韩江从未感到过如此筋疲力尽。她神情落寞地躺在床上，望着天花板，吸气、呼气、吸气、呼气。。。。。。起伏的思绪乘着千钧之翅飞向远方。
她是白鹭伯爵的掌上明珠，在侍女和仆人的簇拥下长大。尽管缺少了母亲的疼爱，可父亲却给了她超越一切的关怀，为她打造了一个幸福、舒适和安全的成长环境。然而，焦虑、烦闷、怀疑、无助。。。。。。这些前所未有的负面情绪却像瘟神一样找上门来，压得她透不过气。脱离了父亲的保护，她不得不重新审视这个世界。
她坐直身子，眼眶有些湿润，视线茫然地扫过卧室的每个角落。
这里远远称不上富丽堂皇，甚至比不上一些富商女儿的闺房。天花板是简洁的平板吊顶，铜制的吊灯虽然华丽，却早已布满了暗红色的锈纹。四壁没有墙纸，也没有装饰画或是挂毯。一张普普通通的红木床铺，外加两个衣柜，一张镶着玻璃镜的梳妆台、一张楠木书桌、一个矮小的书架和一组圆形的茶几，这就是房里的全部家具。父亲一向节俭，也不热衷于豪奢的艺术，所以城堡内的装饰大多以实用为主。
尽管如此，许多新奇古怪的摆件却让整个卧室充满了浓厚的异域风情。她最喜欢的黄铜自鸣钟端正地摆放在梳妆台上，每到整点，自鸣钟就会弹出一只展翅翱翔的苍鹰，发出嗷嗷的叫声。旁边是一个能播放音乐的小金盒，当盖子打开时，一个金镶玉的少女就会自动在镜面上翩翩起舞。窗边架设着一架长筒望远镜，每到天色晴好的夜晚，她都喜欢用它来观赏浩瀚的星河。书桌上放着神奇的自来水笔和一套精巧的绘图工具，还有一摞印着古怪文字的书籍。这些她心爱的小玩意都来自东方的卡兹共和国，是灰巷的勇士们偷偷从封闭的冰封之海上带回来的，每一件东西的背后都充满了艰辛和危险。此外，他们还从遥远的珍珠群岛带来了香甜的椰果、提神的可可、神奇的香料和璀璨的金刚石。
她焦急地在房间里来回踱步。这不是为了拣选出行时穿戴的衣服首饰而发愁，也不是为了舍弃带不走的小玩意而烦恼，真正困扰她的，是离家的恐惧和对未来的担忧。她一大早便开始巡视起城堡来，把整个上午的时间都花在了武器库、兵营、粮窖和马厩里。让她吃惊的是，如今的城堡连组织起一支百人的部队都难以做到。面对这样艰难的局面，她怎能不忧心忡忡呢？
“小姐，你的脸色看上去糟透了，还是休息一会儿吧。我打了一盆凉水，来洗把脸好吗？”侍女阿玲一边说，一边用毛巾替她擦拭脸上的汗水。
“是呀！小姐，你需要什么尽管吩咐我们去做好了，别累坏了身子。”阿青娇嫩的声音听上去就像个孩子。她与韩江同岁，比阿玲小两岁，两人都是与韩江一块长大的贴身侍女。
“你们俩是在笑话我吗？”她走到镜子前，发现镜子里的人赤裸着胳膊，白色的低胸连衣裙上沾满了泥点，头发乱糟糟地盘作一坨，脸上已是花容失色，粉色的胭脂被汗水打湿，流得到处都是，那样子就像一幅墨色晕开的水彩画。她咬着嘴唇苦笑道：“呵呵，你们看，我像不像舞台剧里受气的厨娘！”
这时，屋外响起了敲门声，一位仆人送来了一个简陋的木制手提箱。
韩江打开箱子，里面放着一条米黄色和一条浅灰色的亚麻布长裙，无论从用料或是做工上看，都十分粗糙。长裙下是三根色泽沉重的棉布披肩。她把长裙套在身上试了试，尺寸刚刚好，又将长长的披肩裹在头上，对着镜子端详起来。
“正和我意。”
“小姐，你这身打扮看上去就像个乡下来的丫头。”阿青嗤嗤地笑着说。
“乡下来的俊丫头！”她边脱下长裙，边敲着阿青的脑门说：“你们等会儿帮我把这些衣服洗了，明早就能干。我要穿着它们出门。”
“你为什么要穿这些平民的旧衣裳呢？”
“我打算给那群表兄弟们一个惊喜！”她对外谎称自己即将前往兰滨城拜访亲戚。她把手提箱递给阿青。“这个箱子虽然样式土了点，可看起来十分耐用，我就带着它去好了。”
“这个破烂东西恐怕连城外的村妇也看不上吧！”
“别啰嗦！你去帮我准备几块手绢和毛巾，几双袜子。。。。。。还有内衣和睡衣，一双拖鞋。。。。。。好吧，再不能多带了，全都帮我放进箱子里。”
“小姐，我没听错吧？你真的打算带这点东西出门吗？”
“那又怎么样！我可不想扛一堆没用的东西，然后又原封不动地扛回来。还有，记得把我的镜子和梳子带上，头绳要最简单的那种，金钗首饰什么的全都免了吧。这次出门要轻车简从，东西越少越好，懂了吗？”
“你可别后悔！”
她坐在梳妆台前，摆弄着桌上的脂粉盒，心里仍有些犹豫不决。既然要装扮成平民的模样，胭脂水粉这等高档货一定会让自己露出马脚。她只好忍痛割爱，利落地把它们都扫进了抽屉里。
在这些金粉银脂堆里，她发现了一个小小的香囊。打开一看，原来是那个年轻的猎人送给她的一对炎猫之眼。他大概叫阿秀吧。细细看去，那东西几乎被红色的火焰斑纹所占据，中间裂开一道细长的黑色缝隙，煞是好看。更令人惊奇的是，它们源源不断的发出热量，拿在手里竟有一种烫手的感觉，就像握着一个暖手的小碳炉。的确是个稀奇的玩意！
“这是什么东西？看起来好像是用来盛放火种的水晶球。”阿青眨着水灵灵的眼睛问道。
“没见过吧！这叫。。。。。。这叫炎玉，是上古的法师驾驭火麒麟的法器。它拥有强大的魔力，还能给人带来好运。我要把它带在身上。”
“哦？真是稀奇！你不是从来不相信这些神话传说的吗？”
“你懂什么！”
“小姐，你还是去洗个澡，换身衣服吧。我这就去帮你打热水。”阿玲麻利地朝浴室走去。
韩江走到窗台前，出神地望着城下金色的田野。她伸了伸懒腰，疲惫的身体沐浴在暮色之下，眼眸中跳跃着红色的火焰，一如那对熊熊燃烧的炎猫之眼。
“希望今后还能欣赏到这番美景啊！”
“小姐，你不就是出去走个亲戚吗？怎么说的好像再也不回来似的？”
“阿青，如果我不回来了，你有什么打算？”
“小姐，别说这样晦气的话！我和阿玲会一直在这里等你回来的！”
韩江欣慰地笑了，拉着阿青的手说：“我答应你，一定会尽快回来！我们去看看洗澡水准备好了没有。”
浴室设在卧室的边上，室内十分敞亮，椭圆形的大理石浴缸就摆在靠近窗台的位置。浴缸里正冒着热气，水面上漂满了红色、粉色和紫色的玫瑰花瓣，闻起来馥郁芳香，十分惬意。这是韩江最奢侈的生活习惯啦，为了这些花瓣，仆人们每天都要前往五十里外的百花谷，采摘最新鲜的花朵供她沐浴之用。
韩江轻解衣带，丝质的长裙顺着身体的曲线徐徐飘落，堆叠在地板上，围成一个羞答答的圆圈。她有着阳光般的肤色，身材匀称，四肢结实。她用脚趾轻点水面，试试水温，然后才缓缓踏入水中，平躺在浴盆里。
阿玲松开她头上的发髻，把散乱的头发梳理至后方，又用一个小木盆接住，替她清洗头发。阿青用毛巾帮她擦身，动作既温柔又轻巧。
韩江沉沉地睡去了。在梦里，她看见父亲穿着金色的铠甲，手执金剑，站在一座山岗上，身后是一排排甲胄鲜明、英姿飒爽的黄金武士。另一边，漫山遍野的机械战士严阵以待，它们火红的双眼燃烧着杀戮的意志。她朝父亲飞奔过去。父亲回过头来，朝她伸出亲热的臂膀。这时，一柄巨大无比的冰封之剑高悬在天空中，锋利的剑刃冒着白乎乎的寒气。巨剑迅速袭来，落在他们中间的空地上，无情地将土壤切开。一时间，大地碎裂成千万片雪花，脚下的土地不见了。她随着巨石和泥土一起往下落，虽几经挣扎，可身下的黑洞却无情地拉扯着她，让她越陷越深。父亲的身影越来越模糊，直到消失在高高的天际。
她忽然醒来，双手紧紧地抓成一团，指甲在手掌中留下了鲜红的印记。她猛地从浴缸里跳出来，顾不得擦干身子，便急匆匆地回到卧室。侍女讶异地跟着她，为她披上一条干净的毛巾。她穿好衣服，朝门外走去。
卧室位于主堡的五楼，长长的走廊两侧有几间空置的客房，尽头连接着一条主人专用的楼梯。楼梯直通二楼的玄关，门外有卫兵把守。此时，油灯已经点亮，窗外夜色正浓。
忙碌了一整天，她才发现自己没吃午饭，胃里的粘膜吵吵闹闹地造起反来。她出了楼梯间，从另一侧的楼梯上到三楼，直奔餐厅而去。
哥哥已经吃完晚餐了吗？看着盘子里还热乎的麻花点心，她忍不住抓了两块放进嘴里，那调皮的模样就像小时候偷吃糖果一样。两名女仆拿着抹布和扫帚从后门进来，准备收拾桌上的碗碟。哥哥应该刚刚离开。
“你们看到公子了吗？他上哪去了？”
“好像去了书房。刚才收税官来找过他。”圆脸的女仆应声答道。
书房的门半开着，哥哥正靠着椅子，双脚搭在书桌上。张茂躬身站在书桌前，声若蚊蝇地说着什么。韩江推开门，走了进去。
“阿江，是你呀！先过来坐下。”他打了个手势，示意张茂继续。
“公子！他把我带去的六个人都打伤了，简直目无法纪，太可恶了！而且他每次都跟我们作对，替那些欠租的农民出头，妨碍我们收租。您是知道的。。。。。。那些农民一看到有人撑腰，便立刻强硬起来，我们的工作就更加难做了。反正有他在一日，乡里就不得安宁！”
“他真有这么厉害吗？你们是怎么把他抓住的？”
“这。。。。。。毕竟他打伤了我们的人，自知理亏，嚣张的气焰有所收敛。他的家人都住在村子里，我猜他也不想把事情闹大，所以才乖乖跟我们回来了。”
“原来是用家人来要挟他呀，干得不错！既然如此，给他点教训，放他走吧！”
“大人，万万不可呀！您想，像他这样的恶霸横行乡里，今后还有谁敢下去收租呢？不如想个一劳永逸的办法，把难题彻底解决掉。”
“你有什么主意？说来听听！”
张茂轻手轻脚地走到韩崇身边，在他耳边小声低语。
韩崇听后站了起来，抚掌大笑。“太有趣啦！就照你说的办！现在你可以出去了。”
“什么事呀？”韩江坐在一旁的沙发上问道。
“没什么，就是一个乡巴佬把我们的人给打伤了，我打算让他吃点儿苦头。”他顿了顿，然后沾沾自喜地说：“你知道吗？我这次可是替你狠狠地出了一口恶气呢！”
“康威爵士遇袭的事，都是你一手安排的吧？”
“怎么样，干得漂不漂亮？只可惜那家伙福大命大，一箭正中眼睛，居然还没能要了他的小命，真是太可恶啦！”
“你这次闯了大祸，知道吗？连石城一定会把这笔帐算在我们头上。现在是非常时期，我们更应该把仅有的力量集中起来，想方设法团结所有的封臣，一起对抗来自北面的威胁。你可倒好，干脆自己动手，把分裂的种子埋了下去！”
“别担心，这件事做得天衣无缝，连一点痕迹都没有留下。无论如何他们也不会怀疑到我们的头上！”
“但愿如此吧！”
“快别说这些啦，来看看我刚弄到的宝贝吧！”
茶几上摆满了各式各样的工艺品，有巨大的珍珠，精美的雕像，闪亮的瓷器，贵重的金银碗筷，还有一些她叫不上名字的东西。
“这是产自西海郡的珍珠耳环，比我们这里的珍珠漂亮多了，你戴上之后，整个人都会闪闪发亮。还有这只错金象牙香瓶，出自王都大师之手，跟你简直就是绝配。你可以把香水罐进瓶子里，挂在身上，今后无论走到哪里，你都会香飘四溢，成为众人的焦点。”他兴奋地摆弄着一件又一件器物。
“哥哥，我要跟你谈谈！”
“你再试试这只翡翠镯子吧！”
“够了！真是胡闹！我明天就要出发了，这一路上究竟有多危险，难道你不明白吗？你让我戴这个，戴那个，是想让每个路过的人都多看我几眼吗？你还没弄清楚现在的局势吗？”
哥哥敛容正色道：“你看上去很憔悴？是生病了吗？有没有找医士看过？”
韩江再也抑制不住心里的委屈，上前抱住哥哥大哭起来。
哥哥轻抚她的后背，试图让她放松下来。他温柔地轻捏她的双颊，替她拭去眼眶的泪水，然后哄着她说：“宝贝！宝贝！再哭的话，山毛鬼就要来抓你咯！嗷！嗷！嗷！”
经他一番插科打诨，她立即破涕为笑。“你怎么还跟个小孩子似的！”
“谁叫你是我最亲的妹妹呢！好啦，刚才我不是故意气你的。坐下吧！我知道你明天就要出发了，今晚我们兄妹俩就好好地喝上一杯！”他吩咐仆人送来了葡萄酒，各自斟了一杯。“我当然舍不得让你走，可你太固执了，怎么劝都不听。好吧，一切都听你的。行李都收拾好了吗？谁陪你一起去呢？”
“先生！”
“先生？哪位先生？难道是住在灰巷的那个白胡子老头吗？我觉得你应该找个更可靠的旅伴，那老头半只脚都迈进棺材里了，他拿什么来保护你呀？”他端起酒杯，细细地品尝起来。
“你还记得吗？父亲临走时曾反复交代，如果家里一旦出现重大变故，就去找先生拿主意。我相信父亲！如今先生不辞辛苦，愿意亲自陪我去，那他就一定有办法保护我。况且如果局势进一步恶化，我需要像他这样睿智的人为我出谋划策。”她摇晃着酒杯，闻着酒里溢出的芬芳之气，却一口也没有喝。
“那个先生是什么来路？我们从来都没听父亲提起过。我还是放心不下。”
“你向来不喜欢到灰巷去，也没怎么和先生打过交道，当然会这样想啦。我相信他一定有着过人之处！你想想看，灰巷那群法外之徒原来是多么凶恶呀！可现在人人都对他尊敬有加，逐渐变得规矩起来。他不仅宽厚有礼，而且双眼闪烁着智慧的光芒，想必年轻时一定是一位了不起的大人物吧！”
“我看他倒像是个说书先生！”哥哥不以为然，面露讥讽之色。可他拗不过妹妹，只得由她去了。“你们打算走哪条路？”
“我也不清楚，到时候先生自有安排。”
“这简直就是儿戏！如果他把你出卖给了敌人，那可怎么办呀？”
“先生绝不是那样的人，我相信他！其实，最让我放心不下的人，就是你。你知道我们现在手下还有多少兵马，有多少粮草和武器铠甲吗？”
“晚一点，我会让侍卫队长向我报告的。”他脸上现出一丝愧色。
“不必麻烦他了，我来告诉你吧！现在城堡里能组织起来的士兵，满打满算不过一百人！仅仅凭借城堡里的这点人马，我们很难有什么胜算。先生特意让我嘱咐你，要是三王子向父亲发难的话，一定会兵分两路，其中一路直取白鹭城。因此，北面的云岭隘口、孤山隘口和百灵崖隘口就尤为关键。你要想尽一切办法守住这三个关隘，把敌人挡在苍山之外。如果敌人取道西海郡，从西面的白兰大道打进来，你就把所有的兵力集结在城堡里，固守待援。无论如何，你都不能主动出城迎战，一定要坚持到父亲的援军到来。还有，再过几天，灰巷的铁锚伯伯会带领一队人马前来支援你。他的手下都是些做事悄无声息的幽灵，你可以让他们担任斥候，派他们出去打探消息。总之，你一定要等我们回来呀！”
他沉默良久，眉头紧锁，最后拍拍胸脯说：“我记住了。你就瞧好吧！”
“希望天佑韩家，保佑我们度过难关。”
他恋恋不舍地望着妹妹，在她的脸颊上亲了又亲，然后激动地说：“你也要答应我，一定要平安归来呀！”
