镇南关丢失的消息传到北京，又将掀起怎样的波澜呢？谁又将掉入漩涡的中央？
慈禧着实震惊。她震惊中法军队的势力悬殊。自从第二次鸦片战争失败后她也知道没有强大的军队就没有强大的祖国，没有强大的祖国，就没有自己幸福的家园。因此她慷慨解囊，军队成了大清银子的主要汇聚地。其实每花一两银子她的心都在流血，只是因为军队押着她幸福的赌注。
现在她要问一问：银子都去哪儿了？这么多的银子铸不起一个强大？这么多的心血换不来一个真诚？这些男人天天吹嘘，国内军工技术达到国际一流，进口装备世界领先，军队建设日新月异，一支来之能战、战之能胜的皇家军队随时等待着大姐大召唤。如今的军队不是昨天的军队，为什么又重复着昨天的故事？谎言，全是谎言！怪不得听得这么悦耳呢，唯有男人的谎言才是女人心坎里的话，这是女人的悲哀，站在皇朝的顶端也没有走出女人的悲哀。
慈禧在反思她的用人。她知道，战争的决定因素是人。大清军队败的这么直白一定是用人出现了问题，因为在装备上即使有差距，清军不像那帮男人吹嘘的那么神，但与法军的差距也不会太大了，尤其陆军。
在用人问题上，实事求是地说，这位超女一直是不问出身，唯才是举。为此她与窦太后、武才人划清界限，没有打造娘家军，几乎是一个人在战斗，就是为了淘尽天下英雄。但是实践是检验真理的唯一标准，她意识到，她又错了。
在高层用人上不能说对与错，只能说合适不合适，站在维护大清王朝和自己核心利益的角度，她觉得自己没有错，但是中下层官员呢？前敌司令潘鼎新有司令员的金刚钻吗？又被这帮男人骗了！但是她也不能就此摧毁帝国庞大的官僚体系，只有善于建立一个新世界才能打碎一个旧世界。面对镜子瞅瞅五十多岁的自己，她知道，世界终究还是年“你们”的，自己即使赖在这个位上不退休，也没有能力再建立起一个少年中国，只能顺着这条岔道继续走下去了。但是进行个别的调整还是有必要的，以前叫的最响的往往就是那些不练真功练唱功的人，应该叫他们到戏台上去唱了，把政治舞台让出来吧。因此他对潘鼎新革职留用，潘鼎新又掉到了漩涡的中央。慈禧根据张之洞的举荐启用冯子才。冯子材现在虽然还只是个“将”但由于司令员潘鼎新革职留用，也就等于换将易帅了。
冯子材（1818年7月29日—1903年9月18日），字南干，号萃亭，汉族，生于广东钦州沙尾村（今属广西钦州沙尾村），自幼父母双亡，流落江湖，成为比较彻底的无产阶级，但是他没有去革命，而是保命，就习武弄枪练就一身硬功夫。在那个年代，有了一身硬功夫也就等于脱贫了，你看不管是金庸小说里的侠客还是《水浒传》里的好汉，没有谁会饿死，不仅饿不死，还都有千金散尽还复来的本事，口袋里有源源不断的银子。这些银子到底是怎么来的，金庸没有说过，施耐庵也忘了交代了，就给后世的武侠小说研究会的专家们留口饭吃吧，叫他们发表他的观点。
身子骨硬朗的冯子才倒是君子爱财取之有道，他去做生意。明明可以靠拳脚吃饭，非要经商，但命运并没有这么安排。冯子材刚赚了没几个钱，被人打劫了。打劫的不是一般的人，是广东的反清义军。
自己辛辛苦苦赚的钱成了革命经费，还没有革命觉悟的冯子材当然不情愿了。敌人的敌人就是朋友，他投靠了清军。由于他有一身好功夫，又有坚定的政治信念——与反清队伍势不两立，因此冯子材作战勇敢，战功累累，很快走上了领导层。
走上了为官这条路，他和其他官员的方向是一样的，那就是向前进，向前进，向着帝国金字塔顶端前进！没关系没门子，只能出政绩，立军功。因此冯子材没有运作各种关系往后方部队后勤部队调动，而是很兴奋地留在平叛一线，只为那枚军功章。由于方向找对了，他的为官之道还是很顺畅的，渐渐地成了一名高级军官，合格的高级军官，很快官至广西、贵州提督。这时他的心中不再是私仇、私利，渐渐地，忠君爱国、保境安民占据了他的心灵。这倒不是什么权为民所用，情为民所系，这只是他一个提督，合格的提督应扛起的责任。
但是冯子材一直没有吃透为官之道，一直不知道官怎么当，在错综复杂的官场中被束缚的喘不过气来，后来被张佩纶弹劾提前退休，给他的为官生涯留下了欠美伤美的败笔。但他退休不忘学习，不忘提升能力，一直想寻找机会，证明自己是一名合格官员。可能你要问，他不是退休了吗？谁还会用他呢？其实古代的吏部对官员的考核是不以退休为界的，退休后继续考核，佘太君108岁了，照样被点中秋香挂帅出征。所以冯子才的雄心躲不过吏部的眼睛，后来张之洞担任两广总督后就启用了冯子才。慈禧，这次也又降大任于斯人也。
冯子才当年已经67岁，他的工作目的与徐延旭、潘鼎新出政绩获得升迁资本不同，虽然他作为一名封建官员也没有崇高的为人民服务理念，但是他的目的一是向朝廷、向弹劾者证明自己行，二是想卫国保民建功立业，名垂青史。这两者归结在一起，就是竭尽全力干好本职工作，认真地履行他边将的责任——保境安民，这个目标与精忠报国的民族英雄岳飞没有什么区别，因此他就是民族英雄。这也充分说明了英雄就是凭着卓越的才能忘我干好本职工作的人，英雄来自于我们身边，英雄来自人民。因此，你离英雄只差一道玻璃墙。当然，冯子材的英雄之路也是一波三折。
冯子才提出了与潘鼎新截然相反的作战方针，主张“保关克谅”，即夺回镇南关坚决守住，攻克梁山。而潘鼎新主张守门拒敌，守住边关把法国人堵在国门外。两套作战方案针锋相对。潘鼎新虽然被革职，但是还留用，还是总司令，况且还有李鸿章这颗大树，俩人互不让步。
潘鼎新是关外总司令，当年他才57岁，又是李鸿章集团的中坚力量，只要在中法战争中捞取一点升迁资本，前途还是很光明的。因此他的战略思想很明显：争取有功，确保无过。所以才主张守门拒敌，把主要兵力布防在艽封。驻防艽封是因为潘鼎新根据情报法军将要在艽封与清军决战，另外也考虑到法国既然已经攻克镇南关，也有可能攻取龙州，艽封又是广西龙州的门户。守住了龙州就守住了广西，就守住了中国。而守广西是保卫战，保越南是援助战，显然是前者军心容易凝聚，群众容易发动，胜算较大。况且他是李鸿章集团的人，当然知道朝廷一直没有放弃与法国秘密谈判，如果不急于收复镇南关，坐待艽封，一旦谈成，就可以兵不血刃地凯旋了，中法战争就划上了句号。对法战争作为这么大一项工作，无论结果理想不理想，朝廷肯定要开表彰大会，这是套路。那么他作为前敌总司令，自然要胸配大红花。通过这个分析我们可以看出作为一个政治家，潘鼎新的决定是没错的。
冯同志这个方案有风险，因为镇南关不在清军手里，首先要夺取镇南关，如果一旦失败，他也将被归入无能战将的行列。而当时法军夺取谅山、焚毁镇南关，士气正盛，清军则恰好相反，所以“保关克谅”胜算不大。而他如果遵循潘鼎新的作战方案，固守中国边界，只要法国人打不进来，那就是胜利，就可以等着战后领功，飞黄腾达。而根据当时的形势分析，法国陆上战争深入中国内地的可能性不大，况且西线打得正酣，法国短时间也腾不出力量。沿袭潘鼎新的战略是比较稳妥的。不过这样镇南关之耻永远挂在中国人脸上，广西门户也没有了。
但是作为一个军事家，冯子材敏锐地感觉到，赶在法国援兵到来前夺回镇南关是中国唯一能够扭转战局的机会。因为法国增兵后为弥补海战的失利肯定会直指广西门户龙州，到那时大军压境中国军队就无力夺回镇南关进而掌握越南陆战的主动权了。并且现在收复镇南关是对龙州最好的防守。因此面对艰难，冯子才依然被选择了艰难。
张之洞在接到潘鼎新的作战计划时起初也是犹豫。因为这之前张之洞对于潘鼎新在前线队伍管理的混乱和指挥的的失误早就有所耳闻，对于潘鼎新的刚愎自用也难以容忍，督抚早就掣肘了。张之洞把唐景崧由隶属广西调到隶属广东，脱离了潘鼎新的指挥，似乎就在拆潘鼎新的台。对于谅山、镇南关的失守，张之洞认定了是潘鼎新指挥失误，况且潘鼎新又拿王德榜垫背，这是张之洞深恶痛绝的，因为他知道，今天潘鼎新仗着李鸿章不把王德榜的大哥左宗棠放在眼里，明天你还会在乎我张之洞？不过张之洞还是替潘鼎新开拓了谅山、镇南关失守的责任，因为作为一个高级官员，张之洞知道临战换将的大忌。现在面对潘鼎新的作战方案，从张之洞掌握的情况和他的主观决策来说，也是不能同意这个作战方案的，因为据他所知，法军并没有把主力放在艽封（潘鼎新认为法军主力在艽封）。但是考虑到潘鼎新是前敌指挥，对前线的情况更为熟悉，也怕传出督抚掣肘的丑闻，一句话，源于总督的责任，他同意了潘鼎新的作战方案。
潘鼎新此时还是一把手，官大一级压死人，死人都明白的道理，冯子才不会不明白，急得他一筹莫展。就在山重水复之时，李秉衡来了。
李秉衡是当时的广西按察使（主管司法），但张之洞任命他主持龙州西运局工作，就是保障东线的后勤供应。山高路远沟深，缺钱断粮少炮，这是无米又无柴之炊，李秉衡却做得风生水起，能做到这样少不了“能力、责任、廉洁”这三样法宝。因此冯子才就把李秉衡当“同志”了，向李秉衡说出了他的想法与作战计划。
李秉衡虽然专管后勤，其实也早就关注中法战争局势了，他也赞成冯子才的观点。现在冯子才能站出来不顾个人得失，为国险中求胜，李秉衡尤为佩服。
怎么办？李秉衡陷入了思索中。自己一个后勤官完全可以不插手作战的事情。但下一步的作战方案关系到中法战争的成败，关系到未来中法的命运。还有更重要的一点，如果自己凭借与张之洞的关系说服张之洞采纳冯子材的方案，就是给潘鼎新难堪，就是给李鸿章难堪，那么自己在大清还有好日子过吗?李秉衡在房间里来回踱步。李秉衡是一名省级高干，在高干的思维里他意识到食君俸禄为君分忧、君荣我荣、民富国强我才幸福；在高干的责任里他意识到应该替主子顶雷，应该为百姓扛事。所以，经过一番思想斗争后，李秉衡遂以个人名义给张之洞发电，阐明了冯子才的观点，并说“我在艽封，沿途未见法军”。进一步佐证了冯子才观点和战术的正确性。
张之洞也陷入了沉思之中。对于冯子才的军事指挥能力和判断能力张之洞是没有疑问的，但是对于清军的作战能力张之洞是有疑问的。经过冯子才这么一点拔，他似乎也认识到这是扭转中法战争的唯一机会，战机稍作即逝。但是如果同意了冯子才的方案，就是给潘鼎新难看，况且一旦不成功，自己也跟着受连累。但他是两广总督，中法战争东线的责任人，陈力就列；他是两广总督，慈禧的肱骨，是慈禧给了他施展才能的舞台、实现抱负的机会，士为知己者死!经过一番思想斗争后张之洞回电“收到，悉。”其他没有过多的表态。然后张之洞思索了一个夜晚，第二天他联合兵部尚书彭玉麟联名上书朝廷冯子才知兵，推荐为军务帮办，也就是副总司令。在大姐大质疑潘鼎新的能力时，有人推荐老将冯子材，大姐大当然欣然同意了。
冯子才至此算是拿到了尚方宝剑，命令军队向镇南关开拔。
