午夜微凉，岭上弥漫着诡异的薄雾。
幽暗的森林里，一对鬼火四处游荡，所过之处，留下一道道血红的残影。
茂密的灌木丛里传出了轻微的响动，仔细一听，仿佛露水滴在厚厚的腐叶上。
杨秀潜伏在草丛里，不时发出低沉的咕咕声，每发声一次，就变换一次位置。
在朦胧的月色下，他四足着地，模仿起野兽来，那灵动敏捷的身手犹如一只野猫。
虽然只有十七岁，可杨秀已经在这片危机四伏的森林里打拼了五年。
他常常想起父亲第一次带他进山打猎时的情景，那时的自己，想法多么简单啊！仅怀着对钢刀和弓箭的朦胧憧憬，就决定接过父亲的衣钵，成为一名猎手。
后来父亲遭了难，失去了一条腿，他才明白，猎人的生活不仅艰辛，而且时时与危险为伴。
五年的付出并非一无所获，他练就了强健的身体，敏捷的反应，还能熟练地使用吹箭、短刀，射箭的技术也十分纯熟。
他慢慢熟悉了每一种猎物的习性和活动规律，学会了埋伏和主动出击，他布置的陷阱就连最有经验的老手都赞叹不已。
他穿过一片空旷的林中空地，翻过几座低矮的土坡，在静谧的夜色中快速移动。
鬼火步步紧逼，如影随形，就像两团燃烧的魅影。
他不时蹲下来聆听。
大自然的灵韵环绕耳畔，一汪飞泉流水，几片树叶飘落，还有一曲曲不甘寂寞的夏日蝉鸣，这些熟悉的声音都让他心旷神怡。
每当那沙沙的脚步声出现，他便迅速调整位置，前往下一个地点隐蔽起来。
他屏住呼吸，隐匿在一颗巨大的红杉树下，密切观察着周围的动静。
忙碌了一整晚，他身上的粗布衣衫早已湿透，豆大的汗珠流淌在结实的手臂上。
他摸了摸腰间的猎刀，整理一下身后的弓箭，然后把脸贴在泥地里，耐心地等待着那个声音的再次出现。
可过了很久，除了自己的心跳声外，他再也没有听见其他的声音。
他保持着耐心和专注，伏着身子继续等待。
这时，头上传来一阵急促的风声，树枝剧烈摇晃，树叶沙沙作响。
不好！
杨秀心道大事不妙，立即翻身向后跳出一步，勉强保持站立姿势。
他抬眼望去。
什么呀，原来是个小家伙！
一身花色羽毛的猫头鹰悄然立于树干之上，睁着琥珀色的大眼睛，眼眸中映衬着绵密的灰色雾霭。
他拍掉脸上的腐叶和泥土，打算继续潜伏。
正当他有所松懈之际，一阵疾风忽然由身后猛然袭来，待他做出反应，右肩上已狠狠地挨了一记魔爪。
虽然着了暗算，可他并未慌乱，目光直勾勾地锁定在对手的身上。
这是一只凶神恶煞的炎猫，双眼燃烧着炽热的火焰，满嘴的尖牙流淌着愤怒的粘液。
老兄，看来你要白忙活一场啦！
这里没有你的野猫情人，只有我和利刃。
他兴奋地打量着对手。
它的体型比野狼略大一些，四肢强壮有力，胸部的肌肉紧致结实，全身覆盖着钢丝般的黑色毛发，铁鞭一样的长尾巴高高竖起。
此时，它面目狰狞，目露凶光，尖利的爪子发出瘆人的寒光。
“哼！”他满不在乎。
上当了吧，你这只蠢猫！
你以为这是伴侣在呼唤你吗？
哈哈！你的小命就要落在我的手里了。
他并没有马上采取行动，因为他知道，若论速度，他肯定不是对手。他在等待对手的致命一击，然后来个后发制人。
他微微蹲下，眼睛死死地盯着对手那双火红的鬼眼。
过了几次心跳的时间，炎猫率先发起了攻击。
它蜷缩身体，把全身的力量集中在后腿上，然后猛然向杨秀扑来。
杨秀早已看穿它的动向，使出一招滚地龙，紧接着鱼跃而起，翻着筋斗向侧面躲闪。
可炎猫毕竟来势汹汹，身手矫捷，它在杨秀的左臂上留下了一排鲜红的爪印。
杨秀无暇顾及疼痛，撒开腿拼命向密林深处跑去。
每当感觉利爪向自己扑过来时，他便立刻转身，反向跳跃，躲过攻击。仅仅靠着这点出其不意的优势，他硬是顶住了对方暴风骤雨般的攻势。
当他来到一处狭窄的山坳时，突然脚下一个踉跄，重重地向前摔去，随即躺在地上一动不动。
炎猫嗅到了杀戮的味道，立刻调整步伐，张牙舞爪地向猎人扑去。
咚隆隆！
一个圆形的坑洞忽然现形，炎猫来不及挣扎，便掉了下去。
地洞深达十尺，内径狭窄。这只可怜的猫咪只能勉强靠后腿站立，既不能趴下，又无法逃脱。
它不停地冲着洞口大声嚎叫，嚎叫。。。不久嚎叫成了低沉的哀嚎，直至变成彻底的悲鸣。
“汪汪汪。。。。。。汪汪汪。。。。。。”
一只金色的猎犬早已等候多时，它兴致勃勃地从阴影中窜出来，朝着身陷囹圄的猎物大声吠叫。
“好孩子，好孩子！”
杨秀蹲在洞口边，骚了骚爱犬“流星”的脑袋，得意地笑了。
“这次不用再挨收税官的鞭子了，我还能赚一票大的。”
他用绳子套住炎猫的脖子，在上下拉锯中熄灭了对方眼中的火焰。
当他扛着猎物回到林中的茅屋时，早已是筋疲力尽。除了好好睡上一觉，他别无所求。
他躺在稻草堆中，枕着柔软的猫腹，像只乖巧的小猫一样呼呼睡去。
流星舔了舔主人汗津津的脸，这才放心地跑出门去，继续有趣的深夜探险。
第二天早上，天光大亮，杨秀睁开了惺忪睡眼。
他打了个哈欠，伸了伸懒腰，一块干净的毯子从他身上滑落下来。
“阿俊，你什么时候来的？”
他把毯子叠好，放入一个收纳物品的木箱，朝着屋外大声喊道。
“汪汪！汪汪！”
那扇摇摇欲坠的木板门咣当一下被人推开，从阳光中走来一位精壮的少年。
和哥哥一样，他长着一张方方正正的脸，宽宽的鼻梁和厚厚的嘴巴。
不同的是，哥哥有着父亲那样大而生硬的眼睛，眉毛粗若蚕虫，而他的眉眼随了母亲，多了一分清秀和温柔。
此外，虽然刚刚年满十三岁，可他的个子却比哥哥高上半头。
“哥哥，哥哥，你快看呀！我射中了一只山雀！”
杨俊一手拿着哥哥的猎弓，一手拎着一只鲜血淋淋的小鸟。
嘿嘿，嘿嘿，嘿嘿。。。。。。
流星喘着粗气，兴奋得又蹦又跳，尾巴高高竖起，粉红的舌头欢快地甩动着。
杨秀欣喜地拍拍他的肩膀。
“真不愧是猎人之子！我们家后继有人啦！”
弟弟有些不高兴地嘟着嘴说：“哼！你的‘黄铜金箭’不会传给我吧！”
哥哥胸前别着一枚代表狩猎权的箭形别针，他瞥了一眼，悻悻地说：
“等你娶了老婆，生了孩子，这东西就是他的了。”
“那我以后就不讨老婆，不生孩子，干脆穿上黑袍，去当个修士好了！”
“好呀，好呀！你可不许耍赖！”
初夏的早晨清爽宜人，露水打湿了屋外的栅栏，太阳隐匿在灰色的云层里。
兄弟二人把炎猫放到一块平坦的岩石上，由于湿气很大，岩石上长满了绿色的青苔。
当杨秀刚刚开始迈入这个行当的时候，父亲便反复叮咛：
“猎人想要吃得饱，必须学会做一个精明的商人。”
如果将整只猎物卖掉，得到的收益远没有分开售卖来得多。
他从父亲那里学到了如何将猎物扒皮，如何清理内脏，如何将骨肉分离，还学会了如何与毛皮商人和肉铺老板讨价还价。
兄弟俩规规矩矩地站在岩石边上，双手指尖靠拢，摆出山尖的形状，紧贴额头。
这是标准的搭手礼，专门用于祈祷或圣事礼仪。
他们闭上眼睛，嘴里念念有词：
“万能的天神呀，感谢您的慷慨！愿您的神迹显现，让穷人温饱，灵魂获得永生。”
“汪汪！”
祷告结束后，哥哥拿起锋利的尖刀，像一名技艺超群的厨艺大师，开始肢解猎物。
弟弟则在一边饶有兴味地观摩学习。
他从下颚开始下刀，刀锋沿着胸腹一直划向尾尖，动作轻巧而迅速，创口处并未出血，只有一些黏黏的体液。他把刀锋转向四肢，从靠里的位置划开表皮。
接下来的工作必须小心翼翼，哪怕一个微小的失误，都可能造成难以挽回的恶果，致使毛皮的价格大打折扣。
他十分沉稳，手法娴熟地剥开皮囊，遇到连接肌腱的部分就用刀割开，整个过程一气呵成，就像脱掉外衣一样轻松。
如此反复若干次，一块完整的炎猫皮就剥了下来。
他让弟弟把取下的猫皮冲洗干净，再用一块粗布包好。
下一个部位是眼睛，那对不久前还熊熊燃烧的红色晶球。
传说炎猫之眼具有强大的能量，能够喷射出燎原之火。
他并不了解魔法，之所以喜欢收集猎物的眼睛，是因为他对灵魂充满敬畏。
剩下的工作就轻松多了，三两下的功夫，炎猫便在他娴熟的刀法下分崩离析了。
他用干净的荷叶把肉包裹起来，又把骨头挑拣出来，放在空地上晾晒。
兽骨能派上大用场，大块的可以制成箭头，小块的碎骨可以磨成粉末，卖给药铺。
他将血迹和内脏清理干净，又用一个竹筐把猫皮、猫肉装起来，然后穿上棕色的兽皮背心，系好腰带，背起竹筐。
弟弟腰胯猎刀，身背猎弓和箭篓，得意洋洋地笑个不停。
“咱们回家去！”
“嗯！”
“汪——汪汪——”
他们迈着欢快的步子向山下走去。
流星一马当先，一溜烟没了踪影。
天气渐渐热了起来，微风卷起泥土的芬芳，斑驳的阳光撒在泥泞的土坡上。山间的泉水潺潺流过，森林里不时传来鸟儿清脆的啾啾声。
哥哥吹着口哨，弟弟打着响指，两人一唱一和，共同歌唱了一首轻快的猎人小调。
一朵白云遥挂蓝天
一阵微风轻抚山颠
一缕清泉流过岩石
一株小草摇曳林间
森林，我美丽的家园
独狼，自由自在乐无边
。。。。。。
城堡的烽烟
钢铁的枪尖
炽烈的营火
挥斥的马鞭
不，亲爱的
那是悲伤的战场
死神无法无天
。。。。。。
“哥哥，我不喜欢‘独狼’阿夫。”
歌曲唱罢，杨俊一本正经地说道。
“为什么？你不是一直想成为他那样的神箭手吗？”
“可是。。。。。。可是他独来独往，没有朋友，没有亲人，那样的生活孤独得叫人害怕。而且他总是跟领主对着干，我觉得这样的做法很不光彩。”
“难道你愿意乖乖顺从一个黑心领主吗？你会任由别人欺负到咱们头上而不反抗吗？我不知道什么是光彩，什么是不光彩，只要有人敢欺负我的家人，哪怕是国王老爷，我也不会放过他。”
“你打算一辈子做个猎人吗？”
“咱们的爷爷是猎人，父亲也是猎人，将来你也会成为一名猎人。”
“我不要！”
“什么？”
杨秀十分诧异地问道：
“你不是一直都想要这枚黄铜金箭吗？怎么忽然改变主意了？”
“我不喜欢你的兽皮衣。”
“那你喜欢什么？”
“城堡的烽烟，钢铁的枪尖，炽烈的营火，挥斥的马鞭。。。。。。
“我想成为一名战士！”
“呵呵！口气可真不小呀！不过战士可不是动动嘴皮子就能当上的，你必须要练就一个强壮的身体，必须每天练习武艺，这其中的辛苦你能吃得住吗？”
“哼，你太小看我了！”
“那我们就来比试比试吧！从这里出发，跑到村边那颗红色的木棉树下，看看谁是第一名。”
“比就比，谁怕谁！”
当他们气喘吁吁地到达村边的稻田时，太阳已经高高挂上天顶。
杨秀背着沉重的竹篓，一路奔跑在崎岖起伏的山路上，脚下如履平地，健步如飞。他并没有让着弟弟，率先到达了终点。
弟弟输了，却非常不服气，发誓下次一定能够赢过哥哥。
沙沙沙！
土坡上的杂草堆发出一阵轻微的响声，流星忽然冒了出来。
它的脸和四肢上沾满泥巴，背上的毛发勾粘着一颗颗嫩绿的长刺蒺藜，看上去就像只黄绿相间的刺猬。它发出狂躁的低吼，一边用牙齿胡乱地啃咬背部，一边原地转圈，那滑稽蠢笨的模样逗得兄弟俩开怀大笑。
杨秀命令它趴在地上，指着它的鼻子教训了一顿，杨俊则在一旁替它拔掉身上的芒刺。
清理干净后，流星摆出一副无所谓的表情，甩甩身子，然后脚底抹油，朝村子的方向跑去。
杨秀已经有十多天没下山了，眼前的丰收景象深深地打动了他。
在一片片金黄色的麦田里，农民们三五成群地挥舞镰刀，收割着辛劳的喜悦。
沉甸甸的麦秆一排排倒下，仿佛翩翩起舞的金色浪花。
微风摇曳着麦穗，在空气中荡漾起一阵阵收获的香气。
鸟儿三三两两地飞进田里，趁人们忙碌之际，啄食着一粒粒来自天神的恩赐。
可是，今年的收成看上去差强人意，就连不是农户的杨秀也能一目了然。
麦田的长势良莠不齐，其中超过半数的麦子矮小枯萎，杂草丛生，麦穗也不如好年景那般粒大饱满。
至于歉收的原因，他心知肚明。
由于饥馑，优良的种子早已被人们用来果腹，去年冬天播种下的不过是些东拼西凑的劣等货色。
灌溉用的水渠早在去年就因为无人疏浚而干涸，造成大面积的干旱，人们不得不到远处的河里打水浇灌。
再加上这几年边境战事频发，年轻人被迫放下锄头，拿起武器，跟随伯爵出征，而留在田里干活的就只剩下老人和妇女了。
如此先天不足，后天失养，要想获得丰硕的收成，简直如梦似幻。
他沮丧地望着麦田，不明白这一切究竟是谁的错，不明白诸神为何如此残忍，大家明明拼命劳作，却活的如此艰辛。
难道要怪领主老爷吗？
不！
白鹭城的韩家伯爵善良而温和，常常救济穷人，还会到村子里与大家一起做圣事礼。
难道要怪教会吗？
不！
木亚神父是一位慈祥的老人家，热爱着村子里的每一个人。
那怪谁。。。。。。
可恨的是伯爵的手下，他们净是些可耻的败类，狗仗人势的小人。
可恨的是国王，他不爱护百姓，却偏偏要发起战争。
最可恨的要数黑色帝国，它指挥着一群钢铁恶魔，烧杀抢掠，无恶不作。
村子的入口生长着一颗巨大的铁杨古树，村子也因此得名铁杨村。
这颗古树全身如同用炭粉涂抹过似的，枝干暗淡发黑，树皮龟裂，犹如生铁铸成的干涸土壤。
细小的树叶稀稀拉拉地立在枝头上，仿佛只是偶然停驻的绿色蝴蝶。
“我的儿子。。。。。。我的儿子。。。。。。你是我的儿子吗？”
吴伯坐在铁杨树下，干瘪得就像一具干尸，他用尽全身所有的力气，才勉强从喉咙里发出一点点声音。
杨秀握着那双皮包骨的手掌，轻声说道：“老伯！你的儿子都在家里等你呢！快回去和他们团聚吧！”
“你骗人。。。。。。骗人！我已经很久。。。。。。很久。。。。。。很久没有见过他们了。我的大儿子长得。。。。。。和你一样高，小儿子。。。。。。小儿子。。。更结实些。。。。。。你有没有见到过我的儿子呢？”
杨秀非常同情吴伯一家的遭遇。
他和妻子一共生了三个儿子和一个女儿，二儿子和小女儿夭折了，大儿子战死在了边境的龙骨山脉，小儿子因为偷窃，被人活活打死在城堡里。
儿子死后，家里的日子难以为继，妻子也饿死了。从那以后，吴伯就变得神志不清，每天坐在村口守望着心中的那份执着。
想来他已经在此等候了整整三年。
“这老人家真可怜！”杨俊感叹道。
“是呀，阿俊。你要明白，战士可不像歌手唱的那样威风！战争意味着死亡，还有一个个破碎的家庭。你以后千万别再说什么想当战士的蠢话，听到了吗？”
杨俊什么也没说，只是用抗拒的眼神回望了哥哥一眼。
