在曾家未发生外来飞贼硬进软出借盘缠那件事情之前，海峰在上海刊行的一种《繁华报》上，瞧见一段直隶河间府献县知县浙江归安人姚定元，上给北洋大臣、直隶总督荣禄的一个条陈专件。说的是帮会党徒遍及天下，严重危及大清朝廷。建议朝廷下诏各省，协同剿灭，否则后果不堪设想。海峰见了这个专件，从头至尾，细细看过一遍之后，心上便产生了一种感想。暗忖：“现在的时局，在上横征暴敛，在下十室九空，朝无良相调和鼎鼐，边无名将震慑遐迩，内忧外患，互相起伏，不出十年，定当大乱。照历史上向来的成例衡量现局，已有分久必合，合久必分之虑。何况还有那蛮夷猾夏，胡种乱华的关系。吾辈读了几句老八股，对于安危经济，国家趋势不去过问，恐怕将来连饭都没地方要去。再者眼前政局，重文轻武，那怕一个二三品的总参武职，同六七品的知县官儿见了面，知县把‘文武不相统属’一句例话做了护符，全不把总参放在眼内。恐怕到了国家再有变动之时，一定要倒转过来，重武轻文哩。似俺这般手无缚鸡之力，到将来如何得了！乘年纪尚轻，倒不如暗中留心察访，访到了一个不出名的师家，习练几手拳脚，就算往后用不着它，学会了防防身也是好的。况且目下衣冠人物，士林中人，大多刁钻刻薄，不是包揽词讼，教唆人家打官司，便是包庇烟赌，代私娼撑门面，专做十恶不赦，有损良善子弟的事情。对于同辈，非但一毫没有爱群公德，隐恶扬善之心，反而互相攻讦，拼命排挤。反不如那些帮徒党人，倒多把一个义字大帽儿戴在头上，自相援引。真所谓‘叔季之世，反古之道’‘礼失而求诸野’。君子队中，偏多小人；小人群里，反有君子。一旦有机缘遇到，我也要跨进门槛里去试试哩。”海峰有了这种念头不久，便又生出那件翻高墙客贼叨借路费怪事。现在又得着内兄丁海溪浮家泛宅信息，心上蓦又想起那萧斌全、尤老福俩临走之时，留过‘领教领教’话儿。若能在这几个年头上，赶紧学会了一点小能耐，那么亡羊补牢，倘不嫌迟；若再因循自误，将来要大受厥累，后悔不及。况且父母双双亡过，妻子生死不知，自己又淡泊功名，不急利禄。那么对于家乡又有甚放不掉，丢不下，依依不舍的留恋呢？
海峰主见打定，便着手进行出门寻师大事，将家中大小事情，分头托付了至亲近族，以及有忠心的仆妇们等。然后自己带足了川资，孑然一身，飘然离开故里。因为平日间见同昆曲合组在一处卖艺的绍兴武班角儿，表演那《蔡家庄》《郑州擂台》，全本《大名府》等武戏时，常听见一般玩玩三脚猫的游手好闲之徒，多种赞他等武功有一手儿，料想绍兴地面定有武行惯家。所以他一出里门，便先搭船到杭州，匆匆渡过钱塘江，一直由萧山觅路，向绍兴进发。谁知将绍兴一府八县，大小水旱地方完全访遍，也不曾访出一个有玩意的武术专门名家来。后来好容易在余姚治下的天元市地方，听着一句说话道：“上虞境内蒿坝镇上，有个卖冬菜出身的铁头孙四有功夫的。”海峰忙赶到蒿坝去访寻。不料冬菜孙四这个人是有的，而且从各方探问得来的消息，汇齐了一参校，其人确实是个不出名师家。不过距今三四年前，他忽然看破世情，剃去了三千根烦恼丝，出家做了和尚的哩。他虽则在本地落了发，但是出了家不久，便一瓢一笠，行脚朝山，不知飞锡到了何处去了。在七八个月之前，有人从天童回来，说起孙四在天童挂单，而今不知尖在那里否。海峰听了，姑且碰碰运气，上天童去试试看。天可怜他求道心切，到天童竟和谛闲法师遇到。一问冬菜孙四行踪，谛闲道：“孙四法名叫潭月。半年之前，在此挂单。现在迁到宁波城东四十里同谷山内，王伯厚古墓附近住茅篷去了。”于是海峰再到同谷山内去找寻。寻了十多天，方才在万松环拱，人迹罕到的僻静深林之内，找着一所三间茅屋的小小庵堂，名叫潭月庵。海峰心想：“此庵莫非是了？”上前打门问讯。有一个近三十岁的沙弥出来招待。动问根由，此庵果是潭月所建。这沙弥就是他的大徒弟，法名万全。但是潭月本人到了普陀潮音洞去，要隔一二十天归来哩。海峰心想：“与其寄居山脚下乡下人家老等，不如就借宿在庵内等他吧。故便和万全商议妥洽，在庵中耽搁下来。始而几日，海峰白天出去逛山，薄暮回来，吃过早夜饭，即便安歇。同万全每天至多照面三次，循例寒暄，也不曾细谈身世。直至五六天后，彼此渐渐熟悉。海蜂也把全山逛腻，镇日躲在庵内，不出去了。于是同万全闲谈永昼，便互诉已往的经过历史。
方全听海峰说出来意，此番找寻潭月，并非求经慕道，乃是想跟潭月学习拳棒，不禁哈哈大笑道：“如此说来，咱俩真正是同志哩。曾施主，可知小僧俗家是何许样人？”海峰道：“原来小师父也是中年披剃，不是自小出家。恕不才眼拙，猜不出小师父以前贵业。”万全叹道：“唉！提及小僧俗家情形，真正也是不堪回首。小僧原籍江北，原来父母姓什么，连自己也不知道的了。说也惭愧，因为小僧出身寒苦，只记得七岁那年，我们一家男女六口划了一只毷毷船，过江到了浙江嘉兴下属的新塍镇上。小僧的生身父母，以为贩萝卜干呢，还不如贩咸肉生意，又没有足够现款，就把小僧卖在一个江湖戏班内去做学徒。好像身价极廉，连开销不满二十块钱的。于是小僧便离开了生身父母，投到那个戏班内过活。领班子的康黑儿，本来唱武旦的，年轻时候，着实出过风头。后因倒了嗓子，京、津、沪、汉大戏园内，没有他的份，便退做江湖班的领班。专做杭、嘉、湖一带台口，买卖倒很不错。小僧始而学的是须生，后因嗓是左嗓，再加个儿不高，便改习丑角，外带零碎。可怜小僧七岁上半年进了那班子，简直过的是人间地狱日子，也不知受尽多少苦楚。直挨到十四岁那年，领班有个徒弟，叫粉菊花，唱花旦的，居然码头上唱红，出了小花旦的名声。小僧是丑角，跟他俩常配戏的，那时日子才稍觉好过一些儿。
“如是者又混了三四个年头儿，小僧已经十八岁，粉菊花也十六岁了。咱俩听了一个唱文武老生的嘉兴人叫张桂芬的教唆，便跳出了黑儿的班口，换到张桂芬儿子的班子内做拆帐。做做又觉得不十分得意。恰巧杭州有个张老虎，他领着一个海字大班，有人介绍咱俩加入海字班内。于是小僧悬牌叫马海仑，粉菊花叫赵海流。先在杭州拱辰桥唱了几个月馆子。后来重新出门，上宁、绍、台、金、衢、严、温、处等地拉台口，连江西抚州班的生意，多被咱们分掉油水，大家觉得很高兴。
“到了那年年底，因为要回杭州赶新年生意，故而班都未散。我记得十二月过二十，从金华赶杭州，全班一共八号大船，两条小船。接生意的开路神，其时早已回到杭州，安稳过年。那天是腊月二十六，咱们大小十号舟船，驶至江头镇过夜。不料到三更时分，停在咱们外帮的一条宁波红船，被水寇抢劫，大呼小叫起来。其时咱们一条船上，共睡十个人，也有些长短家伙。依小僧主张，年近岁逼，不要去管这闲帐。无奈同船十个人当中，有一个唱武二花的，诨名阿戆；一个唱武老生的，叫小于；一个唱武小生兼武丑的，叫瘪嘴老太婆。他们都是天津卫出身，并又受过名师指教，所谓艺高人胆大，那里还有暇听小僧的劝解。从被窝中爬起来，好在军器又是现成的，都随手拿了一件家伙，不由分说，钻出舱去就动手。咱们第一号船上角儿一出手，后头那九号船上的武行、打英雄、二三路武生、武净等等，以为土码子是抢我们的班的，故也一齐起来，呐喊助阵。人多势盛，再加小于、阿戆的马叉，老太婆的单刀，确都是了不得的。阿戆头一个跳过船去，见那码子方面有一个个儿顶高，站在那红船的外船头铁猫上指挥大众。阿戆抱定擒贼擒王的宗旨，好似唱《金钱豹》般，就窥准了那匪魁咽喉之处，用力飞过一叉去。那厮如何防到，正中要害，立时倒下河去致命。小于同老太婆追踪过船，也搠翻了两三个小寇。他们见不是头，打了一声呼哨，便拚命把那两三个尸首先抢下小船，然后下桨开船，如飞逃命。不过临走时候，他们异口同声道：‘好！认得你们了，下回再见。’阿戆尚接口道：‘要你们认得，难道怕你等来咬了鸟去不成！’当下盗寇败阵，咱们总算仗义救人，大获全胜。那宁波红船船主立刻就送四十块钱给咱们，道：‘本来要备办一些粗肴水酒，待到明天专诚酬劳众位。只因萍水相逢，况在荒辟地方，又是年近岁逼，所以只好干折。区区数目，务望哂纳。’咱们自然老实不客气收下了，当场不曾觉得。直至第二天，到了杭州起箱子时候，方知缺了一柄马叉。阿憨想到摽中了盗魁，被这死胚带下了水去。好在有四十块钱在此，不妨除掉了一柄叉款好哩，当时我们也不放在心上。
“谁知开转年来，年初生意大蚀本，张老虎没有心绪再干了。于是小僧同粉菊花、小于、阿戆等四人发起，原班人马不散，向张老虎把大衣、二衣、头盔、家伙等箱笼行头，转租了下来，依旧出码头去。于是咱们四人之外，又加入老太婆和一个唱老旦的小龙，一个唱正旦的叫桂林，一个唱文生的杨柳青，一个二路兼白胡子的叫全福，一个拉前场兼龙套、文场三行头脑的叫阿虎等六个人。向紧接洽，由咱们十份头负责转包了下来。因为上一年走的是浙东，这一年便移向浙西放台口。不料浙西方面班子多不过，除了黑儿、小张家两家老班之外，又有陈桂林的老长春，柏二的老万胜，外加苏州的大雅班，文全福昆班，无锡、常州的金玉堂、文全秀老徽，王家、陈家两班髦儿戏，杭州的群芳小京班，一古脑儿有二十多家班子，在嘉、湖、苏、常、松、太五府一州地方转动。而且好台口卖不起行情，十有八九是靠码头卖戏。咱们混了七个多月，本虽不蚀，但是我们十份头老板，只挣出了一个苦开销，一点好处没有。咱们预备混过了金九银十回嘉兴散班了。
“那天是九月初一，全班在宜兴西外做杀猪公所加工钱的本戏。忽然来了三四个安徽口音的汉子，同咱们接洽十一、十二、十三三日半夜四台酬神戏，道：‘场合离此不远，在丁家山、蜀山的附近。不过我们的戏目，是由神圣点定，我们凡人不能作主，全以拈阄为凭。我们每五年演一次戏，也许神圣爱听小戏，那么行情就要减少些；也许神圣全点的大戏，你们演员须大大努力，那么行情就该出大些。故而先来请教贵班价目，最贵若干，至少几何，然后再定方针。’咱们十份头一商议，便向来人道：‘我们不问大戏小戏，每一个台口，言无二价，向例一百六十块钱一本，日戏八个码子一本，夜戏四个码子一本。文武场对搭，连灯彩油火、喜钱等等，一概在内。你们合意时就做，不合意罢论。’那三四个来人听了，都说：‘这也爽快，明一早，成否给你们回信。’等到来朝，他们只来了二个人，道‘准其如此。三日一夜，算是四台，一共六百四十块钱。先付定洋二百元。到初十那天，开船前往。’我们见来人如此漂亮，倒不疑心别的。偏偏初一、初二献过了神戏，一时没有下脚，便在宜兴献了七本卖台。
“到了初十早上，来定戏的三四个安徽人非常至诚放了一只小船来做向导。我们很高兴地开船前往。一路经过的地方，都是些汊港小道。打听打听路线，据他们说是沿太湖边线走着。到了晚上，果然出口穿过四五十里路湖面，方才到了一个小汊港内停泊。港口全是很茂盛的芦苇，若无向导，休想摸得到这地方。十一早上发箱子，从停船地方发到搭台场合，又有十二三里旱路。他们招待得十分周到，料定我们上下不便，戏台后面已搭就五间很高大的木屋，预备给我们安歇的。第一天开台，台下听戏的人并不众多，而且赶节场的小贩也寥寥无几。我们留心往四周一查看，原来是在万山丛中，断断续续几个小村落，户口不多，所以人烟稀少。我们不以为意。等到两台做开，第三天的戏目乃是十二晚间送来。又烦原介绍人来打招呼，要求我们格外辛苦点。我们一瞧，白天八个码子，几乎全是武场；晚间四个码子，全用火彩，什么《竹林计》《濮阳城》《火烧百凉楼》《火烧连营寨》等。我们也不在意。
“到了十三那日，小僧同粉菊花俩人，白天戏码演完之后，他们尚在那里演《火烧红莲寺》，咱俩左右没事，到后台卸妆之后，便一同往附近去遛遛腿。那天台下听戏之人，比前两天加出两三倍。不过十停当中，只有一停女人，小孩子简直一个没有。而且这九停男子，口音各别，个个生得虬筋虎骨，一望而知多懂些拳脚的。咱俩信步行去，约摸走了二里多路。正想回去，瞥见一箭路外，有一道山涧，有一个大足显眼的乡下大姑娘站在涧旁边，目不转睛遥视着我们。咱俩走过去一瞧，见她足下放着一篮衣服，一个敲衣木槌。我俩因见四顾无人便嘻皮涎脸，上前用话挑逗着她道：‘放着好戏不看，尚高兴料理家事。可要把衣服搁着慢洗，跟咱俩到前村去看戏吗？’谁知咱俩话声未绝，她忽柳眉一竖，不慌不忙，朗朗地说出一番话来。咱俩不听犹可，一闻她话，不禁惊吓得毛骨悚然，魂飞魄散。”海峰道：“那个小小女子，一说些甚么话呢？”万全道：“容小僧喝口水润一润喉，停一停再讲吧。”
