的味道更好的。
在盐池，经过一段时间的休养，苏武身体也恢复了，他的思乡之情就更重了。
他每天都望着天上的飞鸟，想象自己也能像鸟儿一样飞回故乡。一天，苏武坐在茅草房前，望着眼前的羊群，突然一只大雁从空中栽了下来，摔在了他的面前，苏武上前一看，只见大雁的腿上被猎人射了一箭，苏武忙把大雁抱回窑内，找来热水把大雁的伤口清洗干净，又撕下自己羊皮衣服上的一角，把大雁的伤口包扎好，端来了水和食物。大雁在苏武的精心照料下伤口慢慢地好了。苏武心想自己在外整天地思念家乡和亲人，大雁也会思念亲人的，就准备把大雁放飞。就在准备放飞的时候，苏武想起了“飞鸿传书”的故事，他就把自己现在生活的地点写在羊皮上，绑在大雁的腿上，高高地放飞，一直目送大雁飞向那。远的天际。
这只大雁真的把信带到了西汉皇帝的手中，西汉皇帝一看苏武还活着，马上派人来盐池接苏武回朝廷。苏武临走的时候，把跟随自己十几年的这群羊分给了南海子的农户们。以后，这群羊在盐池不断繁殖，盐池人为了使羊肉更好吃，夏天，他们把羊只放牧在有甘草、莎草的牧场上，秋天，则砍下许多甘草秧储备起来，供羊只在冬天食用。盐池人放羊的时候也都学着苏武拿着一根没有穗子的红柳棍。盐池人不仅爱吃大羊肉，更喜欢吃羊羔肉。盐池羊肉也以其味鲜、肉嫩、不膻，吃起来肥而不腻、滑而爽口的特点，受到人们的喜爱。
岁月流转，盐池人民养羊、爱羊的品性一直没有改变。2000年，盐池滩羊被农业部列为国家二级保护品种；从2002年9月开始，盐池县开始打造滩羊品牌，组织申报注册“盐池滩羊”商标。经过两年多的努力，国家工商总局在审核并公告公示了3个月后，按程序颁发了注册证书；2003年盐池县被中国国际名牌协会评为“中国滩羊之乡”。2005年，盐池县在国家工商总局商标局成功注册了“盐池滩羊”证明商标；2006年建成了中国滩羊馆；2008年“盐池滩羊”被认定为宁夏着名商标；2010年被国家工商总局商标局认定为中国驰名商标，从此使盐池滩羊产品拥有了占领市场的“金牌名片”，盐池滩羊的路越走越宽。
2010年7月28日，盐池县举办了第二届滩羊节，吸引了许多外商前来投资开发畜产品加工，盐池的滩羊裘皮蜚声中外，远销欧美和东南亚20多个国家。开幕式后，领导为滩羊雕塑揭彩，并观摩了中国滩羊馆、宏翔养殖园区等。开幕式上，自治区工商局向盐池县颁发了盐池滩羊“中国驰名商标”牌证。
“滩羊”确实是盐池一宝，那么另一宝当然就是“甘草”。
相传很久以前，盐池西南边的石头山上有一条黄蛇，经过千年的修炼，变成了一条蛟龙。为了报答石头的养育之恩，这条蛟龙旱时喷云吐雾，涝时拨云吸水。
玉皇大帝被蛟龙的诚心感动，把它招上天宫。临走的时候，蛟龙驾着云，在盐池沙窝的上空盘旋数周，然后拔下几根龙须，向沙窝抛去。以后，沙窝里便长出了这种神奇的药草要要甘草。
自此，甘草在盐池沙原扎下了根。千百年来，甘草一丛丛、一簇簇，蓬蓬勃勃，繁茂旺盛，千秋万代，造福人民。它茎细、肉厚、《片嫩绿，既能给滩羊作美食，又能点缀大自然，成为一方的名产。最初，人们并不知道甘草的妙用，也只当它是一种普通草木而已，有人常常拿它做柴火使用。
有一位老医生，医术精湛。一天，他赴外地为人看病，临行时给徒弟留了几包事先开好的药，准备应付家里来的病人。谁知他多日未回，留的那几包药快要用完了。徒弟一时着急，就想起了：里烧水用的干柴，它嚼起来甜丝丝的，于是徒弟把它切碎包起来，妄称是师傅走时留下的。谁知那些患了脾胃虚弱的病人、患有咳嗽痰多的病人、患有咽痛的病人、患有痈疽肿痛的病人、患有小儿胎毒的孩童吃了这些甜丝丝的干柴，病都慢慢好了。这种干柴，就是甘草。从此，甘草入药，成为神奇之物。
南朝陶弘景《名医别录》记载甘草“生河西川谷积沙山及上郡”，《本草图经》载“今陕西，河东州郡皆有之……今甘草有数种，以坚实断理者为佳”，说的甘草的产地就是今陕北、宁夏毛乌素沙地一带（含盐池等地）。《药物出产辨》记载甘草“产内蒙古，俗称王爷地”，即今鄂尔多斯台地一带（含宁夏盐池等地）。据《宁夏资源志》和《宁夏中药志》记载，宁夏、内蒙古鄂尔多斯、陕北等地为我国甘草的现代分布中心，以盐池、同心、灵武等地所产最具代表性，质量最佳，是历史上西正牌甘草的主产区。所产甘草以色红皮细、质重粉足、条干顺直、口面新鲜而着称，世人冠以“西正甘草”称号，与内蒙古杭锦旗、鄂托克前旗的“梁外甘草”齐名，畅销国内外。甘草是2000多种草药中用量最大的一味草药，味甘、性平，具有补脾益气，清热解毒，祛痰止咳，缓急止痛，调和诸药之功效，素有“十方九草、无草不成方”之说，被誉为中药里的“药中之王”。
由于宁夏盐池甘草有着得天独厚的区位优势和深厚的历史积淀，1995年宁夏盐池县被国务：首批百家中国特色之乡命名委员会命名为“中国甘草之乡”，2008年成功地注册了“盐池甘草”产地证明商标，2009年被科技部命名为中药现代化科技产业基地，2010年10月“盐池甘草”被认定为第七届宁夏着名商标。2011年11月30日公布的《国家工商总局商标局在商标管理案件中认定的驰名商标（350件）》中，“盐池甘草及图”被认定为中国驰名商标。盐池所产甘草以色红皮细、骨重粉足等特点在全国甘草市场独树一帜，是世界上所有甘草品种里面药用价值最高的品种之一。
随着人民生活水平的日益提高，保健意识的增强，医药消费水平不断提高，副作用相对较小的中药更受消费者的青睐，出口量居高不下。甘草是我国大宗出口药材，在30多个国家和地区广受欢迎。同时，非医药行业（如卷烟业、食品业等）对甘草的开发利用加大了市场需求，导致“生甘草被大肆挖掘。这给甘草的主要产地带来了更严峻的问题，很长一段时期，盐池县滥采滥挖“生甘草的现象曾一度十分猖狂，这不但影响到盐池县的生态环境，而且还严重影响到甘草产业的发展，以及和甘草相关的一系列产业。
那时候，本地人、外地人，带着干粮和铺盖卷，开着拖拉机，驾着蹦蹦车，穿梭于马路两旁、草原深处。他们每到一处，草原便留下一个挨一个的一米多深的土坑。短短20年时间，盐池的“生甘草面积减半，只剩下现在的200多万亩。甘草挖完了，致富之路断了，留下的只有无情的黄沙，这可苦了当地的广大农牧民。
20世纪90年代末，被当地群众称为“黄沙吞噬的村庄”的冯记沟乡黎明村，牧民的住房被沙丘埋了半墙高，屋里天天扬沙尘，饭里顿顿搀沙子，眼里常常进沙粒。每逢开春时节，沙尘蔽日、黄沙滚滚，牧民们实在难以抵御，便不得不举家搬迁，流落他乡。
在乱采滥挖屡禁不止的情况下，农民长期依赖的旱地农业也因日益恶化的生态环境而连年减产，耕地因土地沙化逐年荒弃，羊只饲养量逐年下降。2002年，盐池县实行了全境禁牧，退耕还林。有关部门加大了对乱采滥挖的治理力度，禁止采挖“生甘草。
如何既保护草原，又促进农民增收，县委号召农牧民人工种植甘草，增加收入。
早在20世纪80年代，盐池县政府已经意识到拯救甘草的紧迫性和重要性，开始着手治理，以发展甘草产业为己任，从甘草的种植、培育、采挖以及后期的产品开发、产业扶植等多个方面进行政策支持。
2007年，盐池县开始集中力量打造甘草品牌，重塑“中国甘草之乡”的形象。
先后出台了《关于加快甘草产业发展的意见》《关于对县内外企业及种植大户在盐池种植甘草给予以奖代补政策扶持》。如今，政府支持初见成效，现在全县甘草种植已经达到一定规模，很多产品也在各地畅销，甘草产业已然成为盐池的朝阳产业。目前全县种植甘草累计达到100万亩，就地吸纳农村富余劳动力2万余人次。按照“企业推动、加工增值”的思路，盐池县政府先后扶持发展中药材流通加工企业10家，其中中药材加工企业4家，中药材专业合作社6家，从事中药材的经纪人100名以上。
此外，盐池县新建万亩人工甘草种植基地5个，保护“生甘草采种基地30万亩。随着甘草种植技术的逐步成熟，盐池县已经形成水浇地甘草育苗，水、旱地甘草移栽，草原补播，林（薯）药间作，人工甘草补植封育6种种植模式。在全县范围内有计划组织开展农户主要劳动力甘草种植技术培训，培养甘草种植技术骨干和甘草技术种植能手。而今，盐池县已经成为全国最大的甘草种苗培育基地、“生甘草资源保护区以及西北地区最具有影响力的甘草产品集散地。自治区农科：有关专家的一项调查显示，全国人工栽培所用的甘草种子，有六成以上来自盐池。
曾经遭到严重破坏的盐池甘草重生了，现在人工甘草种植已经成为盐池县农村经济发展新的增长点。
盐池县被誉为“中国滩羊之乡”和“中国甘草之乡”，这两张驰名中外的金字招牌，它不仅是盐池人民的财富和骄傲，也是伟大祖国的两件瑰宝。
