淄川西南盘山的青云寺内，青砖砌殿，绿瓦覆顶。南北大殿里，天王、罗汉、弥勒佛高大慈善，栩栩如生，腑视着殿下。
蒲松龄和李希梅拿着书，边看边背，从南殿来到了北殿。
看着弥勒佛的微笑，他俩都停了下来，若有所思地立在那里。
希梅侧头看见松龄还在望着弥勒佛沉思，面露微笑。“又在想普渡众生吧！”
松龄没有动，还仰视着。“希梅，你知道佛在笑什么？”
“当然是笑名利之人！”希梅说道。“你都多次说了，佛笑追名夺利之人，丑恶百态，尽显人前。”希梅停了一下，轻声说道：“松龄，你认为当真有佛啊？”
松龄侧头看了希梅一眠。“当然有佛了！”他把希梅拉出殿外，一同来到院内。“身在佛殿，岂可问有无之事。…佛和咱们的神仙一样；佛教以佛主宰天地人万物，道教以神仙为主宰这一切。不同叫法，地域不同而矣；你想，我们的神仙自古便有，而佛教在汉朝才从天竹传来，唐朝因玄奘而盛。”
“如此说来，我们李家祖先弘扬佛学，堪称大功呢！”希梅笑到。“试看天下寺院，求香拜佛之人比比皆是，相反，拜神求道者寥寥！”
“道教讲人法地，地法天，天法道，道法自然。天、地、人、万物之间说得清清楚楚，人要遵天道。天道无形无影，唯神知晓！神以仙分别教化天、地、人、万物，仙以圣贤教化世人，合道而生，悖道而亡！”松龄一气说完，反问希梅。“你我皆自小便读古圣先贤之书，才有此学问与人解读诸事，获得他人尊敬与效仿，何也？”
“循道也！”希梅拍着松龄。“循道途中，只为有一天虽不能成圣贤，亦当能成天道之教化者！”
“圣贤，出于世人，教化天道；神仙，出于圣贤，司行天道。”松龄也拍着希梅。“神佛一样，称呼释法不一，你说有佛吗？”
两人都高兴地笑起来。
“看来我等乡试落榜还是古圣先贤学的少！”松龄沉默下来。“好在我们青春尚在，来日方长。依你我之刻苦，博学之深，唯等待矣！”
“天将降大任，必先苦其心志吗！”
“不是你希梅，恐怕真要饿我体肤了！多谢你大饼和红薯啊，让我这几个月不愁吃喝，安心读这圣贤书了！”
希梅看出松龄憔悴许多，可又不能直说，他知道松龄自尊心强，稍一想便有了主意。“你在此孤独，我在家亦是如此；不如你去我处，我们朝分明窗，夜分灯火，论诗作赋，攻读文章，岂不快哉！”
松龄犹豫了一下，知道希梅所想，抑或是他们所想。
希悔拉住松龄的手，握了握。“你的情况我和张笃庆、王鹿瞻都知道…落榜已使我等人前倍遭齿笑，而你再分家另立，已是雪上填霜。现孤院空房里，唯有嫂子和待乳婴儿：白天忙种地浇灌，夜晚却寒战难眠。”希梅有些动情。“好在蒲兄你如众人所盼一样，鸿鹄之志未灭，自信尚有。这也是嫂子的精神支柱，…可圣贤亦先齐家后治国啊！我处虽陋，可距你家甚近，闲余时也好回去照顾一下她们母子。”
两人相视一下，都沉重地点了点头。
送走希梅，松龄回到睡觉的禅房，陷入深深地沉思。希梅所言发自肺腹，常理人情，知心朋友。可自己知道，求得才华施展，济民应天，不走这科举之路，再无捷径。既已身在航程，哪有停留之地。家族的失望，同邑人的嘲笑，衙役的嘲讽，这些注定压在自己身上，逼迫自己，一定要考取功名！
想着这些，松龄渐渐地进入迷蒙之中，眼角却挂着泪珠。
松龄好象听到有人在说话，空荡却清晰。
“你这和尚，来此作甚？”
“我佛明知，和尚尽司职义务。”
“就是他吗？”
“正是！”
“渡他何为？”
“人世间天道不畅，皆因鬼怪猖獗，至世人不以佛祖之言而为，更不以善为本。和尚渡他，令其揭露鬼怪百态，警醒世人重归天道。”
“此子善根具备，可深迷功名，尚要多多点化！”
“正是，小仙这就去做。”
一股阳气罩在了蒲松龄身上，睡梦中的他看见了宁海州的谢知府。
谢知府坐在大厅的椅子上，满脸笑容，正和知事谈话。
“大人一路劳累，还是早些休息！”知事一旁要起身。“州衙一切正常，几件小事我已代劳！”
“坐下，坐下！”谢知府用手示意，看着他坐下了。“急什么！我也不累，还有好事要告诉你呢！”
“看来大人此次去济南向道台述职，定得道台大人夸奖了！”知事献媚道。
谢知府看着知事，声音放低，脸上美意十足。“要不是你准备的几个年少女子和那些瓷器，怕是就没好事了！”他顿了顿，拿起茶，呷了一口。“有人在道台那告了我的状，什么贪赃、妄法，什么任人唯亲啊，一大堆。…唉，要不是提前把大礼送了，恐怕这次就回不来了！”他呷口茶。“你呀，记住了，用人早交，办事礼必到。…我是不想再升迁了，当个边远土皇上，自在逍遥，图个善终！”
“大人为何如此低调？我等还图随大人高就呢！”知事一脸真诚。“道台有对大人不利之处？”
“这么大的礼他收了，还能对我不利，…这是我两年的俸禄啊！”谢知府提高了声音。“到处是满族官员、皇亲国戚，高人一等的姿态，我看不贯。”
“人家的天下，当然硬气了。不过…”知事一笑。“也是土包子开花，没见过什么富贵。用不了多久，也是和前朝那些官员一样。大人你想，很多官员都是从前朝留下来的，他们能教不会满人吃喝玩乐？”
“不管怎么说，我是顺其自然了。所以道台大人问我还有何求？我就把你和喜来两人夸赞一番，悉数你二人剿匪、安民之功，恳求大人别让你们在我这里屈才！”
“大人，你这是要赶我走啊，我和于捕头可都不愿离开你，还…”
“我知道！”谢知府摆手。“胡涂！都在这里有何前途？你们年盛，前途无量。”谢知府一笑。“何况这是高升。…该自立门户了，他日有些事情也好相互照应！”
“高升？”知事看着谢知府。
“我和道台说完你俩之能事，你才道台怎说？”
知事虔诚地望着他，摇着头，等着下话。
谢知府微微一笑，挺了挺身子，学着道台声腔。“德乾啊，本道台也是济南府旧吏，对你略知一二。当年刘文淇大人与我共事济南府多年，后其去宁海州，我亦到山东吏政。每次刘大人来，茶饭间，多提及于你。故其殉职后，本官也没忘记你，让你当了宁海县令。”他拿起杯干咳两声，又呷了一口。“这次借济世哈大人嘉奖剿匪有功之人，顺理成章，将原知府调福建营海，空缺给了你。你是那里土生土长之人，私营不少，当是好事。不过，山匪横行十五年，你确没伤毫发，还节节高升，该知足了。”他拿起厚厚奏文。“看看，参奏你的不少，该收拢人心了！”他把奏报扔给了知事。“至于你所推荐之人，本道台再议，我想他们也该和你一样明白事理。”他顿了顿，佯装若有所思。“淄川县令费伟志，贡粮收缴不利，吏政已下文要求惩处；再学政班尔善奏文，言其纵容学子妄议朝庭，另纵容贱民抗捐。我想啊，那里倒有一缺。…还有，济南府最近发现有大顺朝遗匪走动，欲加强捕办力量，也是好差事。”
谢知府停下来，看着知事。“我一听便知道台是在暗示，忙说代你二人谢了。道台也点了头，说回去等吏政公文吧！”
“谢大人提携，无论将来怎样，都将记住大人此恩！”知事起身施大礼表白。
“你我何来客套！…一旦高就，别忘了孝敬道台大人！”
“当然，当然！”
谢知县起身伸个赖腰，四周看了看。
知事忙跟在身后。“大人，这原是资助山匪的李秀才祖业，拿办后充了公。现在给你修了修，把你看中的几个姑娘从移民安置所接来了。”知事淫笑着。“调教调教，一打扮，还真似大家闺秀，上眼着呢！”
“注意本府体统！”
“大人放心，此院唯我和于捕头知晓，外人和夫人、诸妾绝不知道。为防他人看到大人，我将大人的幕宾谢先生夫妇安排在前庭居住，谁看这里都是他的院子。…大人也升为知府了，一切也应有新气象吗！”
谢知州点点头。“去后院看看！”
二人来到后院，进了正房。
“老爷回府了，还不出来伺候！”知事大声喊道。
四位大家闺秀似的女子从东西房走出，来到正厅，一字排开，低头不语。
谢知州从椅子上站起来，走到她们面前，依次看了看。
他微笑着用手托起一付幼稚的脸蛋，声音细暖。“多大了？”
姑娘羞得低深了头，脸变润红，声带颤音。“小女秋月，十四了。”
知事轻咳一声。“你等本是山匪区民，自有通匪、资匪、匿匪之嫌，依朝庭律，当发配军旅充奴。先生乃饱学仕子，仁爱心慈，同情旧里，才将你等收留，不受那满人粗**淫。”他顿了顿。“先生说了，待日后有门庭相当的后生，便制聘送嫁，也让你们过上好日子！”
“谢先生恩德，我等必终生相报！”年长一点姑娘泪眼作揖，其他姑娘也异声感恩。
“好了！”知事打断了他们。“感恩就得有行动，从今日起，你们伺候好先生一切；倘若哪位不称了意，我可立刻送她到衙门，定罪充军！”他看几位面生怕意，心里偷笑。“去吧！准备洗漱之具，服侍大人就寝。”
几位转身欲动，可被谢知州用手示拦住。“你们都下去吧！今天不用忙了！”
众女作福称是，向外走去。
谢知州拉住秋月，见她们出了门，一把将其揽在怀里。他的手在秋月胸前、腰里摸索着，吓得秋月乱颤，大张小口却不敢出声。
他却哈哈大笑，顺势将瑟缩一团的秋月抱起，走向床榻。
“下官告辞！”知事忙向外走。
“关好门！”谢县令笑道。
知事出门骑上马，喜滋滋地在夜色里走着；他想家里的匊代，可还是得先去于捕头那里，把大人的喜讯分享给他。
他知道此时于捕头定在大狱审案，于是直向城外。
果然，于捕头及几个捕吏正在审庭下众人，见知事来了，示意坐下稍等，便接着问话。“王老二，村保明明见你有粮，你却抗捐不交，还谣言惑众，你可知罪？”
“大人啊！小民祖祖辈辈耕种庄稼，年年都是先留贡捐，没有一次误捐。”老汉跪着抹泪。“这几年光景不好，不是旱就是涝，十成只能收三成。我家七口活人，将维持活口啊！可前年之后，州府改收双捐，再多一份兵捐，实在所剩无几。去年为不误捐，都欠了大户粮食。今春家里只剩一点种子，连孩子肌饿都用麦糠糊饱，不敢动粮。眠看种子就要下地，那是一年指望啊！”老汉泣不成声。“大人啊！只是村保不听小民缓捐请求，非抢粮种。小人才说了几句捐多的话语，是想说老天不好，风不调雨不顺。…现冬麦已两锄高了，再有月余便可吐浆；小民只想宽限，不曾抗捐，更不可能什么妖言惑众了！”
于喜来听完，怒声拍案。“大胆刁民，强词狡辩！我且问你，交没交捐？”
“小民没交。”
“为何不交？”
“小人想缓…”
于捕头一拍桌子，打断了王老二。“既然没按期交捐，就是大逆不道，藐视州府。还敢在此狡辩，来啊！”他左右看着执板差役。
“在！”声音振颤。
“先打二十大扳！”于捕头一挥手，四个捕役象提着捆绑的瘦猪，抬向另一间刑室。
不一会，里面便传出有节奏的打扳声和一振振嚎叫。
于捕头冷笑着，瞪着下面另几个发抖的村民。“误捐与抗捐同罪！你们几个别急，一会就轮到了，…看是我堂板硬还是你们嘴硬！”
几个人越发抖起来，一个少年吓得跪成一团。
于捕头看看知事，两人相视一笑。
捕役拖回王老二，扔在地上，归列两班。
王老二龇牙裂嘴，双手支起身子，哀求地看着于捕头。
于捕头哈哈大笑。“王老二，这捐还交不交啊？”
“交，交，交！”王老二可怜巴巴，嘴里不停重复。“交，交。小民上有七十多岁父母，下还有三个未立业的孩子，求大人放了我吧！”
“普天之下，莫非王土；种地纳捐，天经地仪。”于捕头拍着桌子。“你诽谤州府捐政，谣言惑众乡里，这是要坐牢的。”他看看旁边的记事。“告诉他该做几年大牢！”
“大人，我没有说官府坏话啊！更没有…”王老二哽咽。
“依大清律，可服苦役三年。”记事慢条斯理。
“小民没有啊，大人！…小民冤枉啊！大人，小民家中上有二老，下有…”
“还敢喊冤！”于捕头一拍桌子，吓断他的悲叫。“早干什么了，抗捐之时你怎么没想到朝庭王法。都似你这般刁蛮，天威何在！”于捕头向记事示意。“让他画押！”
记事拿着供录、墨油，慢慢走过去，来到王老二身边，阴阳怪气。“你这是何苦呢，三年苦役，你这老骨头还不死在荒山野岭啊！”他放低声音。“在牢里都呆几天了，还不懂规矩，没人提及捐贡免刑啊。你要是死了，全家可怎办？”
“家中只有耕地的两头牛了。”王老二如获救命稻草。
“那就够了，保你一条命，值，快求于大人吧！”记事故弄眉目。“好好求求大人，值！”
“可我…牛已没有了，…如何种地！…家…”王老二有些犹豫。
记事跺脚。“保命要紧！”
王老二咬牙抬头。“大人，小民知罪！小民常年在地里耕种，无意冒犯王法。小人知错！小人愿将两头耕牛捐贡，求大人开恩。”
“晚了，本捕头吃朝庭饭，就得办朝庭的差。依律而行，光明正大！”于喜来一副官样。“捐贡免刑额份满了，还是画押吧！”
“大人啊，小民实在是有父母待孝，你就开开恩吧！我保证以后再不敢误捐了。”王老二下跪作揖，声泪俱下。
一老捕役向于捕头拱手。“大人，卑职细问过王老二乡里，他确是根本之人。这次触犯刑律，论罪当治，可他还算有些孝心，就请大人给他个捐贡免刑吧！”
于捕头点点头，转脸看着王老七。“难得下属为你求情，这次就依了你，给你个捐贡免刑。”他看一眼记事。“让他画押，自愿捐贡免刑，限三日内把牛送到，限五日内交齐捐税。以后再有此罪，绝不宽恕！”
“谢谢大人！”王老七说完起身，一瘸一拐跟着记事走向另一房间。
于捕头拿起桌上的案卷，边看边瞅一眼堂下几个人。
几个人早都跪在地上打抖了。
“都是误捐的！”于捕头冷笑一声。
“小民回去五日之内一定补捐，颗粒不差！”
“小民也是，就是卖房卖妻也一定补齐，求大人别打了。”
于捕头一看，三个跪了二个，还有一个少年虽跪在那里，却没求饶。
他指着捕役，又指指求饶的两人。“让他俩知道知道这是什么地方，再去画押。”
捕役拖走两人，就剩跪着的少年。
“你叫什么？哪里人氏？”于捕头好奇问道。“为何误捐？”
“城东二里，付家村人，我叫付怀远，十六岁。”青年回答流利。“家中有麦田二十亩，本是父母耕种，可年前二老因病相继离开。我为埋葬他们，借了外债，没法还，就将地抵了出去。”他停顿一会。“现在家中就我一人，破房两间，我哪有捐税啊。大人，我是举借无门了，全凭大人发落！”
“呵！跟我玩无赖，哈哈哈！”于捕头站了起来。“在大狱呆几天，碰见高人了！敢在这公开抗捐啊！”
“小民不敢，只是无力纳捐了！”付怀远透着孩子气。“就请大人发落吧！”
于捕头看着他，又看看两面衙役，见没有人吱声，知道没有背景了，脸一沉。“好，既然承认抗捐了，本捕头也不难为你！”他看着一位捕役。“让他画押，三年苦役，再游村五日，以示敬告！”
捕役拉起付怀远就走。
于捕头伸伸腰，看看知事。“这帮穷鬼，不动真格的就是不出血！你看见了吧，为了完成上头的各种贡赋，我都不知道打过多少人了。”他冲刑房吐了一口。“不打不出血啊！”他笑了起来。“知道你来就有好事，走！回去喝点！”
于捕头和知事两到了城里的“香秀楼”，进了单间。
里面旱已摆放好酒菜，老鸨亲自倒酒陪笑。“知事大人还是第一次来这，来！我先敬你一个。”说完，一饮而进。
知事满脸堆笑，也喝个干净。“谢谢，你这么一说，倒是于大人常来了！”他看着于捕头。“好有雅兴啊！就不怕家里…哈哈哈！”
“哈哈哈！”“哈哈哈！”于捕头乐得左右摆晃，老鸨笑得前仰后合。
知事满脸疑惑，看着两人笑完。
“这是于大人的经营！”老鸨看着知事。“老妇我是来混口饭吃的，大人你可要常来捧场啊！来，再敬您一杯！”
两人又干了。
“于大人真是手阔，开了这么大个香秀楼！还把这全县有名的老妈请了来，配服，配服！”
“你我还来这套，我们做捕役的，只能做这营生，还不是靠官员和江湖人捧场。”于捕头笑了笑。“跟着混的那些兄弟总得有吃有喝有银子花吧！”
“应该，应该！”知事鬼笑一下。“看来这里的姑娘一定有野性吧？”
“这里姑娘个个年青漂亮，包你满意，大人，我给您叫上来几个！”老鸨一振连珠炮。
于捕头一摆手。“行了，行了！你先下去吧！有事再叫你！”他看她出去了，才举杯邀酒。“近水楼台先得月吗！”他喝完放下杯。“你卖房卖地给移民，银子挣的多；兄弟没啥卖，也得捞点啊！这些山匪家属，有点姿色充奴太可惜了，还不如干这个，风流快活。咱这也算做了善事，两成全。告诉你吧！谢大人还让我去济南府再开一家呢！那的官员大把大把的银子。…你那个小菊代还快活吗？哈哈哈！恐怕太太不让大人纳吧！…偷，更有意思。”
“我可不跟你谈这个，我刚从谢大人那来。”知事打断于捕头。
“谢大人回来了！”于捕头兴奋起来。“大人能回来，就说明有好事！”
“确是如此！否则我也不深更半夜找你。”
“快说啊！”
知事拿起酒，自己干了一个。“谢大人说，道台大人暗示他了，调你去济南府，还是老本行，捕头。”
“高兴！干一个。”于捕头喝完，晃晃头，抿了抿嘴。“老子再大干一场！哈哈哈！”他自己陶醉着，一抬头，这才看到知事的眼神不对，想起了什么。“你呢？谢大人最先夸奖的是你！”
“淄川县令。”
“啊！原来的费县令呢！”
“督捐不利，纵容学子评论时政，准罢他的官，哈哈哈！”
两人大笑起来。
“不能罢费县令的官，他是好官！”蒲松龄愤怒地对他们大喊。“岂有此理！岂有此理！”
蒲松龄一惊，睁眼一看，天已放亮，自己原是大梦一场。他从气愤中平息下来，心想怎么总是梦见这见不得人的事呢。他暗自摇摇头，也许自己总是看不惯官员的所做所为，才有这样的梦吧！
感慨一阵后，松龄想起了昨天李希梅看望自己时说的话，便收拾起行李。
蒲松龄从青云寺回到家里，心情更是沉重。
破裂的房子空荡荡的，门窗纸上出现大大小小的窟窿，在风中发出各种声音。一铺小坑填在一角，不整的坑席被紧靠的灶台熏成黑色，唯有坑角的被褥虽然已没有新婚时鲜艳之色，却整齐叠放在那里。
看见略显憔悴的妻子，松龄有些愧疚。自己多想让她住进大院红房，穿着锦绣衣裳，而现在却只能让她耕地锄草，烧饭洗衣。没有和兄长们分家时，还能有父母、哥嫂照应她。可分到这荒凉的场院，远离村子，再无人相助，她该有多难啊！
最让松龄安慰的就是幼小的儿子了，他盼着见到爹爹，天真脸上总是笑脸，丝毫没有对贫穷的歧视。他一声呼唤，驱散松龄万般愁容，扫尽千般疲惫。
李希梅说的对，齐家才能治国，没有这个家，还治哪家国啊！于是，松龄白天下地锄草、鉴苗，早晚收拾门窗、房草，再用木枝扎成篱墙，便成了院子。“梅花香自苦寒来，茅屋难困秀才心！”“山不在高，有仙则灵，水不在深，有龙则呜！”他心里的志向，常常让院内充满快乐。
这天，松龄与夫人在地里锄草，箸儿坐在地头玩耍。
怜家二婶走了过来。“松龄回来了，这怎么还穿长袍下地啊？…你看这多好，家像家样了，地也收拾干净了，这才是过日子。…落榜就落榜，种地也很好，经营好，也不用借吃借喝。总想当官，骑马坐桥的，再弄几个小老婆，悬很风光，可缺德呢！老百姓看他们过去就吐他！松龄啊，长学问是好事，可老想着骑马坐轿娶小妾，这官还是不当了。”
松龄没作答，继续锄草，他不想与她争辩什么。
“二婶啊，这读书不一定为了当坏官，还有好官呢！”刘氏笑道。“长学问才知道礼仪。你看我爹，一辈子没当过官，可有学问，大事小事，左怜右舍都去找他问个道！”
“刘老爷子那是好人，才出好道。你看多少读书的，尽出坏道。记黑帐，大称来，小称去，偷人老婆，要呀，抢呀，害得人见人骂。再说，读书那都是有钱人家孩子的事，不愁吃，不愁喝，没事‘之’啊、‘也’啊，就为能和当官的搭上话，互通那些害人的招。你看，咱们县太爷多好，可完蛋了，被罢官了。新来的也不知什么样这两年光景不好，要是县府再要捐税，今年就要挨饿！还记得去年的东村张大伯，没捐，怕挨打，上吊了！”
“二婶！”松龄直起身。“你说费县令被罢官了？”
“你呀，一出去几个月，啥也不知道，早罢了！”二婶埋怨道。
“哪里来的县令？”
“宁海那边的，可厉害了！你二叔是村保，都不敢见他！”
松龄一皱眉，怎么这么巧？要真是梦中的知事来当这淄川县太爷，那百姓日子可…不可能这么巧。
夜晚来临，远处不时传来狼的嚎叫，夜风把门窗吹得咯吱咯吱的响。
松龄和夫人躺在一起，都没闭上眼睛，看着漆黑的房脊。
“松龄啊，今天二婶的的话别往心里去，她没学问，咱不计较。”刘氏用手拍扶着他。“平常你不在家，二婶没少帮我。”
“我还真在意了！”松龄长叹一声。“她说的对啊！…现在的官员都是明朝的遗老，大明朝怎么没的？就是这些人祸害的。闯王来了，他们就喊永昌好，满人来了，他们又喊大清好。老百姓都看着他们呢，不服他们的行为，所以没有念好的。这才把读书人的进取联系到他们身上，可不读书举仕能有权力阻止他们为恶吗？读圣贤书，举仕，是教化百姓懂圣贤的道理。不是高高在上，欺诈百姓；二婶看到的就是这个过程，这些恶鬼会有人来收拾的。”松龄提高了声音。“就为这个，我还要考！”
屋子静了好一会，松龄能看到夫人的泪花。“只是苦了你和箸儿！”
“去攻读吧！你有大志，这又是唯一的法。咱家又没有银子打点，你读书也苦。”刘氏泣语。“再苦，我和儿子都能忍，有你，我们就有希望！”
“我明天就去希梅那里读书！…那里书多，油灯可随意用。…不明白的，我和希梅能讨论。”
“…顺便去谢谢张笃庆，你不在家，他打发家人送了许多米面！”刘氏叹道。“还有村里的堂叔，都帮了咱，去谢谢人家。今年又要欠收，还上旧账怕是做不到了！”
“嗯！”松龄平静答应着，却心如刀绞。他看着漆黑的屋顶，任泪水流下。
