凡尘已是无情物，忧来楚语更自觉。
李潇湘正自黯然惆怅，忽听远处有人高声吆喝，侧首看去，却是一喜，笑道：“老朵儿，你怎会在此处？”
来人乃是八宝斋帮主朵慈。
只见他一手提着酒葫芦，一手抓着已被要去屁股的烧鸡，正笑脸盈盈，朝李潇湘走来，边走边道：“当然是来救你的喽！”
李潇湘疑声道：“救我？莫非你知道龚家要来害我？”
朵慈笑道：“老头子别的本事没有，若论道听途说、顺手牵羊，那可是我八宝斋看家的本事。若水小友莫要小瞧我这老叫花子啊！”说着晃了晃手中的烧鸡。
李潇湘原本低落的心情，被他这么一闹，顿时好转了许多，心想：‘若我猜的没错，这烧鸡多半是从龚汲鉴帐中偷来的。既是如此，老朵儿自然也就偷听到要杀我之事。想不到这老头平时神出鬼没的，关键时候倒是精明的很。’
李潇湘正摇首暗笑，却忽然觉得不妥，大声说道：“老朵儿，你那门人方才——”
话未说完，朵慈随手抛出酒葫芦，李潇湘急忙去接，但想说的话却是被打断了。
朵慈满不在乎的道：“哼，又是来扰老头子清净的，亏得我早早发现。罢了，让他去找吧，累死这劳神鬼。”说完看向李潇湘，眼睛一眯，笑道：“倒是你，居然能断了他一条臂膀，厉害，厉害啊！老头子躲在树后，看得很是过瘾呢！”
李潇湘欠身道：“晚辈伤了您帮中之人，还请您责罚。”
朵慈哈哈笑道：“什么责罚不责罚的，是那老小儿自己要动的手，谁人逼他了？断他一臂算客气哩！”
李潇湘见他不怪罪，心下稍安，又道：“老朵儿这几日去了何处？我几次找你，都不见你人影。”
朵慈并未马上回答他的话，四下看了看，见不远处河边有一块大石，随即脸色一喜，说道：“走，随我去河边喝酒！”不等李潇湘答复，自顾自的朝前走去。
李潇湘耸了耸肩，只好顺了他意。
朵慈边走边道：“老头子是受人之托，出去半事了。谁知刚回来就听到有人要暗杀你，便一路跟出了营中。想不到派来杀你之人竟是海沧海，我知他决计不会动手，因此一直没有露面，只待他走后，再出来与你相见。”
李潇湘低声笑道：“哦，只怕你是不想被他撞见，劝你回八宝斋吧？”
朵慈挑着眉头，讪讪笑道：“老头子生性贪玩，年纪大了更是无拘无束，要我回八宝斋，岂不是要折老头子的阳寿，这我哪里能应？”
李潇湘道：“那你为何不把帮主之位让出去，如此既可逍遥快活，又不受帮事所累。”
朵慈听后一怔，不停转着眼珠子，思索了半天，忽然高声叫道：“是啊，为何我未想到这点！多亏小友提醒，不然老头子还不知要躲上多久呢！”说完伸手入怀，取出一卷古书，递到李潇湘面前，说道：“此书你拿好，这是帮主信物，有此物者，便是八宝斋的帮主了。”
李潇湘一时反应不及，怔怔的看着朵慈，以为他在拿自己寻乐。
朵慈不耐烦的道：“你当老头子是说笑？来，快快收好！”说完将古书塞到了李潇湘手中。
李潇湘低头看去，见封面上写着四个大字《探魂听指》。随即将书递还了回去，俯身道：“此事万万不可，我、我、我哪里能做什么帮主，您别再拿晚辈寻乐了。”
朵慈似有不悦，怒声道：“有何做不得，当年师父死时，我与你同岁，不照样接过了帮主之位。我能做得，你为何做不得？”说完又将书塞回到李潇湘手中，大步朝河边走去。
李潇湘只觉此书放在手中，有如千斤之石一般，压得他喘不过气来。但老朵儿已是发怒，若再推辞，定会坏了二人的情谊。
正自苦恼间，许久未出声的余知己突然说道：“若水，此书你先收好，不可弗了朵老的好意。至于做帮主什么的，我来与他说，你不必为难。”
余知己这般解围，让李潇湘如释重负，于是收好古书后，应道：“前辈，你当真要帮我啊，这帮主之位我是一定不会坐的。”
余知己道：“放心，我知你性子，此事我帮你推辞掉。”
李潇湘长舒一口气，心想：‘这老头，竟拿帮主之位当做儿戏，若乞旸公再世，还不得被他气死啊！’随后走向了河边。
此时朵慈已坐在了巨石上，烧鸡则被放于一旁，下面垫着一片青叶。将酒葫芦靠在怀中，只见他袖口一抖，手中竟多了两尊酒杯。
李潇湘笑呵呵来到巨石边，问道：“难不成你连酒杯也顺手盗了出来？”
朵慈嗔道：“胡说，这吃饭的家伙，定是随身携带，哪用得着偷。快快坐好，你我痛饮三杯。”
李潇湘依言坐于对面，端起酒杯道：“不过我酒量不太好，若是先醉倒了，老朵儿可不要见怪才是！”
朵慈点头道：“嗯，不错，知道不用御气逼酒，老头子甚是喜欢，来！”说着将二人的酒杯斟满。
李潇湘看着酒中自己的倒影，一股悲伤之情突然涌上心头，只觉自己多年的努力，竟毫无用处，不禁感叹世事无情。头向后一扬，将酒水灌入胃中，一股辛辣之味随即冲入脑中，眼眶顿时湿润了起来。
朵慈见状，也不多言，又帮他斟满了酒杯。
李潇湘依旧一饮而尽。到得后来，也不知喝了几杯，竟倒在巨石上，醉昏了过去，眼角兀自流下两道泪痕。
“为何要劝他喝酒？”余知己突然从李潇湘体内现出，开口问道。
朵慈晃着葫芦，里面的酒水所剩不多，说道：“此事对他来说，打击甚大，我劝他喝点酒，是想让他酒后能发泄出来。没想到这孩子心志如此之坚，竟选择独自承受。不过长此以往，一旦内心崩溃，我怕他会自寻短见啊！”
余知己叹道：“唉，这孩子经历的生死太多，又肩负全族的性命，若是不坚韧一些，怎能报得此仇？”随后要过了酒葫芦，一饮而尽。
朵慈急忙喊道：“你这掘狼，给我留一些啊！”
余知己擦着嘴角，又道：“你将乞旸公那本书赠与他，可是觉得他能参透其中精奥？”
朵慈抢过酒葫芦，见一滴都未剩下，撇了撇嘴角，没好气的道：“此书我已修炼了数百年，却只参透了入门之法，其中精奥之处，只有师父才能言明。可是师父死的早，只怕探魂听指就要从此断绝了。我赠与若水，并非想让他当帮主，只因他身怀御魄之体，尚有一丝希望。”
余知己道：“也只能如此了，只盼若水能如千回那般，自行通悟才好。不过话说回来，你既不想让他当帮主，为何还要那样说？”
朵慈捻须笑道：“嘿嘿，万一这小子真答应做帮主，老头子我不就可随心所欲，到处逍遥去了嘛！”
余知己嗔道：“你这老头，精明的很啊！”随后态度一转，沉声问道：“言归正传，我交与你办的事如何了？”
朵慈道：“老头子做事，你尽管放心，只待时机成熟，便可让千真派一蹶不振。”
余知己点头道：“如此最好，只要千真派不亡，荒界便乱不起来。”
朵慈舔了舔壶嘴，盼着还能剩下几滴，随口问道：“之后该如何，这小子说是要去肃州，如此单枪匹马的，岂不是自寻死路？”
余知己思虑片刻后，说道：“让他自己决定吧，若他执意要去肃州，那便是他的命，是生是死，我都跟随他。”
朵慈道：“你不愿再见到千回了？”
余知己道：“千回早已死了，那些话不过是某些人的妄想而已，岂能当真。眼下我是若水的御兽，就该与他同生共死。”
朵慈见状应付了两声，之后便不再多言，转而睡了过去。
……
翌日清晨，李潇湘刚从醉意中苏醒，就见周围四处摇晃，颠簸异常。翻身坐起，竟发现自己躺在一辆茅草车上。前方车夫手执缰绳，正催赶着一头青牛。
“哈哈，你可醒了！”身旁之人忽然笑道。
李潇湘侧头看去，那人正是朵慈，随即问道：“老朵儿？你怎未回营中，此处何地，我怎会在这牛车上？”
朵慈道：“你睡得那般死，万一被人发现，岂不是全都暴露了？所以我便寻了辆牛车，想着先带你找到一处落脚地，等你酒醒之后，再做打算。至于为何不回营中，当然是觉得无趣，想出来走走啦！”说完啃了一口不知从何处偷来的甜瓜，颇为得意。
李潇湘道：“还是老朵儿想的周全，多谢！”随后看了看四周，见此处群山环抱，水秀天青，却是说不出的美景。眼前一条山路，蜿蜒曲折，静谧幽远，一侧靠山，一侧临崖，继而问道：“我们这是要去何处？”
朵慈道：“这就要看你了，你既已酒醒，便说来听听吧。”
李潇湘推辞道：“晚辈最不善拿主意，还是请老朵儿决定吧。”
朵慈道：“要我决定？哈哈，老头子只知游山玩水，便是这妙林幽谷，也是去得的。倒是小友你，心事重重，可敢有一丝耽搁？”
经他提醒，李潇湘才意识到自己还有大仇未报，岂能在此闲聊，于是说道：“我想尽快去肃州，老朵儿可要一起？”
朵慈笑道：“有这等趣事，老头子怎能不掺和一脚，当然要去！不过我见你这两日心事繁重，就算去了肃州，只怕也报不得大仇，反要被其所累。不如陪老头子去一个地方，就当散心了，之后我们再改道肃州，你看可好？”
李潇湘心想：‘老朵儿一心为我，我怎能弗了他一番好意。此次龚家欲杀我，的确出乎我的预料，惹得烦躁之心久久不能平息。若是暂缓西行，一来可以放松放松，二来也可与大军的行程保持一致，何乐而不为。’随即说道：“也好，不知老朵儿要带我去何处？”
朵慈眯着眼睛，低声笑道：“皇宫！”
……
三日后，二人便到了京师尚京城。
自打听说要来唐州，李潇湘是又惊又喜。他万没想到朵慈要带他去的地方居然是皇宫。而眼下正直大战，皇宫内外定是戒备森严，说是散心，还不是悄悄潜入进去，万一被御殿司发现，岂不是在劫难逃。
可他自幼生活在李家，除了双水城周围，其他地方便是从未去过的，自然是向往已久，尤其是京师，更是心驰神往，盼着有朝一日到尚京城内，好好看看皇宫的庄严华丽与恢弘壮阔。奈何族中突逢大变，这一心愿也就难以实现了。
眼下站于城中，李潇湘只觉如幻境一般，毫无真实可言。
人流穿梭涌动，摩肩接踵，各种店铺连琅满目，热闹非凡。烟馆娼妓，推牌赌色，画桥吟赋，凭栏闹酒，更是其他地方所不能企及的。
李潇湘呆望着这些，一时瞠目结舌。心底那丝浅浅的欲望，不知何时竟被无限放大开来。此般心境，真可谓是：
一朝看罢皇城，春也来，雨也回。金池繁华不胜数，几人思归？万千绮罗，舞谢歌帷，不知醉银赠与谁。
见李潇湘不知所措，朵慈附耳道：“若水小友，老头子有一秘密，一直未曾告诉你，你想听吗？”
李潇湘立即回过神，点头道：“当然想听，是何秘密？”
朵慈道：“你可还记得入营那日，我与你介绍了一人？”
李潇湘道：“记得，是小木子吧？”
朵慈笑了笑，随后指向楼宇间隐隐露出的皇宫一角，低声说道：“他原来可是那里的主人哩！”
“当真！”李潇湘大惊失色，只觉此前种种疑惑，此刻竟全都说得通了，急忙问道：“他怎的还活着？”
朵慈道：“为何不能活着，你不是也活得好好的吗？”
“可——”李潇湘一时答不上来。
朵慈又道：“此事我日后再与你说，你且随我来，我们寻个好地方，今晚便溜进皇宫去。”
李潇湘心想：‘小木子藏于军中，定是为了报仇，他不愿暴露身份，应是怕被千真派发觉。想不到我二人心思竟是一般，只可惜当年做了对手，反叫千真派捡了便宜。’随后与朵慈转入巷角，不见了踪影。
直至亥时初刻，明月高悬，黑夜拢纱，城中已是戒严。自千真派控制朝廷后，每晚皆是如此。
宫墙内，一队守卫刚刚巡视而过，正欲离开，忽然间身后轻风骤起，众人纷纷拔刀，领头之人更是急忙提灯来照，却见身后空无一物，只道是虚惊一场，不久便离开了。
待众人走后，于一处暗巷中，忽然飘出两道身影，正是李潇湘二人。
朵慈四下打量一番，随即做了个手势，二人脚底发力，飞身跃上了屋顶。
李潇湘蹲于瓦片间，胸口上下起伏，竟有种莫名的激动，就如刚刚到达北玄时那般，既忐忑，又好奇。
朵慈指着皇宫的一角，笑道：“那里便是御膳房了，里面到处是珍馐美味，老头子每次路过唐州时，都要来尝上几口。不知小友可有兴趣，敢随老夫犒劳犒劳嘴里这根肉舌头啊？”
李潇湘放眼望去，只见偌大的皇宫，竟无一点光亮，哪里能看清御膳房所在，心道：‘如此黑夜，这老头是怎么辨清方向的？’转念又想：‘哦，定是他经常溜进皇宫，早就熟门熟路了，不然今晚怎会这般轻松。’随即摇头道：“我们方才不是下过馆子了嘛，怎么还要盗吃的啊？”
朵慈嗔道：“哎，怎么能叫盗呢，那叫物尽其用。再说那里都是山珍海味，若不吃上一回，岂不是白来了！”
李潇湘道：“可我不饿啊。”
朵慈犹豫了片刻，随后道：“那你想去何处？”
李潇湘故作腼腆道：“既是来了皇宫，当然是要见皇帝的啦！”
朵慈不以为然，说道：“哼，皇帝有什么好见的，照比那烧鸡可是差得远了！”
李潇湘无奈而笑，心想：‘这老头，居然把皇帝比作了烧鸡，当真是古怪。’
朵慈又问道：“你到底随不随我去？”
李潇湘闻言，转而朝向大殿，迎着月光，依稀能看到巍峨的宫宇，壮阔雄伟，宛若龙凤，不觉间竟怔怔出神。
朵慈见状，叹气道：“罢了，若水小友，敢问你身法如何？”
李潇湘道：“尚好。”
朵慈道：“好，既然如此，那老头子就给你指明道路，你依我之言，定能见到皇帝了。”说完朝皇宫东角一指，又道：“眼下皇帝应该在书房批折子，你顺我所指方向，便能找到养颐殿，那里有御殿司的御师把守，你要多加小心。若是被人发现，就到皇宫外等我，我自会去找你。”
李潇湘仔细辨认后，说道：“多谢老朵儿。”随即催动御气，趁着身下无人，展开身法，隐没在了夜空中。
望着远去背影，朵慈点头道：“绝狼，该做的老头子已经做了，至于若水小友如何抉择，便只有天知道了。”说完身形一晃，消失在了原地。
皇宫中的守卫，大都是普通士兵，并未修炼过何种御道。而李潇湘所学身法，乃北玄精奥之术，在殿宇间穿梭往来，寻常之人自是难以察觉。
虽说朵慈已指明了方向，奈何皇宫内错综复杂，大小殿宇不计其数，又极为相似，李潇湘费了不少功夫，才到得养颐殿外。
他躲于一株大树后，先是观望了一阵，见殿门处有两人把守，皆是御师穿着。而屋脊之上，又藏有四人，亦是御殿司的御师。
如此严密的把守，当真是连一只苍蝇也飞不进去。
虽说这几人御道不在李潇湘之上，可若是在皇宫内动起手，定会招来整个御殿司的围捕，那时再想逃脱，只怕是难上加难。
李潇湘正自发愁，忽然心生一计，顺手拾起身边碎石，用起御气之力，朝着远处宫墙猛然一掷。
只听一声脆响，宫墙裂开一道缝隙。接着屋顶的四名御师纷纷跃下，与门口的御师商量几句后，便朝宫墙疾驰而去。
李潇湘暗自笑道：‘这帮人倒是谨慎。’说完跃上树梢，在枝头一点，纵身来到屋脊之上。此过程神鬼不觉，未发出一点响声。
因担心四名御师折返回来，李潇湘不敢耽搁，刚欲揭开瓦片，却听远处一人喊道：“不对，有人使诈，快快通知鬼头！你们几个，守好养颐殿，勿要让人靠近。”
李潇湘唉声道：“这么快就发觉了，这可如何是好？”
此时脚步声已近，李潇湘知道不能再久留，可若是从前方逃走，必会被他们撞见。于是朝身后望去，见殿后草丛高耸，便直接溜下了屋脊。
落地之后，却看到一扇窗子未关，朝里望了望，屋内竟是没人，心想：‘不能白冒这个险，既然皇帝不在，便去他屋中瞧瞧，也好躲过追兵。’遂把心一横，翻身跃入窗内，随手将其掩好。
这是一间书房，陈设考究，装饰华丽。四周书架上摆满了书卷，当中一张檀木桌，其上放有文房四宝，皆为当世珍奇。桌后一张木椅，垫的是黄绸褥子。再之后，则是一幅巨大地图。
李潇湘抬头看去，见右上角书有四个大字：大安舆图。不禁一怔，再仔细看时，所画当真是大宸疆域。随后又看向北方，那里同样写了两个大字——宁州。
李潇湘顿时激动起来，可还未等他找到双水城，就听门外一人说道：“陛下，刺客尚未捉住，您在此处不安全，还是随我等到御殿司暂避吧？”
话音刚落，一道青涩的嗓音随即响起，笑道：“不必，朕还有奏折要批，去了那里，反倒极为不便。何况朕身边还有你，谁敢造次？”
李潇湘听后一惊，心想：‘怎的皇帝才来？’于是纵身跃上横梁，躲于暗影中。
随后房门缓缓推开，一名青年缓步走进，身穿杏黄龙袍，正是皇帝本人！
