秋雨落了几场，转眼间就到了冬。
西厢房的门上挂起了厚厚的棉门帘，一掀一放声音格外大。
自从赵赟和赵萍被关在后院的暗室里后，裴夫人就下令除了她们几个任何人都不能进到后院。裴夫人也搬到了清梅院小住，夏炽被罚跪在外，冰天雪地里一双牙打着颤。裴夫人罚他每日跪在这里两个时辰，持续到来年春天。这是给他的责罚，也要让他永生永世记住。不可忤逆她，也不能擅作主张。
暖阁里炭火烧的正旺，裴夫人靠在榻上，心事重重。她怎么都没想给佘冷通风报信的人会是夏炽，她最信任的夏炽。
立在一旁伺候的小竹捏了捏裴夫人的肩膀，声音温柔：“夫人，事情都过去了。相信夏炽也不愿意看到今天这样的局面。您就绕过他吧。”小竹的身子已经全好，就是武功尽失，恐怕日后都不能再练武了。
裴夫人摩挲着一只小银镯子，没有感情的吩咐：“到时候了，去叫芈瑛来掌嘴。”
小竹后退一步，欠身回答：“是，夫人。”
小竹来到前头时，芈瑛正在与三夫人告别。
芈瑛看了看春兰身上的包袱，皱了下眉问：“是要回去了么？”
三夫人微微颔首，笑意深深。
春兰回答：“是啊，芈掌柜。夫人的病好的差不多了，现在也该回去了。都在泗京好几个月了，再不回去老爷会担心的。”
这期间芈瑛倒是有看见沈府的人来问候三夫人，不过都是短暂停留，一天后就走了。沈老爷应该还是对三夫人上心的吧。这般想着芈瑛便说：“这次回去三夫人可得多多注意。冬日里最容易着凉了。务必多备几条棉被，炭火适量。”
三夫人点头回应：“多谢芈掌柜，我会深记在心的。”
芈瑛含笑，“一切安康。”
三夫人“嗯”了声，随后就和春兰离开了客栈。
小竹走到芈瑛身旁，提醒道：“该去清梅院了。”
现在听到清梅院三个字芈瑛都觉得烦，裴夫人要她每日去清梅院掌嘴夏炽，不打出血不能停手。尽管她不怎么喜欢夏炽，也和夏炽不怎么对付，但未必要这样。她实在不太明白裴夫人的意思。
犹豫了一会，芈瑛才跟着小竹去了清梅院。
芈瑛想进屋去，却被小竹拦下，“夫人不想见任何人。”
芈瑛只好转过身。而夏炽就跪在她面前。
芈瑛握了握拳，不想下手。
倒是夏炽，口吻习惯道：“打吧，我不想为难你。”
芈瑛松开拳头，声音轻了下去，“不至于这样。”
夏炽抬头看着芈瑛，一字一字的说：“我做错了事，就该罚。”
芈瑛还是没有动手，也没有说话。
夏炽抬手擦去嘴唇上的薄冰，咬着牙质问：“芈瑛，你什么时候变得这么心软了？叫你打你就打，这是夫人的命令！”
小竹虽不忍心，但毕竟夏炽做的太过分，就催道：“打吧。”
芈瑛闭上眼睛，一巴掌扇了过去。夏炽嘴角溢出鲜血，小竹才进去禀告。
离开时，芈瑛将一方绣着夏荷的帕子递给夏炽，却面无表情：“给你。”
夏炽没有接，只是道：“好意我心领了。”
芈瑛便道：“这是碧刃送给你的。”
“碧刃？”夏炽怔怔看着芈瑛，眼中有疑惑也有欣喜。
芈瑛颔首：“上面的夏荷就是碧刃亲手绣上去的。她并不会做这些针线活。但是为了你，她学了很久。请你不要再辜负她的一番情意。”
夏炽握了握被冻僵硬的指头，拜托道：“替我谢谢她。也帮我说声对不起。”
芈瑛没回答，疾步离开。
碧柔在宫中的处境并不好，后有嫔妃挤兑，皇后嘲讽。前有皇帝怀疑，还有周泽明里暗里的提醒。
她这个柔嫔实在是做得窝囊。
就在碧柔觉得这辈子要耗死在这深宫中时，皇帝来了。她起身去迎，礼节周到，“嫔妾参见皇上，皇上您万福。”
皇帝亲手扶起碧柔，声音平和：“好久都没来看过你了，是朕的不对。”他握住碧柔冰凉的手，轻轻拍了拍。
碧柔低下头去，“皇上您言重了。”她可不敢受。
皇帝却笑意渐暖，“碧门传来好消息，金环教的尾巴被切断了。”
果然。
碧刃早就猜到了。
但凡是皇帝来，肯定与金环教有关系。她似乎是习惯了，微微颔首应了声甚好。多一个字都没有。
碧刃替皇帝解下明黄披风，交给一旁的宫女，又倒了杯茶放在皇帝面前，这才坐了下来。
她看着皇帝，皇帝看着他。
相视许久，碧刃都没说话。
她要说的话恐怕是皇帝不喜欢听的，而皇帝要说的，也是她不想听到的。
皇帝端起茶杯抿了抿，嘘寒问暖的说了几句。火盆里的炭火陷下去一些，听到声响碧柔才回应：“多谢皇上的关心。”
皇帝看了眼碧柔，轻轻击掌两下。就见周泽捧着一个精致木箱子进来，“奴才见过柔嫔娘娘。”
皇帝执起碧柔的手，笑着说：“北临昨日进贡了一颗夜明珠，瞧瞧喜不喜欢。”
碧柔一脸茫然，“夜明珠？”
皇帝颔首，指腹轻轻摩挲着碧柔的手指。
反应过来的碧柔连忙跪地，“还请皇上三思。这么重的礼嫔妾受不起。”她将头埋的更低，惶恐不安。
夜明珠这么贵重的礼应是送给皇后才对，送到她手中是何意？莫非是要……
这般一想，碧柔的心沉到了谷底。
可皇帝的动作却让碧柔放了心，只见皇帝再次扶起碧柔，含笑道：“你所做的一切朕都看在眼里，这颗夜明珠就当时给你的生辰礼物。”
生辰礼物。
这四个字萦绕在碧柔耳中，来回重复。她只记得小时候父亲做过一碗长寿面给她，还送了她一把短弯刀，锋利无比，系着一条碧色缨子。睡觉时她会放在枕下，出门也会带着。现如今入了宫她也带着，夜里休息时还是会放在枕头下，才能安心入睡。可自从父亲一病不起，就再也没有人为她过过一次生辰。她没想到，没想到他竟然记得起。
久久碧柔才反应过来，轻声谢道：“多谢皇上。”她眼眶微微泛红，却用力握紧拳头，指甲刺痛着血肉。
皇帝点点头，再次握住碧柔的手，想让她放松些，便说：“别想太多了。你是你，碧刃是碧刃。”
碧柔颔首，没再说什么话。
晚膳时皇帝与碧柔一起用的膳，夜里也就歇在了碧柔宫中。
夜空繁星点点，像是温暖的光洒满整个皇宫。
清梅院中冷冷清清，裴夫人翻来覆去睡不着便唤了小竹进来陪她说话。她披上外衣，点燃屋内所有烛台。一时间整个清梅院都亮了起来，小竹掀开棉门帘一阵冷风趁机钻了进来，平添一丝冷意。
小竹添了新的木炭，又泡了壶热茶，这才得空坐下。
裴夫人烤着火，“夜里头还是有些冷。”
小竹点头，“是啊，这入了难免冷。似乎比去年要冷那么一些。”说着，小竹就哈了哈气，手有些凉冰冰的。
裴夫人瞧见小竹这个举动便笑了，“炭火这么旺哈什么气？”
小竹脸刷的一下就红了，“夫人。”
就在这时，夏炽敲了敲门，“夫人，属下有事要禀。”
裴夫人脸上的笑瞬间止住，坐起身来，不耐烦的道：“进来吧。”
“是。”
应了声后才夏炽进来，他整个人比之前清瘦了不少，眼窝陷得很深，像是几夜未眠。可裴夫人就连看都没看，冷漠问：“什么事？”
夏炽跪在地上禀告：“回夫人您的话，是关于芈瑛身世一事。”
裴夫人还是没感情的问：“查到了什么？”
夏炽不敢太靠近裴夫人，而是站在门口说：“您还记得那位三夫人吗？”
裴夫人挑了挑眉，“怎么了？”
夏炽谨慎的看了一眼门外，这才回答：“她就是差点杀死芈瑛的凶手。”说完这句话，夏炽的心跟着沉了沉。
闻言，裴夫人倒不怎么诧异，反倒觉得好笑，“我就说似曾熟悉。原来当时真的是她将芈瑛丢弃。如今她又来泗京看病，好像还与芈瑛说话投机。这世间的事，真是奇怪的很呢。真心疼我的瑛儿。”那一幕她记得并不深。是她抱起襁褓中的芈瑛时一辆马车疾驰而过，风掀起车帘一角，一张冰清玉洁的脸在裴夫人眼中而过。
这一刻夏炽替芈瑛心疼，眼神怜惜，“确实令人意想不到。也由此可见沈家那位三夫人有多么装模作样。”
沈家？
本来还笑着的裴夫人突然脸色一变，盯住夏炽质问：“三夫人。沈家。这么说来芈瑛是沈家的女儿？是不是九川城的沈家？！”
夏炽颔首，恭声回答：“正是九川城沈家的大女儿，沈懿清。”
裴夫人激动到脸通红，“好啊！若是能有沈家的帮忙，我相信九川城那股势力应该很快就能归顺于我。到时候，我依然是赢家。”
小竹着实有些震惊，蹙紧了眉头问：“那这么说来这位三夫人就是芈瑛的三姨娘？”
夏炽点了点头，“是。”
小竹垂眼，沉沉叹息：“不知道芈瑛知晓真相后会怎么想……”
