就在朝野悲痛，共此国殇的时候，有一个人脸上却露出了笑容。这个人是谁呢？他为何高兴？
这个人就是新上任的两广总督张之洞。另眼看世界的张之洞意识到，法军开辟中国闽台战场，已经为自己敲响了丧钟。
法国人挑衅越南，张之洞任山西巡抚时就是主战派，但是和轻敌论的主战派不同，而张之洞认为“法强华弱”，交战则不能不败，然而“非战不能练海防，非败不能练战”，只要坚定抵抗决心，胜利必将属于光荣的大清朝。张之洞以“法人屡败于刘团（刘永福），何以不馁”刺激朝廷，提出如果信心坚定，初败不馁，战术合理，就能够取胜。
在战略上，张之洞提出了长期战争理论，他认为，法国军队明显强于中国，中国军队难于在短时间内占上峰。但是法国劳师袭远，后勤供应是个大问题。据调研，法国远征军每名士兵每年至少耗费饷银七百元，国力无法长期支持，清军应作长期准备。这也就是持久战理论。耳熟吗？英雄所见略同。
在防守上，张之洞主张采用守旅顺、烟台以固天津海防，守两广、闽浙以固北方海防，占越南以固中国的整体策略。他不赞成调北洋水师南下，他认为守住了天津海防，中国就立于不败之地。
他向朝廷出了“固台救越”的策略，就是用优势兵力在台湾牵制住法国海军，因为法国兵力有限，这样就减轻了越南战场的压力，中国在越南战场只要战法得力，可以反败为胜。因此，越南开辟马尾、台湾战场，分散兵力，必将走向末路。
慈禧采纳了张之洞的建议，连发圣谕，命令刘铭传坚守台湾，牵制法军。
刘铭传是李鸿章集团的重量级将领，有勇有谋，深得李鸿章喜欢。但是在对法战争上与李鸿章意见不大一致，他倾向于和法国拼一拼，否则即使谈判也没有话语权，舌尖上的中国是建立在风烟滚滚之上的。因此，主战思想较强，加上圣谕的驱使，他对战争准备比较充分。
刘铭传认真勘查了台湾地形，决定重点防守台北和沪尾（今淡水）。分析了中法海军的实力对比，决定诱敌深入，凭借优势陆军攻其不备。
1884年10月初，孤拔再犯基隆。守军奋勇抵抗约两小时后全线撤退，法军欢呼雀跃，进驻基隆港，只是他们的沧海一笑还未散尽时，刘铭传让他们知道了什么叫“有一种胜利叫撤退，有一种失败叫占领”。这时，法军在利士比的指挥下正进攻沪尾。刘铭传在得到大批法军猛攻沪尾，沪尾不断告急要求增援的消息后，决定丢卒保车，因为台北府城是统帅部所在地，军资饷械集中于此。为保台北，沪尾重于基隆，根据预案，于是决定撤离基隆，移师沪尾。
法军占领基隆后，于8日又对沪尾发起进攻。清朝海军并未做多少抵抗，就放法军登陆。法军一路向前，跨过高山，越过平原，窜进了丛林，才知道丛林藏猛虎。预先埋伏在各处的清军从北、东、南三个方向奋起截杀，法军三面楚歌，在水一方，当然他们没有当年韩信背水一战的果敢。在短兵相战中，清军充分发挥自己的优势展开近战，而法军却溃不成军，伤亡累累。到最后，法军弹药已罄，全线崩溃，只得奔向海滩，逃回舰上。在这场战斗中，法方自认死27名，伤49名；刘铭传在给朝廷的奏折中说：“我军阵亡哨官三员，死伤兵勇百余人，法军被斩首二十五级，枪杀三百余人。此外又俘获法兵十四名，枭首示众。”
自此以后，法国舰队只能轮流在淡水河口对这个海港实施封锁，再没有能力发动进攻了。后来法军一朝被蛇咬，十年怕井绳，再不敢贸然进攻，只能在台湾海峡上游弋，封锁台湾海峡，切断大陆对台补给线。
刘铭传发动群众开展生产自救，培训了火药工匠，自制弹药。张之洞积极支持台湾，派多批船队秘密往台湾运送补给。台湾一直有力地牵制住法国海军，与越南陆上战场相比，风景这边独好。
越南战场，唐景崧景军、刘永福黑旗军与岑毓英滇军组成西线；老将冯子材组建萃军与潘鼎新、王德榜等人的军队组成东线，潘鼎新为关外总司令，后来朝廷又命苏元春帮办军务，也就是副总司令。
你可能疑惑，唐景崧现在怎么成了司令员了呢？唐景崧到了战场，才知道统帅的威风凛凛、一言九鼎，虽然清朝重文轻武，但是武官在自己的一亩三分地里掌握着部队的钱粮财物，掌握着属下的命运甚至生命，大丈夫生当如此啊，文官怎能与之相比？前面也说过，他在筹措钱粮武器时总是自己留下一半准备拉杆子，从那时起，他就逐渐建立了自己的军队。
观音桥一战，是清军取得的第一场胜利，潘鼎新的请功名单里竟然没有唐景崧。唐景崧认为，自己的部队虽然没有参战（那时他还势单力薄），但是协助潘鼎新布防有功，找潘鼎新交涉未果，就生闷气。自己投笔从戎，跑到越南出生入死，不就是为了头上带点光环为升迁铺路吗？现在军功满营房，斯人独憔悴，由此他意识到了没有自己的军队，便没有自己的一切。因此他利用手里的钱粮进一步招兵买马，并利用刘永福与属下黄守忠的间隙，把黄守忠拉到自己的麾下，这样他就拥有七营近5000人马了。唐景崧与潘鼎新之间的隔阂也越来越大。
被光荣榜遗忘的还有王德榜。王德榜是湘军左宗棠的人，潘鼎新报给李鸿章时，被李鸿章划掉了。后来又出现了左宗棠保举王德榜做军务帮办（副司令）未被采纳而潘鼎新力荐苏元春冷落王德榜。驻越清军就像一个大馒头，看一个整体，其实里面充满气泡，显得软绵绵的。面对钢筋铁骨的法军，他们将要交一份怎样的答卷呢？
1885年初，西线率先开始激战，清军围攻法军据守的宣光城。经一个多月激战，终因法军援军赶到而功败垂成。但是西线法军也遭受了重大损失，基本是平手。
西线受阻，东线也没有看到胜利的曙光。苏元春在船头、纸作社一带和法军遭遇开火，因清军兵力优势，击退法军。此时王德榜正按照潘鼎新的命令率部赶到达板峒。这个地方是三叉路口，距离船头七十里，距离海防、广安都是二百里。王德榜急行军到此就想突袭法军波里也的驻地海防。之所以这么做一是想出其不意，二是想围魏救赵，防止法国援军再战船头，救苏元春进而分散西线法军的注意力，可谓妙棋。
但是刚刚到达此处，却接到苏元春的密函，说各路兵勇在纸作社受阻，提醒王德榜不要冒进，以免被法军保卫。王德榜一想，投之以桃报之以李啊，这次苏元春同志大局意识这么强，那还是先帮他收复船头吧。于是和苏元春约好率军向船头进发。但是他没想到，苏元春刚走了几步不想玩了，我不去了，功劳归你吧。把王德榜气得直跺脚，不过他还是向船头进发。但是中了法军的埋伏，这次苏元春没有表现的那么友好，隔岸观火，王德榜部队损失惨重。
得知王德榜受重创后，张之洞立即命令冯子才、王孝琪率军出关助战。但是令张之洞没有想到的是，法军统帅波里也在冯、王二军出关前，就组织了两个旅的人马向谅山发动进攻。
作战经验丰富的王德榜得知法军大军云集后，建议潘鼎新收缩兵力已应对。潘鼎新还沉浸在观音桥之战胜利的喜悦里，认为法军不足畏惧，再说刘永福一群散兵游勇还打得法军魂飞魄散呢，何况我正规军，不用当回事。再加上他对王德榜的成见，一听王德榜的提议就烦，当即否定了，继续他的满天星守法。
一看清军的布防，波里也真的感谢潘鼎新这位菩萨心肠的对手，这样的布防正适合他各个击破，发挥法军装备先进的优势。1885年2月4日（光绪十年十二月二十日），波里命令第一二旅向苏元春驻扎在船头的军队发起攻击，经过一天激战，打败苏元春。打开了谅山的侧翼。这时潘鼎新才意识到问题的严重性，才知道不听老人言吃亏在眼前。赶紧调住在观音桥附近的王德榜、杨玉科二军。但是波里也能让他调动援军吗？围城打援的策略早在波里也的脑子里扎了根。王、杨二军没能赶到谅山。1885年2月12日（光绪十年十二月二十八日），波里也率领他装备先进的两个旅就像钢刀一样插入谅山附近的威坡，利用越南雇佣和非洲黑人在前面当盾牌，先进的大炮当做敲门砖，尽管清军做了拼死抵抗，但是在人数不占优势，装备和指挥占下峰的情况下，这场战斗没有什么悬念。清军败退谅山。潘鼎新知道谅山也守不住，命令部队带上粮食、军火后退出谅山，撤至中越边界。
按照潘鼎新的估计，法国人是图谋越南，中国人退到边境附近了，法国人应该满足了。他稍稍松了一口气，正想处置王德榜不听调遣，没有增援谅山，造成谅山失守。潘鼎新当然知道王德榜没来是有原因的，但是他这样做一是为谅山失守找个垫背的，二是早就看王德榜不顺眼了。但是法国人并没有按照潘鼎新的预想行事，1885年2月22日（光绪十一年正月初八）来到了镇南关，扬言欲踏平镇南关。还没喘过气来的潘鼎新这时知道了什么叫束手无策。他的身边只有杨玉科的四个营。杨玉科率领清军留下满山遍野的悲壮后，兵败镇南关。1884年（光绪十年）初，清军面对法军的进攻连连溃退，接近中越边境。
