西安县距海龙府不远，从建县至今尚不足二十年，因此县城不大，附近几个村落也不成规模。牛头村算是最大的一个村子，天将错午时，令仪的车马便到了。双花的老子娘住的地方十分好找，家境也着实过得去，想来是得了女儿的济。因着服侍煜祺，双花在郭布罗府的月例银子比元冬还足足多出一倍，吃穿用度又全是府里公例，因此很能攒下一些接济家里。
杜松叫了门：“郭家大奶奶和三爷来看双花姑娘了！”
双花的老子娘闻听直如天上落下活龙，惊得双双迎出院子，见着令仪便要磕头。元冬忙扶住，笑嗔道：“老人家儿别拜了，双花那蹄子如今也拿大，奶奶来了她也不出迎。”
双花娘忙道：“双花不在家，托奶奶的福，去年出了门子，她夫家姓李，就在二道河西头的小羊村。”
此语一出，别人还可，煜祺不由退了一步，“这……这么快？她……”
双花爹笑道：“回爷话，不快了，我那闺女比爷痴长两岁，那李家也不是外人，竟是双花的娘舅，如今的姑爷原是双花的姑舅哥哥，两人打小儿也是相识的，原也打算凑了钱赎了闺女出来完婚，谁知府上开了天恩。”说话又要跪下去。
杜松一把拉住，并不叫他跪，“你老别跪，劳你指个路，奶奶心疼双花姐姐，既来了，再没有不见一面的理。”
双花爹忙不迭地点头……
往小羊村的路上，煜祺没了骑马的兴致，坐进令仪的车里无精打采。
“襄王有梦，神女无心。”令仪抬手抚过他的头，“可知古人也有你这样的难心。只是如今你们人大心大，要什么自由什么平等，那此前千百年的‘父母之命，媒妁之言’不也成全了那些佳偶良缘？一会子见了双花，问了好也就罢了。”
煜祺低头不语，令仪无奈地摇摇头。
小羊村并不远，令仪带着元冬在村口下了车，又吩咐杜松道：“照应好三爷，别让他胡闹，他若做错事，全在你身上。”
杜松连连点头，扬鞭而去。元冬走上来扶令仪，悄声道：“奶奶，就是这里，村口老榆树东头三间房一个院儿。”
令仪扭头望过去，不觉点点头，扶了元冬的手走过去。
三间房不大，小小的院子也收拾得干净，元冬上前一步推门道：“吉兰嬷嬷在家吗？”喊了两三遍，正中间的房门方开了，一个旗人打扮的老妇立于门口，并不出门迎接。
令仪忙上前行礼：“吉兰嬷嬷好！”
吉兰一闪身，“贵人不必行礼，进来吧。”
元冬便要去扶令仪，谁知吉兰冷眼一横，“谁有所求谁进门。”吉兰六十岁上下，面相慈祥，却让人莫名地敬畏，元冬不由停住了脚。
“在这里等我。”令仪小声吩咐了便向里走。
“奶奶万事小心，千万别做傻事。”元冬不放心地在令仪身后小声嘱咐，眼见令仪随吉兰进了房，门被重重地关上了。
屋子里光线不明，所有的窗都被挡住了，正中一个神龛上供着牌位，烟雾缭绕，并看不清供奉的是哪路神仙。
吉兰盘坐于蒲团之上，命令仪坐了，暖声道：“贵人是富贵无边命格，有何不足？”
令仪轻声道：“有人为我发了毒誓，如今他又过着刀头舔血的日子，我怕他有一天会应誓而死。求嬷嬷费心，有没有什么法子解了这誓。若有，我许重金酬神。”
吉兰温和一笑，“傻孩子，既是起誓，要交给长生天做主了。要与天做交换，谈何容易？”
令仪起身正衣敛裙下拜，“嬷嬷，自来神仙教世人存良善之心，他是个好人，立下这种誓言也是不得已，且您是四梁八柱的掌堂，求您救救他！”说着，令仪深深拜下，磕着响头。
“罢了。”吉兰苦叹一声，起身扶起令仪，“又是一个痴心的孩子，我无甚法子，你自己去求大仙吧，若你与大仙有缘，许能得偿所愿也未可知。”
说着，吉兰返身在神龛前上了香，郑重拜下，再起身时竟跳起了舞。看上去似满蒙姑娘都会跳的普通舞蹈，仔细看她的腰身却是以一种寻常人难以达到的柔软扭动着，口中念念有词，令仪分辨半日，竟一句也听不懂。
未几，吉兰轻轻转回身，又盘坐在蒲团之上，然而神色完全是另外一个人，双眸妩媚入骨，笑容却阴森可怖，再开口的声音无比尖细，“何人大胆，惊动本座？”
令仪惊得“扑通”一声跪跌在地，“信女郭章氏，求大仙成全，只因……”
吉兰一摆手，冷笑道：“本座知你心中所求，此事不难，难在人为。”
令仪磕头不迭，“大仙若能成全，信女愿为。”
吉兰笑得魅惑，“毒誓无非许一条命，如今若有人代他还了长生天一条命也罢了。”
令仪毫不犹豫，“信女愿代他还。”
吉兰缓缓摇摇头，“须得至亲骨肉，或爱慕之人，滴血为誓。”说着抬手一指，令仪才发现她身边竟多了一份黄纸，心下一横，从怀中拔出那把小匕首划破手指，毫不犹豫地写下生辰八字。
“信女是他长嫂，至亲骨肉，亦是……爱慕之人。”令仪说毕双手捧上黄纸。
吉兰抬手将纸丢进火盆之中，一股无名火起，她便围着那火盆轻盈起舞，那腰身扭动如蛇，再看不出是个有年纪的嬷嬷，“换命之人必得万箭穿心而死……”
直跳了一刻钟的工夫，吉兰忽然跌倒在地。令仪心下一惊，忙扑上去查看，“嬷嬷，嬷嬷。”却见吉兰面色惨白，黄豆大的汗珠一层层从额角涌出来，嘴边溢出白沫，浑身微微抽搐着。
须臾，吉兰深深抽进一口气，才睁开眼睛，有气无力地道：“丫头，你可得偿所愿了？”
令仪忙后跪一步，郑重拜下，“谢嬷嬷成全。”
吉兰目光一凛，猛地拉起令仪的左手，滴滴血珠仍不断地涌出来，“你这丫头做了什么？你用自己交换了他的毒誓？他日你若不肯应誓，大仙必会缠上你，不死不休。”
“嬷嬷放心，一切皆出自本心，必不反悔！”令仪从怀出掏出四根黄灿灿的金条，“嬷嬷辛苦了，这点子心意还请收下。”说毕起身，许是心中一块大石落了地，令仪的脚步轻盈，自开了房门出去了。
元冬在门外并不知房中之事，忽见令仪出门，忙迎上来，“奶奶，怎么样了？”
令仪灿然一笑，拉着元冬的手，“我都好，去看看咱们小少爷吧。”说话间二人已出了院子，令仪忍不住回头。早些年，那些红灯照的老母、白莲教的仙姑她都不曾信过，也曾奇怪，为什么会有许多人相信无稽之谈。如今方明白过来，不过关心则乱罢了。
博洛那年为救她起誓，这些年令仪始终惴惴不安，加之孙德胜告诉她，博洛有过四五回枪伤，最险一次竟中在胸口。“万箭穿心”……令仪每每想起这四个字都不能不心惊肉跳。
那日听下人们扯闲篇儿，说起吉兰嬷嬷是承袭“四梁八柱”的掌堂，萨满巫师中最有灵力的，令仪便再坐不住，遣了三四回人来寻，前几日方寻到。
煜祺的车马尚未回转，令仪同着元冬便在村口站一会儿，抬头看去，四周景致尚好，只是北面黑烟缭绕。
“伏里湿气重，怎么那山里还会走水？”元冬疑惑地望过去。
令仪也看过去，却不知所以，元冬顾自地拦着经过村口的村民，笑问道：“拦您老一步，那北面的山里走了水，怎么没人理？”
村民看看元冬，又朝北面望望，“不是走水，前些日子，那里发现了矿脉，那黑烟是在采矿。”
“矿？什么矿？从没听说这里有矿。”元冬似在自言自语。
那村民却笑道：“一看姑娘就是外乡来的，就在上个月，二道河子一个顶有钱的人家打井，谁知水没打上来，竟打上煤来，你说这不是天上掉金子了吗？”村民说笑着走了。
令仪与元冬互视一眼，“这倒是新鲜事，只怕这里再不能宁静了。”
元冬才要接话，却见煜祺骑着马，杜松赶着骡车远远地走来。及至跟前，煜祺尚未下马，杜松先跳下车，在自己肚子前面划了两个圈，又指指煜祺。
令仪会意忍笑，道：“三叔见着心上人了，心愿可就了了吧？”
煜祺跳下马，行至令仪身边，无精打采地道：“双花叫我谢谢大嫂子还想着她，收了嫂子送她的礼，她也朝南磕头，谢了恩了。”
“你可曾对她说了心里话？”令仪笑问。
煜祺摇摇头，顾自爬上了车，“我乏了，大嫂子，咱们回吧。”
原来再见面时，双花已身怀六甲，煜祺终究没能忍住，遣开众人，悄向双花说了心事。不想双花只是笑意相迎，她长煜祺两岁，自被派到煜祺屋里伺候，也只是一心服侍主子。可两个人相处久了，终不能日久无情，她待煜祺如同亲弟一般，怜他幼年丧母，喜他知书识文又温润谦和。
双花在被卖进府前就与表哥情义甚笃，幼儿玩笑，也曾说过不娶不嫁的话，两家人又是亲上做亲，也都是愿意的。
如今双花一心待产，夫家有些力量，不使她辛苦，又买了个小丫头子服侍她，虽是小门小户，却也是正室奶奶，日子过得心满意足。
双花谢了煜祺的心意，可他在她心里，也就是个小弟弟，照顾他，疼他都应该的。
车轮碌碌，煜祺手肘搭在窗口之上，细回味令仪此前说的那些话……
“你昨儿跟我说的那个什么……自由呀、平等呀，有一件事我不明白，你有自由，那人家姑娘有没有自由呀？”
“那你有没有问过双花的自由？为什么当年她不留下？你心里有她，是你的自由，那她心里没有你，是不是也是她的自由……”
令仪没读过一日洋学堂，对于那些“自由”“平等”，却比他这个读了几年洋书的人看得透彻得多。煜祺真心敬服，甚至觉得她这个大嫂子虽是女流之辈，却比学堂里那些穿西装或长衫的教授们还拎得清，教授们只看懂了书本，远不及她看得懂世事……
“大嫂子，”煜祺喃喃地道，“你说的那个姜霁华长个什么样儿啊？”
此语一出，元冬笑着朝令仪挤了挤眼睛。令仪忍了笑，轻声道：“是个美人胚子，难得是性情好。咳，我这拙嘴笨舌哪说得清楚？元冬，回去挑个好日子，我要请几家堂客女眷来家听戏，让溢涌泉的大太太并他们家霁华姑娘也来，听说那姑娘爱吃羊肉，你让厨房好好地烧一腔羊来，”
元冬听了，故意在煜祺耳边回道：“是，我回去就安排，保证让……奶奶满意。”
煜祺听得出她主仆是故意笑他，也不觉红了脸，没好意思地仍看向车外，灿灿地笑起来……
“落红成阵，遍地胭脂冷。蝴蝶梦断，杜鹃惊花魂……”炎天暑热，花园子里搭了戏台子，城里几家与令仪交好的女眷在座，姜霁华本不能在首席，却是被元冬特特地移至令仪身边。
姜家大太太长令仪些年岁，论起来也算是长辈，嗔笑道：“小孩子家家的，大奶奶抬举她了。”
“婶子说哪里话，霁华妹妹生得这样周正，又是这样的人物品格，我爱还爱不过来。”令仪说着，便从元冬手里接过一个绣工十分精巧的荷包，抽开带子，倒在手里，落出一对“笔锭如意”的小金锞子，一对“花好月圆”的银锞子。令仪又将锞子重新装好，将荷包放在霁华手里，“一点子表礼，姑娘别嫌简薄，留着玩儿吧。”
霁华不敢接，只拿眼瞧着她母亲。姜太太忙拦道：“大奶奶这是做什么？她小孩子受不起。”
令仪不容分说，硬塞给霁华，一面向姜太太道：“我一见这妹妹喜欢得无可不可，这点子东西尚难表心意，婶子何必客气？”
霁华忙起身谢了礼，令仪又拉她坐下。元冬在一旁陪笑道：“太太、奶奶们在这里听戏说话儿，没的拘住了姑娘。我带姑娘往小书房里转转，那里好玩儿的东西多，我们三爷又最喜收罗洋人那些奇巧玩意儿，姑娘可愿去瞧瞧？”
霁华本不愿听戏，听了这话，也不顾得许多，急急地朝令仪和她母亲福了一福，便随元冬出了园子。
姜太太目送女儿的背影离去，又回望令仪，二人不觉会心而笑。才要说话，忽见有小丫头子来回，天成的石掌柜有要紧事，急着见奶奶。
令仪向诸人告了罪，忙忙地回了大书房。石仲荣一见令仪进屋，忙地迎上来，“大奶奶，不好了，二爷带兵去了西安县……”
