议会广场上忽然响起了明亮的号声，嘈杂的人声立刻停了下来。人们不约而同望向选手通道。
只有一个人没看向选手通道，而是抬着头紧紧地盯着首席看台，他就是小男孩里特。他终于如愿地看到了出现在栏杆旁的伊斯特公爵。
站在首席看台上的伊斯特公爵，整装肃立、环视广场，一贯的肃穆威严。他的两个儿子，克里斯和克劳德站在他的右侧。站在他左侧的，是一个端庄美丽的中年妇人，那就是公爵夫人阿曼达，公爵两个儿子的母亲。
只见阿曼达夫人修长的金色头发垂在胸前，纯洁无暇的白色礼裙衬托出她婀娜的身材。虽然已不再年轻，但夫人白皙的皮肤、靓丽的容颜，仍旧吸引了很多男人甚至女人投来的目光。
在公爵身旁的软座椅子上，坐着前来观赏比赛的内阁大臣亨特利，他身后的副官马特仍寸步不离地站在旁边随侍。此时，他随行的两个侍卫全神贯注地看着广场人群，不敢稍有松懈。
亨特利的脸上还是那副云淡风轻的表情。比起他身后严肃木然的副官马特，他看上去倒是轻松得很。
号声停止，随即一个身着金色华服的中年男人站在了选手入场通道上方的平台上。人群中很快有人认出了他，他就是在东望都的各种集会上经常担任主持的桑德先生。只听桑德先生洪亮的声音说道：“各位东望都的公民，和各位远道而来的朋友们，东领郡的选官比武大会，马上开始！”
话音一落，广场内外好不容易平息的几千平民，再次沸腾了起来。
桑德先生待欢呼声稍落，才继续说道：“今天的官员选拔大会，仍由我们的领主、伊斯特公爵大人进行裁决。通过三轮公开比试，我们要从报名参加选拔的173个选手中，评选出15名最优秀的勇士，去王都的宫殿内接受国王的当面任命……”
小克劳德听到主持人说，报名者多达173人，马上想到哥哥的竞争对手好多，忍不住担心起来，不禁转头望向克里斯。
而克里斯即将在大庭广众下首次和人比武，突然感觉到前所未有的紧张和压力，已经开始口干舌燥，心烦意乱，根本没有注意到弟弟的目光，甚至连桑德先生的讲解声都听不到了。
这时，克里斯只听父亲说道：“真正在战场上决斗的时候，人们是来不及紧张的。而比武格斗只分输赢，点到为止，在实力相差无几的情况下，只要信心和气场能够压倒对方，就有获胜的机会。”克里斯听了，知道父亲是在指导自己。
只见伊斯特公爵鹰视的目光射向广场，继续说道：“你已经17岁了，是一个成年人了，无论今天有没有成千上万的观众在场，我都会秉公裁决胜负，不可能破例照顾到你。如果你单纯因为紧张就影响发挥，那我劝你就不必上场丢人去了。”
克里斯当然明白父亲的意思。
自己之所以会紧张，是因为自己从未经过实战，跟老师打得再多，也只是练习。正如老师教导过的，如果对自己的实力没有信心，发挥不出水平，就算平时练得再刻苦，最终也打不过没练过武的农夫。
这时主持人的开场套话也说完了。
伊斯特公爵坐回到了椅子上。阿曼达夫人和小克劳德也跟着坐了下来。克里斯转身摸着克劳德的头说：“哥哥要去比赛了，你要在上面认真地看，看哥哥是怎么表现的，好吗？”克劳德说：“知道了哥哥，我一定会好好向你学习的。可是他们有好多人啊，你要是打不过也别逞强，可千万别受伤了。”克劳德关心的一句玩笑话，却点醒了克里斯。
克里斯不禁在想：“若能打赢，证明我学艺有成，没白辛苦。若打不赢，无非证明我技不如人，回去再练习就是了。赢就是赢，输就是输，一场比赛而已，难道输了还会死吗？我真是蠢，不知道在担心什么。”想到这里，不禁轻松了许多，忍不住又身手摸了摸克劳德的头，笑着说道：“你这鬼灵精，净乱说话。”
阿曼达夫人拦住了转身打算下楼的克里斯，见他原本紧张的神态变得自然了许多，笑道：“相信自己就好，你平时练习得那么刻苦，已经超过你父亲年轻的时候了。”
伊斯特公爵咳了一声，忍不住插口道：“快让他去准备吧，别说那么多无关的话。实践比空话更能验证真理。”
夫人笑道：“你看，你父亲的反应证明我说对了。去吧，准备好了再上场，不必急于求成。”
克里斯笑着点点头，快步从楼梯走了下去。
广场上的人们大都认识克里斯，观众里的少女们更是一直关注着克里斯。这时看到克里斯动身下楼，准备出场了，全场又发出一阵尖叫，直过了好一阵才平息。
阿曼达夫人对公爵说：“克里斯这孩子，从小的一举一动都受到世人关注，别怪他比其他选手的压力大。”
公爵说：“要成就大事的人，需要应付的事可多了。你有所不知，几个月前，我收到威克多亲王手书的信件，他原本有意要将自己的公主女儿嫁给克里斯。我和威克多交情匪浅，彼此心照不宣，原本这场婚事是板上钉钉的。若不是嘉德堡遭遇怪物袭击，全军覆没，克里斯要应对的，是比今天复杂百倍的场面。单纯受关注算什么压力？他若要超过我，就必须比我做得更好。”
阿曼达夫人深知威克多亲王和丈夫交好，自从得到噩耗后，眼看着丈夫几个月来瘦了一圈。看着公爵固执的侧脸，看到他曾经年少轻狂的眼角，这时也爬满了皱纹，想到伊斯特征战沙场那些年受的伤、吃的苦，当上领主之后日夜操劳，确实没有一日真正开心。夫人心里纵有一千个不想让儿子当官的想法，在丈夫面前又怎么开得了口？想来想去，叹了口气，终于没再说话。
坐在一旁吃着水果的内阁大臣亨特利，用眼角若有若无地瞥着公爵，自从吃过午饭坐上看台，他就没再说过一句话。
而一旁的克劳德年幼无知，只见人山人海，不住地好奇，觉得什么都好新鲜，原本为哥哥担忧的心也早就放了下来。
从懂事以来，克劳德就经常看到父亲不停严格地要求克里斯，还常说要让他超越父亲的成就。父亲教训克里斯的画面，往往想起来还是令克劳德心惊肉跳。不过相比起来，克劳德身为弟弟，压力可就比哥哥小多了，所以至今仍保留了一副无忧无虑的状态。克劳德是7岁的小孩子，没听过也没见过官场政事、沙场厮杀，当然想破脑袋也不知道父亲为什么对哥哥严加要求。
而这时，广场人群中的里特也在仰望着克劳德。
望了很久。
随着主持人桑德先生一声令下，比武正式开始，所有观众都沸腾了起来。里特这才把目光移回到场上。
自古以来，选官比武的习俗都是自由配对，大会不安排出场顺序或抽签，上场比试的选手要自行决定对手，不得超过两人的人数限制，不得在休息区引起争执，违者都是要取消资格的。备战的选手要在出场前找好对手，比试时一同出场。
假如多个选手都想和同一人较量，则由这位被选中的选手掌握主动，从多名挑战者中挑选一位。往往瘦小但自信的选手反而愿意挑选高大威猛的目标，以便以小搏大，以弱胜强，确保自己在最终裁决时的入选位置。
然而，假如一位选手已经站到场上，仍没人出来挑战他，那么这个选手就视为获胜，自动进入下一轮比试。像这样的选手以往不是没有出现过，比如一些德高望重的老斗士，或者名声在外的组织头领、顶级杀手，都会让人投鼠忌器，不敢挑战。假如这种选手从第一轮到最后，一直都没有出手，那么最终领主会提出一个特别的题目对他进行考核，再由公爵根据他的表现来认定，这位选手最终有没有资格到国王面前受阅。
真正开始比武后，有的选手想法简单，想着无论输赢早打完早收工，于是早早地上场。也有一部分选手看完其他人的比试后，认为自己水平还是相差甚远，于是主动退出。与其说第二种人是胆小，不如说是有自知之明。
而有些选手偏不着急上场，想在台下多了解其他选手的状态水平，以便分析对自己有利的战局，拿出克制其他选手的比试方案，往往也有奇效。
之所以大会不强制安排对手，就是因为选官是为了用官，在征战厮杀时什么情况都会遇到。所以本质上，这个比武大会并不是纯粹比武，而是挑选武官，除了武力、胆识之外，策略头脑也是必不可少的，这些因素都在领主的决策考虑范围之内。
所以，每年东望都选官大会的比赛节奏都很难预测，像173人这么大的阵容，可能真的会如亨特利随口说的一样，比上三天也不稀奇。
很快，观众的欢呼声响起，第一场比试开始了。
一边是身穿白色衣服的年轻勇士，另一边是赤裸着上身，身高体壮的大力士。
年轻勇士一开局就迈开双腿，围着大力士跑了起来。他边跑边出手轻轻试探，想绕到大力士身后攻击破绽，试图找到要害，一击取胜。
可这个大力士外粗里细，居然反应颇为灵敏，随对方不断转身，不露后背弱点，给他来个以逸待劳。无论年轻勇士如何移位，他只要轻轻一转身，很快又封死了身后位置。
年轻勇士眼见不奏效，很快就改变了战术，朝一个方向加速跑动，大力士也跟着转了起来。明眼人看出，他是想把大力士转晕，边跑还边出手攻击。
此时，公爵看得饶有兴致，忍不住向身旁的小儿子问道：“克劳德，你觉得这两个选手谁会赢？”克劳德只知道看热闹，被父亲这么一问，嘴巴一张，什么话都说不出来了。
公爵微微一笑，摆了摆手示意算了，心中暗笑，自己干嘛为难7岁的小孩子。
而广场下边，坐在场边的波曼也在问里特：“你觉得大个子和小个子谁会赢？”
里特说：“我虽然还不是很懂格斗，但小个子跑来跑去的，似乎已经开始累了。那个大个子还有很多力气没使呢，我猜小个子可能会输。”
波曼双眉一轩，笑道：“你小子挺有眼光啊！没错，这个小个子输定了。因为他知道跟大个子比力气肯定会输，所以选择以快打慢。但他原本最起码要先规划好体力的分配，再开始落实战术。比如攻击大个子的要害把他击倒，就要左突右闪；或出其不意把大个子摔出去，就要钻他下盘；或者一点点地把他逼出边界。可是他呢，只知道愚蠢地绕圈子，看来他是想边打边找破绽，这样根本就是白白浪费体力，有谋无算。”
波曼碰了碰里特肩膀，说：“小子，下次我去赌拳不如也带上你吧，你果然有点天赋。”
里特撇嘴说：“你这么懂格斗，说得头头是道，怎么你不上去打？”
波曼啧的一声，说：“你懂什么？我整天出入赌场、拳市，磨练出了‘读拳术’。我只懂看拳，不懂打拳。你看我这副小身板，要我打拳，还不如盼着我当上领主靠谱呢。嘿嘿，因为那根本就不可能。”
里特目不斜视地盯着比赛，但心里却深深认同波曼这个懒虫的分析，不动声色地记下了他每一句话。既然下定决心要像“飞毛腿”艾德一样改变命运，他现在就已经抓住机会学习有用的东西了。
果然，台上的大力士并没有转晕，年轻勇士却很快慢了下来，明显体力不支，就连闪躲时也不再灵活机变了。
大力士瞅准机会，一把抓住年轻勇士的胳膊，不给他反败为胜的机会，将他高高举起扔出了界外。
众人一阵哗然。
但凡是个大力士都很有力气，人们并不奇怪。但没想到的是他把另一个成年男子远远地扔飞出去，就像是在扔枕头，这也算是罕见的大力气了。
对很多观众来说，就是这一掷的奇景，也已经不枉了这番拥挤难耐。
在众人的掌声和欢呼声中，获胜的大力士一边举手致谢一边走入后场休息，准备迎接下一轮比试。
随着四周人群的欢呼，小里特猜对了结果，也开始兴奋起来，心里对习武产生了兴趣。想起“飞毛腿”艾德的传奇故事，里特终于找到了可以为之奋斗的人生目标。
这么一来，里特更期待克里斯上场了。他想看看这位万众瞩目的公爵长子，武艺水平到底如何。
