阖闾把内部的心腹之患除去了，受了伍子胥的怂恿，正打算去攻伐楚国。不料却因为一件小事，横生出一些枝节。原来阖闾有个女儿，名叫滕玉，自小娇生惯养，阖闾和夫人都很爱她。那天一家三口正同吃蒸鱼，阖闾把一条蒸鱼吃了一半，剩下一半拨给女儿滕玉吃。事情看来似乎很平常，哪知道却惹得娇小姐脾气大发，回到自己的屋子里，愤恼地自言自语说：“父王把吃剩的鱼给我吃，是有意羞辱我，活在世上还有什么意思呢？”一时想不通，便去自杀了。
阖闾夫妇痛伤女儿的死，只好大办丧事，来安慰已经不能复生的亡灵。于是在阊门外面，凿池垒土，造起一座大坟，把金鼎、玉杯、银樽、珠襦种种宝物都往坟里塞，用来殉葬死女，希望她还能像在生时候一样享用它们。在大出丧的那天，还特别造了一只装有机括、栩栩如生的白鹤，在仪仗队队伍前面翱翔舞蹈开路，叫吴市成千上万的男女都兴高釆烈地跟随在后面观看。到了坟场，飞舞的白鹤和仪仗队陆续走进墓门，不知就里的市民也喧喧攘攘地挤了进去。
看看人群进去得差不多了，突然“嘎——呀”一声，坟墓里装置的机关发动，墓门便自动地关锁起来，万斤重的大石头便成为一条生和死不可逾越的界限，把无数活生生的人都幽闭在泉壤里，不管里里外外有多少呼天抢地的号泣声，也不管将来会造成多少妻离子散、家破人亡，就只为那个国家的主宰者拿定主意要他们去陪伴亡灵，大出丧那天在仪仗队前面飞舞的白鹤，就是那位不肯吃剩鱼自杀死掉的娇小姐的魂灵所化
这种杀生送死的残暴做法，引起国人的不满，议论纷纷，自不用说；特别出奇的，是惹恼了一把宝剑。这把宝剑名叫湛卢，原是越王元常送给吴王的三把宝剑中的一把。其余两把，一把名叫鱼肠，用来杀了吴王僚；一把叫磐郢，用来殉葬了刚死的女儿。湛卢宝剑，因见阖闾暴虐无道，便割然从剑匣中飞了出去，沿着江水的水波，逆流上行，到了楚国，那时楚平王已经去世，是他的儿子楚昭王在位。那天早晨，楚昭王一觉醒来，忽然发现有一把寒光闪闪的宝剑，正横躺在自己的枕畔。起初还不免被这鬼东西吓了一大跳，涔涔冷汗从脖子上冒出来，以为不知是哪个国家的刺客耍的花招，预先发出要来行刺的警告。
后来召了相剑名家风湖子来一问，才知道这剑的原本。风湖子说，这把宝剑的名字叫湛卢，它原是越国的名剑工欧冶子铸造的。欧冶子一共铸造了五把宝剑，湛卢是其中一把；其余几把是纯钧、胜邪、鱼肠、巨阙，湛卢这把宝剑聚集了五金的英粹，太阳的精华，宇宙的灵气，拔出来神光奕奕，佩带它凛凛威风。它可以折冲抵御敌人，可是一旦遇见人君干出背理的事，它就会离开无道之君来依附有道之君。如今吴王既然杀君谋楚，又杀生送死，都是无道的表现，所以湛卢就离开吴国，到了楚国。一席话说得楚昭王满怀高兴，就把湛卢看做至宝，经常佩带在身边。
哪知道这把宝剑才真正是惹祸的根苗。吴王闻听宝剑到了楚国，不认为是神物脾气倔强，自行飞去，只说是楚国君臣无赖，设下计谋，将宝剑从府库盗去。因而怒气大发，派遣孙武、伍子胥、白喜三人带兵去攻伐楚国，当年就攻占了楚国的六和潜两个县邑'没过几年，居然攻破了楚国的京城郢都，焚烧了堆积在府库里的像山一样的粮食，毁坏了悬挂在庙堂里的九龙大钟'
就这样，伍子胥还不解气，还把楚平王的尸骨从坟墓里挖掘出来，打了三百鞭子，拿左足去踩他的肚子，右手去挖他的眼睛，嘲骂他道：“谁叫你听信谗谀者的利口，冤杀我父亲和哥哥？一~今天也有你的好下场！”在郢都将要被围的时候，楚昭王只好仓皇逃奔到随地去，经过许多折腾，最后才得返国复位，这是当湛卢这口宝剑飞到楚国时大家完全没有意料到的。
吴国用了伍子胥和孙武的计谋，西边击破了强大的楚国，北边威胁到齐国和晋国，南边几乎使越国的人屈服：吴国的声威顿时壮大异常。只是后来有一次去攻伐越国，被越王勾践迎头痛击，吴王的军队在携李被击败，这才稍稍受了挫折。那时阖闾一只足的大趾被越将灵姑浮用戈斩掉了，被抢了一只鞋子去，登时血流如注。吴国的军队只好像潮水般地退却。当天晚上，阖闾就在离携李只有七里的陉那个地方死去了。
阖闾死后，阖闾的儿子夫差继承王位，把这次吴国战败认为是奇耻大辱。为了报仇雪恨，专门派一个人站在宫门的庭阶上，每当夫差进出宫门，那人总要严厉地高声问：“夫差，你忘记了越王曾经杀死你的父亲吗？”夫差总是要低着头恭敬沉痛地回答说：“不敢忘记。”另一方面认认真真地整军练武，明耻教战，这样经过三年，果真便报了越国的仇恨。吴国的军队由吴王夫差亲自统领着，和越王勾践的军队大战在江上，把越军打败在夫湫山，又叫包山。
最后越王勾践只剩了五千残破的军队，狼狈不堪地逃到会稽山，去筑垒自固，苟延残喘'穷困到了吃山草、喝肮脏腐畋的水，甚至把各人的儿子相互交换了来吃。勾践没法，只得派遣大夫文种去向夫差求和。吴王将要允许他，伍子胥谏浄吴王说：“不可以！请不要和他讲和。”大夫文种却在那里拊着胸口，号叫啼哭，眼睛和嘴角都流出了血，指天画日地诉说越王的诚信。吴王实在不忍见他这副惨状，终于答允了越王的求和
越王夫妇在吴王那里做了三年的奴仆，由贤臣范蠡伴随着，住在一间石屋里，养马锉草，担水扫粪，最后还由越王亲自尝了在病中的吴王的粪便，胡诌了一通谷味应时气的尝粪理论，断定吴王的病将会好转。不久吴王的病果然好了，这才彻底感动了吴王，被赦回国。吴王这种昏聩的行径，虽经伍子胥再三劝谏，却丝毫没有能够使它改变
勾践回到越国，便立志报仇雪耻，用种种方法来磨炼自己，叫自己时刻都不得安宁：冬天抱着冰块，夏天却拥着一团火；眼睛疲倦想睡觉了就用寥草的叶子去刺戟它；足冷起来反而让它浸在水里；又把一个苦胆挂在门上，进进出出都去尝它一口。晚上一醒来就偷偷哭泣，哭泣够了又伸长脖子仰天长啸
吴国有一个贤臣伍子胥，吴王却偏信太宰伯嚭的谗言，不容纳伍子胥的忠谏。越王勾践有贤臣范蠡和文种，两人又是要好的知心朋友，同心同德，辅佐勾践治好国家，做好种种雪耻报仇的准备工作。这又是吴国不及越国的。
文种字子禽，楚平王时候做过楚国宛邑的县令。那时范蠡正住在宛邑一个三户的小镇上，成天不事生产，只是披着头发，疯疯傻傻，到处逛荡，说些不入俗耳的话，同时还表现些奇怪的举动。一般人都只把他当作狂人，很少有人和他认真往来。只有文种对于这个怪人深感兴趣，有一回竟特地坐了车子到三户去拜访他。车刚到范蠡门前，范蠡忽然蹲在狗洞前面，学狗吠声对着文种汪汪直叫，光景实在不成体统。
从吏恐怕文种脸面上过不去，便拿衣服往中间遮一遮。文种说：“不用遮了。我听说狗咬的对象是人，现在我到这里，范蠡拿这种异常的礼节来迎接我，那是对我表示尊敬，是说我是人。”下得车来，就对范蠡鞠躬礼拜。范蠡蹲在那里，竟拿眼睛直瞪瞪地瞧着他，丝毫也不还礼，文种无法可想；只好回到县衙。以后又派遣属吏去谒见范蠡，范蠡还是痴痴呆呆地，不说一句话。属吏回来禀报说范蠡是本国有名的狂人，一向得有这个怪毛病，只别理他就成了。”文种笑笑说：“我听说凡是具有贤俊资质的人，总是要被人讥笑为装疯卖傻的;这种人内秀外傻，你们当然是难于理解的。”又亲自驾车前去拜访他。
范蠡还是设法躲开文种。后来知道文种还要来拜访，就正正经经地向哥嫂说：“今天有客要来，请把干净衣服帽子暂借给我。”不一会儿，文种果然来了，范蠡穿戴得整整齐齐，出来迎接贵宾，两人一见如故，范蠡言笑风生地和文种抵掌纵谈天下国家大事，和他平时的言语举止比较起来，简直判若两人。旁边观看的人，都惊诧得直吐舌头，认为像这样的怪事，不但从来没有见过，也从来没有听说过'后来文种在越国做官时，就把范蠡慎重地荐举给了越王，使他做官做到上将军兼越国宰相之职。
