潘海渠借纸窗上的月牙小孔向屋中一张，只见紧靠后窗短墙之下，摆着两只椐树八仙桌，桌上点着一盏保险台灯，那台灯旁却堆放着一叠一叠大银圆，估量上去，大约有二十块左右一摞，总共四十多摞，大概在一千块钱上下。海渠见了，那得不喜。不料这屋是小三开间，坐西朝东的。靠北边上首次间屋内，沿墙摆了一张小半桌，桌上香炉、蜡台，一应俱全。不过正中间，不是供着土偶木像，也非天将神祗，乃是一个紫檀架子，架上高供着一部奇书、一口宝剑。桌子侧面，摆着一把树根雕就的大靠背椅，围圆极广，可坐可卧。椅上有个童颜鹤发，道骨仙风的老道，把两腿合盘式，五岳朝天，圈膝坐在那里。等到海渠瞧见这老道时节，那老道正对着后窗户，朗朗高诵道：“你们的志气可不小，一个江北跑到江南，一个山东奔到江苏，要想偷盗宝剑、秘籍，想造成一代奇人。不过贫道职责所在，上天定数难违。这书是湖南周公旦子孙预定了去，这剑是杨老令公后人所有。你们桑维翰、潘仁美子孙全没有份的，休得痴心妄想吧。唉！真是一双呆鸟，放着现的不拿，却想赊的，这又何苦呢！”老道这种说话，明明已晓得窗外有人，前来暗算奇书、古剑，所以故意这样自言自语，说给夜行人听听。
潘海渠听见了，焉得不毛骨悚然，疑心这老道，不要就是此间人众口一词所说的那只白爪金睛千年玄狐精吧？想到这一层，更加不寒而栗。自已以心问心，还是知难而退，最最便宜，不要冒险动手。俗语说：“秃子头上的虱子——明摆着的”。决非这三分似人、七分似妖的老道敌手。识时务者为俊杰，决计走他娘路吧。海渠正要回身拔步，仍拟越墙回寓，不料已经来不及了，猛觉自己背后“呼”的一声。海渠究竟也在外混过好久，临过大敌，自身虽无出色惊人绝技，但是当场机变，也算不含糊。忙把身子一蹲，往斜刺里躲闪。讵奈迟了一些，那里避让得及，只觉得当头顶上，被人家一种粗笨竹木器具，劈头盖顶，结结实实打了一下。到底血肉之躯的人，又没有熬练过何种功夫，再加是六阳魁首的头部上边，蓦然间经此一击，顿时知觉全失，身子倒在地上，晕厥了过去。
如是者昏昏沉沉，也不知经过了多少时候。直至被冷风吹面，浑身发冷，方才渐渐恢复知觉，悠悠苏醒过来。初醒之际，尚觉呆木不灵。又隔了一会，海渠脑筋内方将已往经过，翻过来推想了一阵，然后张开两眼，勉强支撑着坐起身来。向四周一瞧，原来自己的身子倒卧在旷野地方一个松坟之内，天色已在白昼辰末巳初时候。回想昨晚上涵真阁欲盗书、剑的情形，静心追念，历历不爽。最后想到隔窗窥见桌上银洋，耳中听到老道怪话，觉得头顶心内又隐隐生痛。大概自己正全神贯注在屋内，不会防备背后有人掩上来，将棍棒之类的家伙，对准当头顶用力击了一下，以至当场打得晕厥了去。他们便喊人动手，把我抬至此地，抛在松坟之内，当我是死的了。不料我得了土气，又经冷风一吹，尚能苏醒过去，真是死里逃生。但不知此地距离支塘多远？因为自己有个小小包裹，尚寄在小客店内。内中虽只一身替换衫裤，不值钱的，但有一块春宝山的票布，一角小刀会的会证，乃是花钱办不到的东西。况且自己往后去，仍须在外打光棍去日子，这两件黄金狗屎草大有用处哩，非回去拿了再走不行。
海渠以心问心，一个人想定了主见。站起身来，离开松坟，瞧了瞧天上的太阳，定了方向，信步往东南角上一个三家村落走去，意欲前往探访路径。不料走不到一箭多路，斜刺里来了两个下乡农，手中都拿着香斗、纸马、鱼肉荤腥，准备购回去庆赏中秋节的。他俩一壁走，一壁在谈论镇上新发生的奇闻。一个道：“有两个外来帮匪想偷涵真阁内镇山宝贝，不知怎样一来，都会错走到涵真阁后头的蕊香庵中去的。庵中的当家老师太，方圆二三百里路内，多晓得他是个不出名师家。他们太岁头上动土，老虎头上做窝，有便宜讨吗？结果打死了一个，活捉住了一个。并且已告诉图董同镇董，喊了地保，在两个帮匪存身的小客寓内，搜着了证据，怕今天要解城里的哩。”另一个乡人道：“本来我想上直塘的，幸亏你喊我上了支塘，总算听到了这种新闻。不过我料想那帮匪也不是好惹的，怕他们将来要起了大帮，再来报仇。”先开口那个道：“你痴煞了。有蕊香庵的老当家掮了肩责，还怕什么呢？”海渠一闻此话，心上老大吃惊，暗忖：“三十六着，走为上着。不要去自投罗网了。回头掏清了那老道的根底，丈一叫丈二来做他。此时回去，自讨苦吃。好汉不吃眼前亏，个小包裹，譬如算放在典当里吧。”当下海渠便问清路径，走沙头，上浮桥，出口渡江，悄悄然回转江北。君子报仇三年，预借二次卷土重来，再行雪恨出气的了。目下暂且按下不提。话分两头。
却说吴江乡下有个大镇叫同里，非但算是吴江县治下第一个热闹繁盛镇口，乃是和高邮的邵伯、扬州的仙女庙、如皋的姜堰、金山的洙泾、太仓的沙头、南京的上新河、江浦的浦口等七镇，称为江苏省内、长江南北两岸的八大名镇哩。名虽是个乡镇，一天到晚，经商贸易，上市乡人肩摩踵接，不断头的。镇上有个姚广孝的坟，据称坟内的珍珠财宝，不计其数。并且在一座附设在财神堂旁侧的狐仙殿后，一个假山当中有口眢井，从上头望下去，可以望得出一点痕迹。曾经有人转过念头，不料有条浑身出火、丈外长的大蜈蚣蹿出来，耀武扬威，张牙舞爪，把那个起意掘坟之人烧得焦头烂额。从此以后，再也没人敢来操瞎心思了。
这同里镇上，有任、沈两姓，都是大族。那任家有兄妹三人：长兄是上巳日生的，所以叫三三；二妹是天中节生的，故而叫端端；三弟是登高节生的，因而叫九九。总算再巧也没有，合镇上人都知道这事。谁知任家贴邻，有一个家姓曾的，恰巧在端端出世后一年的乞巧日子，也生了一个孩儿，乳名就起了个七七。住在附近之人，都道曾家这个巧孩儿也该让任家养的，那么三三、五五、七七、九九，兄妹四人，凑了成双数哩。曾姓方面也为了巧凑成双之故，所以将孩子寄名给任家。论曾家的家计虽然不及任家，但是祖上也有点遗产。七七的父亲读书不成，改习商业，在生意场中，也算是个优等人才，对于经济学上，很会盘算。故而家中衣丰食足，可以人口无饥。七七长到七岁那年的七月初七日子上，由双亲作主送到一个姓范的馆塾里头，开始读书。七七虽非一目十行的神童，天分还不十分鲁钝。那位范老夫子，自己虽只是个廪生，肚子里却很过得去。七七从读方字开荒田起首，一直经他一手训导，居然十二岁读完五经开笔，十三岁就出去观场，十四岁幼童入泮，于是人家都不唤他的乳名，改称他的学名，叫曾海峰了。
到了那年下半年，就由范老夫子作伐，定下了一门亲事。乃是范先生族中的侄孙女儿，不过向来住居平望乡下，不是住居一镇的。不料海峰命硬，对了亲未满一年，他的未婚妻范氏沾染了时疫，连诊治都来不及，竟呜呼尚飨。海峰父母得闻此信，自然要招呼了原媒，向女家去要回聘礼。不料范姓方面，把“男死还一半，女死只好看”的两句俗语做了护符，不肯交还原聘。范先生为好反成隙，也不知费了多少唇舌，这交涉才得了结。
恰巧海峰有个同案，名叫丁海溪，芦墟落乡人，和海峰在苏州道考之际，同寓认识的。两下虽是初交，彼此情投意合，异常莫逆。其时海峰二老，在家内办那亲事交涉。他自己却和海溪等四五个同伴，一起赴南京乡试。等到秋闱报罢，仍同海溪结伴返乡。海溪要好，将海峰硬邀到家内小住几天。海溪父母早已亡过，有一个异母妹，闺名叫淑翘，年近二十，尚未字人。海峰自己眼见之后，回家告诉了父母，央人前去作伐，这头亲事自然一说便成。不料定了亲不到半年，那淑翘小姐随了兄嫂上杭州天竺进香，却不料被野鸡轿夫抬得不知去向。海溪报官请缉，定了重大赏格，在杭州四处八路，差人找寻。白白费了两个月工夫，未能珠还合浦，音信杳如。海溪无奈回家，差人到曾家来报信。那时海峰的父亲，恰巧病卧床席，正在危危乎当儿，海峰无心管到未婚妻失踪不失踪。直到父亲病故，在家守满了百日孝堂，才到海溪家内问了大概情形。然后一同赶至杭州，瞎天盲地的寻了一阵子，依旧消息沉沉，白费心思，只得怏怏回来。依着海峰的母亲主张，还要托人作伐，另行对亲。反是海峰坚执不答应，道：“一来生父服中，岂可定亲；二来自己的婚事，已经空喜了两下子了，好在自己年才弱冠，况那丁淑翘尚未有实在消息，如果急煎煎又定下了一门亲事，万一丁淑翘倒安然回来了，试问怎么办呢？况且孩儿命中注定，妻宫要多磨折，不要对了第三个，又同前两个一样，竟复走到非死即亡路上去，岂非又是白丢一笔聘金吗？为今之计，姑待父亲服满，再守个一年半载。如果在这时期内淑翘回来了，那是最好；若再无确信，那时再行另对一头亲事，就是淑翘蓦然回来，晓得了我守候过他三年五载，良心无愧，他也说不出什么话的了。”
海峰母亲听了儿子说话，理由甚为充足，一时无话反对。不过老人心坎上抱孙心切，照目下情形，一时难偿所愿。再加上男人作古，家中境况，总较丈夫在日，有活钱进门时候差一点。儿子是个弄笔书生，虽然钱是不瞎用，但是赚也没有赚进来，单靠祖遗下来的几百亩田花利，只恐坐吃山空。俗语所谓：“家有千贯，不如日进分文。”有了这几层心事，不免镇日闷闷不乐，以致时常发寒发热，不舒服的了。海峰虽非衣不解带，晨昏侍疾的大孝子，但是他是个通达事理的文人。自从母亲有病以后，白天由老妈子承值，到了晚上乃是雇定一个小大姐同一个卖绝丫头，当心茶水。有时见老母病状厉害，通宵需人伺候，海峰总体惜下人，唤那两名小婢，叫她们上半夜尽理睡去，由他留心；等到十二点钟以后，海峰去安息，喊她们起来当值。不过这两个小丫头，孩子脾气太重，小主人叫她们安睡半夜，她们总不肯便睡，黄昏时分，只管恶耍空玩，要玩到近十点钟才睡。回头海峰去喊她们起体，她们正在好睡当儿，往往喊上半点钟辰光，她俩尚未醒哩。
这一天是十一月廿四晚上。恰巧海峰母亲在这冬至大节病情加重，卧床不能动弹。于是海峰照例承担了上半夜的服侍责任。等到吃过晚饭，先催捉两个丫头去睡了。回头到了初更过后，家中男女仆妇，也都次第安歇了。海峰先拿了一只台灯，亲自去照看过了前后门户，然后才回至老娘房内。走到床前一瞧，见娘已睡着。于是轻手轻脚，退到外房，把炖水的风炉添足了生炭，用扇子扇旺了。那一晚格外寒冷，海峰一来要紧烤火；再者为十二点钟以后，必定要到对面厢房内喊下人起来当值的，所以连房门都没有虚掩，自顾自拿了一本《史记》，就在风炉前面的那张小矮凳上，背对着房门，面对着炉子，坐下看书。
转眼之间，听典当更楼上，已经敲二更。海峰自觉有点倦了，从体边掏出表来一瞧，尚只十一点钟不到一些。再瞧瞧那风炉的火力，也不行了。于是又放下书本，重又添炭，用力扇着。正扇之间，耳边厢似闻正间屋内有人行动之声。海峰以为是那个小丫头，她俩本来和衣而睡的，一觉醒来，不要又在那里捉迷藏耍子哩。就他本心，本想走出去结结实实地每人打上几下。只因半夜三更，老娘又熟睡未醒，未便大动干戈。故只信口低低地喝道：“你们这两个淘气胚，在那里掩来掩去，想干什么？这种天气也好安心休息的了，何苦还要在这更深入静之际，寻事体做呢？”海峰口内道罢，外间果真寂然无声。但又过了半点钟光景，外间屋内又在那里响动。连里房的老娘也被惊醒了，在那里追问是谁走动，什么声息。又喊：“七七，时候不早，不要用功了，早些安歇吧。”海峰先站起身子，到里房床面前，和娘亲问答了几句。待退至外房，听那外间仍旧有那窸窣之声。海峰不禁心头发火，厉声怒喝道：“你俩到底意欲何为呢？难道好言好语不肯听，必定要少爷生气出手吗？我因为老太太有病，所以处处同你俩不认真，存心放宽一步的。怎么你俩好歹都不分，欺到我头发尖上来了？”海峰话声未绝，忽听外间接口道：“请你老人家息怒。咱俩也是叫穷极无君子，没奈何干此不作事儿。不料大水冲了龙王庙，闹到自己人家里来。你老不必出手，咱俩也不是贪得无厌，不知轻重的孬种。但求开一条生路，咱俩明天一早就开码头，上震泽去找财宝哩。”
海峰始而听见外头搭话，吓得心上别别发跳。等到听明这席说话，又听母亲已急得在床上发抖，不住地低喊：“七七进来，不要出去动手，你犯不着的。”海峰才明白外间那俩外来飞贼，误认自己是个有功夫的不出名师家，所以改用软话求乞。事已至此，好在自己上回到杭州去找寻未婚妻，曾经同一班打光棍的白相人交谈过几回，那些不三不四说话，耳朵内倒拾着不少，如今索性以误缠误，挡过了这阵再说。于是自己壮大了自己的胆，故意闲闲地道：“你俩早些到我家里拜山讨路，我即使怎么样没心绪，总得尽个地主之情，三餐一宿，何必要这样地硬扒呢？现在听你俩说话漂亮，总算照子还带得好，我不同你俩一般见识。你俩前人是谁？报上名来，待我晓得了三帮九代，定了交情深浅，好给些规矩与你俩，待你俩明晨也好开别码头，另寻生路。”海蜂说罢，故作侧耳静听的样子。外间那两个窃贼，果然口若悬河，滔滔不绝，背诵了不少江湖黑话。海峰只听出头一个说的是：“山是双龙山，堂名忠义堂，吸的五湖四海水，烧的龙凤如意香。内口号安邦，外口号定国。”后一个道的是：“山是东梁山，堂名北汉堂。吸的西江水，点的南岳香。内口号外夷悦服，外口号华夏心归。”海峰待他俩背罢，假意道：“看在你们山主分上，你们自己叫什么，露一露相，好打发你们走路。”外间两个贼子初犹不肯露相，以为屋内人就算当场不再弄甚玄虚，以后碰见了山主说出这事，有关本山名誉，少不得要受三刀六洞之苦，所以不肯说出。无奈海峰定要他们露相，只好先要求不可告诉山主放龙吃水，然后才报出名儿来，一个叫花蝴蝶萧斌全，一个叫扎不死尤老福。
海峰回到里房，拿出二十块钱来，每人给他们十块。他俩拿钱时候，只好进来。海峰在灯光之下，留心一瞧：一个是赤糖色脸矮胖子；一个个儿长大一点，左额角上有颗茶杯大小的肉瘤，可惜面目黧黑，好似吸鸦片烟的。两人的装束，都是皂布包头，打着拱手结，牡丹花盖顶；身上皂布短袄，小袖口，密门钮扣，英雄挑包束腰；皂布裤子，花布绑腿；足登铜头铁跟、翻尖跌死虎头鞋。他俩满脸含惭，收了大洋。临走时节，向海峰再三道谢。并道：“此恩此德，往后有缘，定当图报。就是您老的功夫，下次相逢，也该领教领教，开开咱俩眼界。”他俩说罢，搭讪着退出外房，仍由旧路蹿高上屋，宛如两只狸猫相似，屋上只微微有些响动，不留心根本听不出。转眼之间，已走得不知去向。海峰待他俩走了之后，暗暗说声：“惭愧！总算冒险，打发掉了两个外来飞贼。”
谁知他的母亲自从遭了这晚虚惊，病势有增无减，延至年终当儿，也呜呼尚飨。海峰一年之中，迭遭大敌。自己看上的未婚妻，又生死存亡，不知下落。莫怪他志气灰颓，万分消极。无奈家中大小杂事，一切出出入入，皆须亲去料理，一时又容不得自己逍遥自在，百事不问。好容易办过老娘丧事，把父母两口灵柩，都运往祖坟埋葬。又将家中杂务，渐次整理得略有头绪。
正欲往芦墟丁家去，同内兄海溪去商量一件大事，恰好海溪派专人到来送信，说其妹淑翘此次失踪，不是寻常拐匪所做的案子；乃是太湖内大小七十二帮水寇队中，不知是那一帮做的。所以海溪决计乔装渔户，泛宅浮家，亲下太湖，找寻妹子下落。因谊属至亲，相关休戚，故遣专人前来报告一声。海峰得闻此信，本来心上有一桩牵肠挂肚，放心不下的非常大事，时刻在胸，此刻知道海溪亲下太湖，访寻乃妹，愈加忧心忡忡，刻不待缓。要知海峰心上放不下何事，且看下回分解。
