原来公子光是吴王僚的堂兄弟，他的父亲是诸樊，诸樊有三个弟弟：馀祭、馀昧、季札。依照祖父寿梦临终时的意见，王位依兄弟班次传下去:诸樊死了传馀祭，馀祭死了传馀昧，馀昧死了传季札。传到季札，季札逃去不愿做国王，王位就由馀昧的儿子僚继承了。公子光认为论次序这国王还该由他来做，因为他是祖父寿梦长子诸樊的长子。为了这他常愤愤不平，阴谋杀死王僚，夺应该属于他的王位'
伍子胥知道公子光势力强大，胸有异图，不让他达到夺取王位的心愿，自己伐楚报仇的愿望也终于会受到梗阻，不能实现。因而掉转头来依靠公子光，把他初到吴国相遇的勇士专诸荐举给公子光，凭他使用。
公子光得了专诸，高兴非常，相处不久，便把自己的心事一一吐露，让专诸知道。专诸感激知己，愿为公子光效命。“凡是要杀人君，总要投其所好;请问吴王爱好的是什么？”“爱好的无非是食物的滋味罢了。”公子光说。“请问什么食物的滋味是他最爱好的？”专诸又问。公子光答道：“他最爱好烤得恰到好处的鱼，加上各种调料，成为一种风味绝佳的食品。”于是专诸便辞别公子光，到太湖去，从名师专门学烤鱼。学了三个月，学成功了，凡经他亲手烤出的鱼，可以使几里以外的人，都能闻到鱼的香味气他就回到家中，安然地等待公子光给他的使命
时机终于来到了。公子光趁楚王刚死，王僚命他的两个弟弟盖馀、烛庸将兵伐楚，又命他的叔父季札出使晋国的机会，便在家里大排筵宴，请王僚前来喝酒，并且特别声明，有非常美味的烤鱼款待。公子光预先把几百个甲士埋伏在密室里；王僚也盛陈兵卫，从宫门到公子光家，一路上都夹立着他自己的亲信：彼此戒备森严。筵宴摆了上来，酒吃得半酣了，公子光假装足痛病发作，一拐一跛走进密室里，叫专诸拿盘子捧了烤鱼奉献上去。鱼腹里藏有一把锋利的匕首，因为杀死过王僚，后人叫它做“鱼肠剑”，它原是名剑工欧冶子所铸造的五把宝剑之一。
专诸膝行走到王僚面前，用手擘鱼，风快地掏出鱼腹里的利匕首往王僚的胸前推去，正在这时，专诸的两肋已被卫士们排立的戟交叉着倒下来钩住了。往后一拉，胸断臆开，血流如注。可是专诸手里的匕首还继续往王僚胸部刺去，贯透所穿的护胸甲，直达背部，连背后的屏风也给刺了一个洞。王僚和专诸都当场死了，公子光带着甲士从密室里跑出来收拾残局，做了吴国的王，就是吴王阖闾。
王僚有个儿子，名叫庆忌，生有万夫不当之勇，行走可以追及奔跑的牛，伸手可以抓住飞掠过的燕子。祸难发生以后，庆忌出奔到卫国去。阖闾心里总是惴揣不安，生怕遭到他的暗算，因此住的屋子都用石头来垒砌，门窗都用铜铸造，把自己隐藏、防卫得无所不至
阖闾一心想除去这心腹的患害，问伍子胥有什么好办法。伍子胥向他推荐市井小人名叫要离的，说是可以担当这项重任。阖闾说：“‘既是市井小人，怎样能够把具有万人力量的强敌除掉呢？”伍子胥说，你且不要小看此人。”接着伍子胥讲了一个有关要离的故事。
东海有一个勇士，名叫舊丘沂，以勇猛闻名于天下。有一次经过神渊，从马背上跳下来，把缰绳交到仆人手里，说：“去饮马。”仆人说：“这里可不能饮马啊！凡是在这里饮马的，马定会死”。舊丘沂说：“照我所说的去饮。”仆人不敢违命，便牵马去饮，马果然沉没在渊里了。菡丘沂此刻正从齐国出使到吴国，马上脱去朝服，纵身跃进渊里，拔剑和水神战斗。连战三天三夜，斩了三条蛟和一条龙，又奋身跃出水面。雷神不服气，跟随在他的身后，拿雷槌打他，雷火烧他，连打带烧，十天十夜，竟弄瞎了他一只左眼。
要离听说这事，就到他家去见他，问：“舊丘沂在吗？”家里人答说：“到墓地送丧去了。”要离来到墓地，见舊丘沂果然在那里，便当众数落他道：“听说雷神攻击你十天十夜，打瞎了你的左眼。谁都知道要报天仇，不待全天；要报人仇，不待旋踵：你受了雷神的侮辱，至今不报，为什么？”叱骂而去。墓上震怒的人多得数不清。
要离回去，对他的弟子们说：“舊丘沂是天下的勇士，现在我在稠人广众当中侮辱了他，他一定要来和我算账。晚上不要关大门，睡觉不要关窗户。”
舊丘沂夜晚果然来了，径入内室，拔剑对准要离的颈脖，说：“你可知道你有死罪三桩吗？在人众中侮辱我，这是第一桩；晚上不关大门，这是第二桩；睡觉不关窗，这是第三桩。——你还有什么话说？”
要离说：“我说你有三不肖，你可知道？你听了我一句骂人的话，就跑来算账，这是一不肖；拔出剑来又不刺杀，这是二不肖；既要动力又说废话，这是三不肖。如果你真杀了我，也不过等于拿毒药毒死我罢了，那又算得什么！”
舊丘沂带着剑嗒然若丧地走了出去，自言自语地叹息说我所赶不上的，天下恐怕就只有这小子了！”伍子胥讲完这个故事，吴王感到信服了。就请伍子胥带着要离来见他。要离见了吴王说：“我是本国东方千里以外的人，身体瘦小无力，迎风一吹，就会僵倒；背风一吹，又会仆伏。虽说没用，大王有命，怎敢不尽心竭力。”
吴王见要离这人，确实形体猥琐，其貌不扬，心想伍子胥怎么会引荐这种人来，默然许久，不说一句话，
要离见吴王闷闷不乐，又上前说道：“大王所患害的不是庆忌吗？我能替你把他杀掉。”
“庆忌的勇武是举世闻名的，你的力量怎么能及得上他？”
“我可以去投奔他，假意亲近，趁机把他杀掉。”
“他也不是轻易就肯相信人的，”吴王沉吟地说，“尤其是从我这边跑去的人。”'
“可以用一条苦肉计嘛！”要离自告奋勇地说，“请求大王砍断我的右胳膊，把我的妻室儿女弄去杀掉，我假装负罪出奔，这样他就会相信了。”
“那未免太使你受委屈……”
‘‘这不算什么。”要离说，“我听说安于妻子之乐却不尽事君之义的，算不得是忠;怀着室家之爱却不替国君除患的，算不得是义。我的主意已经拿定了，请大王不必多虑。”
“好吧。”阖闾点了点头，脸上露出一缕宽舒的微笑。
要离果然便被弄去砍掉了右胳膊，他的妻儿也被突然抓去杀掉，在闹市上焚尸扬灰。这一惨烈的戏剧性的表演果然轰动了全国，到处都在传扬着要离得罪吴王的话头。要离便拖着那仅剩一只左胳膊的身子跑到卫国去投奔庆忌，诉说吴王的淫威无道等。庆忌早听说要离全家遭诛的事由，如今又亲见要离断臂的实况，当然就深信不疑了。要离新从吴国来，自诩深知吴国的内情；而庆忌手里还掌握有一部分能攻善战的军队，常怀复国报仇的野心：两方面的因素凑合了，于是庆忌就听从了要离的献策，带着军队，乘船东下，去进攻吴国。
要离和庆忌合坐一条船，船到中流，二人正在船头观览江山的形胜。庆忌坐在下风处，要离手执短戟，侍立在上风处。忽然刮起…阵怪风，要离顺着风势，将手里的戟猛向庆忌刺去，一下子刺穿庆忌的心窝，直达背外。庆忌用大手将要离抓了过去，倒提着他的身子，将他的头溺在水中，溺了又提起来，一共三次。然后将他像抱孩子似的抱在膝头上，笑看着他说：“天下岂有这样的勇士，竟敢把刀子动在我的身上。”左右侍从纷纷举起戈戟，要来攒刺要离。庆忌摇手说：“他确实是天卞的勇士，不能在一天当中就杀掉两个勇士，放他回去吧，旌表他这份忠义：.”说着就把要离从膝头上推了下去，自己用手拔出胸窝上的短戟，登时血流如注，便颓然倒在船板上死去了。
船到江陵，众人遵从故君的旨命，释放要离登岸，要离却闷坐在船舱口，用仅余的一只手支着下巴，似乎在想心事，不肯动身。人们催促他说：“走啊，为什么还不肯走？”
要离站起身来，脸上流着泪，沉痛地说：“我想我干了些什么蠢事啊！我把妻儿的性命丟舍了以求得事奉王上，这叫做不仁；为了新君而把故君的儿子杀掉，这叫做不义；想要实现他人的意愿而弄得残身灭家，这叫做不智。有了这三般过恶，我还有什么心思和脸面存活在世间呢！”
说完这番话，就纵身一跳，跃进江中。船上的人手忙脚乱地把他捞救上来。要离微微睁开眼睛说：“你们捞救我干什么呢？”船上人说：“你回国去，可以拿到爵禄的奖赏呀！”要离惨笑了笑说：“我连室家性命都不爱，爵禄对我还起什么用呢？”猛然夺过一把佩剑，先砍断自己的双足，然后自刎而死。
