谁不知道常熟县城内，有处白相场合，叫石梅场。其实石梅是石梅，场是场，因在邻近，故而并缀并称。所谓场者，目下乃是公共体育场。以前明朝是苏、松、常、镇、太粮储道的署址。到了清朝才把粮道、巡道两缺合并为一，道台移驻到了苏州去。这所衙门，自从明朝嘉靖年间，毁于倭寇兵火之后，一直不曾建筑起来，留下一片宽阔广场，背山面街，尤其邻近全城最热闹，上东落西的那条寺前街。所以一年到头，那片场上走江湖的杂耍游艺，以及手托肩挑、摆摊头的小食负贩，简直不断头的。从前父老每谈起来，尚分开着道：“往道门场上瞧把戏，回头到石梅喝茶。”现在的人，却不再区分，合称为石梅场了。
那时在光绪末造，合邑男女哄传石梅场上新到一班由广东香港来的联珠班，大出戏法，技艺惊人，不可不看。著书人被多数两脚广告说动了心，也跑去花了四十文入幕资，挤进他们外头用绳篱，内衬白布短幔的戏法场子里头去。定睛一瞧，只见地上斜竖着一个粗毛竹扎就的大三角架，那竹架尖头，离地总有三层楼般高。架下悬着一个丈余阔，三四丈长，很结实的铁丝细网，这个网离地也有四五尺高。在下瞧时，正有个副手把三个小秋千架用梯子靠在大三角架上，跑上去相了一相尺寸。然后依着铁网方向，将三个小秋千架排列成一直线形式，大约每个距离有丈五左右地步。然后他们又把毫无节拍，乱敲乱打，闹得人头疼的锣鼓响了一阵。于是有四个年纪在二十多岁的壮男脱下长衣，露出里头的衫裤乃是红、黄、绿、黑四色，都走至三角架的毛竹旁边，像电灯匠修理路灯似的，用挂绳替换着带斜势爬上了秋千架去。穿红的坐在第一个架上，中间第二架是空着没人。其余穿黄、绿、黑色的三个人，都去挤在第三个架上。一声吆喝，那穿黄的由胸前掏出一股索，一头系着一个纯钢四须钩，扔过去，钩住了第二个秋千架，向身边拉过来。然后从容不迫，收藏过了钩索，双手握住横木，两足一挺，身子完全在空中荡漾，只借那两手握住横木的一些力。同时第一架穿红之人用足尖钩牢横木，身子也倒挂下来，荡东荡西地荡着。穿黄的忽也身子拗上去，到了架上，也倒挂转来荡至东面，同穿红的手携手搀牢，接成一条近丈长的人绳。继而他俩一放手，穿黄的再向西荡过来，口中一声呼哨，两足一放，两手一拍，一个翻空筋斗，尺寸如数不多不少，恰好翻到第三架的下面，去抓住穿绿的一只脚。于是穿绿、穿黑的，也照式轮流表演过了，再由穿红的从东翻过西面，历遍三架。而且无论那个经过第二个空架之际，必定夹杂玩出各种花样，什么“翻位”“大小摇动”“越杠、“筋斗、“挂锤堕、“张飞卖肉、“蜻蜓点水”“双单大鹏展翅”等等名目。不过轮到看守第一架时，总是一定的，老是倒挂着准备伸手接人的。接人法儿，也分多种：有时接荡来之人的手，有时又接人的足，或接他的膝盖，或待那人两手叉腰，去接他的两胁。真个花样百出，层变不穷。最足惊人的，是穿红的刚刚接着穿黄的，不料穿绿的已经紧尾在后，也荡了过来哩。穿红的就把穿黄的往西一送，一撒手，便去接那穿绿的手。此时非但穿黄的身子横卧在空，那穿绿的在穿红的撒送穿黄的当儿，他倒两足也放开了，不钩住第二架横木哩。分明一黄一绿，在空中一进一退，磨肩而过，间不容发。倘然撞一撞，碰一碰，两人都要跌下网去，就算不死，总不免跌伤。吓得观众多伸了舌头，缩不进去。等待他们这一场表演完毕，那穿红、黄、绿、黑四色衣服的男子，次第在秋千架上一个个作个鹞子翻身姿势，蹿过铁网，翻至平地，一字排开，向观众行了个鞠躬礼，鱼贯退往幕外去休息。此际在场目睹情形的男女老少，莫不高声喊好，不约而同地喝起全堂彩来。
在这彩声雷动当儿，幕后又钻出一个近三十岁的秃子，手内提了一柄短把乌油牛奶锤，站在戏场中心点地方，向四周厉声喊道：“列位既然赏识咱们这套空中飞人小玩意儿，怎么不掏腰解囊，哗啦哗啦撂一点儿金银财宝，给咱们买米充饥？这是真功夫，把性命换本钱，不是寻常玩把戏的障眼法儿。可称上天下地，中凭良心，咱们要拿列位这一点财帛，不是好赚的。”秃子说了这套要钱例话，见尚没有人撂下钱来，他便假作恨恨之声，提起铁锤来，作势要向自己秃头上敲打。于是幕后又奔出一个近六十岁的老头儿，假意相劝，做好做歹，鬼混了好半天，目的无非要看客撂钱。最后算拟定一个办法：希望有十位财神爷，不拘多少，援助一下。谁知时候空耗了良久，虽有几个人急于要瞧他们下套玩意，丢了几个钱，无奈那时候铜子虽则已经有了，市面上尚未通行，普通男女，仍旧用制钱做交易，所以三文一搁，五文一扔总数终究有限。内中有般吃饱自家饭，专管别人家事情的真正闲人，都在那里议论道：“这一班人的功夫是有点的，不过门口刚才已收了看资，如今又要开花，似乎说不过去吧？况且全是男角色，若得有几个漂亮些的女角儿在内，那么向人若即若离地厮混要钱，也许可以弄昏一种年轻好色之徒，有大洋角子扔出来。如今全仗男人真功夫，清拳铁臂，总难望搁得多，不会有甚大油水的了。”又有一个人道：“他们眼界也太大，到了此地，连拜客帖子也没飞。据说陆大少爷多了心去，有过说话。故此他们生意一天次一天，恐怕要站不住脚快了。”闲人谈论未毕，场上的秃子和老头，已将散在地上的大小制钱，收拾到了一面铜锣里头，总数不过五六百文。他俩皱着眉头，转往幕后去了。
又空过了二十分钟。因为冷场时候太长，看客多你一言，他一语，发话责问。他们才又走出一个壮汉来，向大众宣告道：“久仰贵处是言子故里，文物之邦。咱们不辞路远，从云、贵、两广方面，纠集了二三十位同志，同下江南来访遭寻师。实在我们志不在乎金钱，只要有人能够施展出一行功夫，为敝班中人一个都不能仿效时，那么愿将来到贵处头一天算起，算到目下，一共五天之中，承列位见赐的金钱，如数送给那位有功夫朋友，任凭他花用也好，移充善举公费也好。但是贵处注重文学，对于这武士道一门，想必不甚研究。所以敝班中人，觉得人地不甚相宜，大多数主张另开码头，不敢再在此取厌地方。小子乃是广东花县原籍，江湖人谬称小子叫拆天张洪，叨为敝班副管事。故而现在斗胆出头，将同人意思，代表告诉一声诸位。常言道：‘人各有所长，人各有所短’。又道：‘龙眼识珠，凤眼识宝’。一毫不能勉强。小子们谢谢大众，准备走路……”张洪话未讲完，正东方面，忽有一人高声喝道：“好一班目中无人，胆敢出言伤人的走江湖东西！你们自己过门不清，犯了人家的大道，以致生涯失败。不思方法补救，反用这种激将法，欺负在场诸众。你们究竟有多少人，一共会多少解数真功夫，不妨次第施展出来，待俺一桩桩奉陪，也照式走一趟，请大家瞧了，公平裁判。若是那一方先谢绝这套功夫来不了，就算那一方认输。这办法如何？”
那人如此一嚷，非但联珠班内的张洪等人急欲瞧瞧是个何等人物，敢于出头捣蛋；就是站在场上看热闹的诸色人等视线，也都移向正东角上一瞧。只见一个二十多岁年纪，五尺上下身材，浓眉大鼻，方颐阔口，脸如重枣，口操四川土音的红脸壮士，从人背后挤进圈子之内，和联珠班内一行人众，面论比试程序，说定胜负分判之后，应该如何赏罚。当下自有一班年轻好事者流，自愿挺身而出，代两道作证，公判输赢。双方讨论了好一会工夫，才公请红脸壮士先献技能，献过之后，待联珠班中人照样奉陪一下。如其红脸壮士一套一套，当众施展出来，班中人套套推得出个陪客，要待红脸壮士自己说，所有能耐，已全露了出来，现在确实没甚新鲜玩意啦，而联珠班方面，尚有几个专门功夫之人，未曾出手。那么算联珠班大获全胜，红脸壮士愿凭班中人任意处罚。若是红脸壮士施出来的解数，班中人方面无能奉陪，那么把这五天之中，共总收下的二十三千六百八十七文汗血钱，如数留下；并且要在一点钟内，离开常熟地面，以后如在别码头再碰头，红脸壮士允留才留，倘然不允存留，仍只得往别处利市。两方条件谈定，所谓“君子一言，快马一鞭”，彼此凭着信义二字做事，连书面甘结都不消写了。
只见那红脸壮士托人去弄五根细竹竿，都要一丈三四尺长。拿到当场，分东、南、西、北、中央五方方位，教闲人代他去分开插好，而且入土和距离尺寸不拘。那怕第一根和第二根距离三四尺地步，入土很深，第三根同第四根反距离了七八足地步，入土又浅，都不妨事的。红脸壮士先向大家宣布道：“如果竹竿入土深浅、距离尺寸有了规定，那是同联珠班艺员刚才所玩的空中飞人一样门槛，宛如钻刀门、蹿火圈一般无二，练就这点虚劲，多一寸不行，少一分不灵。如今俺竹竿入土深浅不一，距离尺寸远近不等，方见俺的功夫是随心所欲，是活的，同他们一寸一分多少不得的呆功夫两样一些。诸位须注意这一点。”红脸壮士说罢，见旁人已将竹竿插好。他长衣也不卸，只把两个肩头轻轻向左右摇摆了两三下，身子同离巢归燕一般，人家眼皮一眨，他已蹿上了中央那根竹竿顶上。于是两只手伸开来，两个袖口随风飘荡，好比飞隼的两扇翅膀。先顺着次序，由东转南，自西至北，再回到中央竿顶。然后又蹿来蹿去，上东落西，一会来一个蜻蜒点水，一会又来一个顺风扯旗。而且绝细的竹竿，本来被风吹得弯腰曲背，只要他蹲到顶上，那根细竹竿反而坚硬挺直，像深山古柏夭矫临云相似。始而下面瞧的人尚分得出他人影在那根竹竿顶上。约摸过了十分钟时候，他来去如飞，快得如同雨点随风，云罅闪电。在场男女一个个眼花瞭乱，但觉上头一点黑影，倏东倏西，或疾或徐，竟分不出人形竹影虚实方向的了。
红脸壮士玩了三十分钟工夫，飘然下地，面不红，气不喘。正欲开口请联珠班中人照样上去来一下，不料班中人一见他施出这门“踏雪无痕，神行无形术”出来，那是山西派董门硬功夫，他们同伴二三十人当中，偏偏一个都来不了的。故而赶紧收拾东西，待他下地，仍由张洪代表大众，把二十三千六百八十七文制钱，在他脚跟边一堆，口内说了声：“领教。后会有期。”一个个满面含惭，匆匆携了家伙，急急如漏网之鱼，忙忙同丧家之犬，飞一般走了。
红脸壮士撑不住哈哈大笑，也喊原经手人，将细竹竿归了原主。将地下那堆制钱，招呼乞丐前来，照人头分派，分散掉了。自己也急于离开石梅场。有许多人搭讪着要上前请问他真名实姓，无奈他不肯直说，口内随意敷衍，脚下也如飞移动，别人休想拦得住，追得着，一眨眼珠子，已走得不知去向。瞧热闹的闲人，也就四散分开。从此以后，石梅场上不见了联珠班踪迹。不过六门三关，四乡八镇，却新发生了一种绝好的谣言资料。这是中国社会上一种特殊功夫，今古皆然，后文再行叙述。
目下却要先提常熟东乡支塘镇上有所涵真阁道院。据称支塘全镇是个鹤形，那座涵真阁就是鹤头。而且本地方上人，为口音关系，把“涵”字念成“恒”字音。所以自元迄今，支塘着实出过几个有道羽流。最最著名的是秦、项两真人。就是目前，迷信虽已七分打倒，那支塘镇上一般知识界人物，仍有皈依斗坛，做阐教信徒，在家黄冠的。人家延请他们做大道场，也似票友玩票般，照样化装礼斗，画符念咒，至心皈命，应有尽有。并且故老相传，涵真阁的正梁里头有一部《洞幽通明灵秘录》，分上中下三卷。上卷是专论超凡入圣，大道捷径；中卷是定国安邦策略；下卷是移山倒海，役鬼驱神符录。如果谁人有缘，得到这部秘录，可以上知五百年、下知五百年过去未来之事，一介凡夫立刻能成半仙之道。墙头里边也藏有口松纹古定宝剑，非但有切金断玉吹毫发、四益三绝、削铁如泥的好处，并且如果得到此剑，方圆百里之内，所有妖狐鬼祟、五通邪神之类，尽皆遁形绝迹，不敢逗留。此剑的来源，还是前清康、乾时代，苏州穹窿山上出过一位施亮生真人，他同江西龙虎山天师府法官李华阳合力捕捉白獭精之际，精神上感霄汉，感动上八洞金仙，于是吕岩仙师便化作云游羽士，到穹窿山送口剑给施真人，成全他捕捉水獭一件因果。后来亮生尸解，这口剑传给大弟子周癞头了。周癞头原籍支塘，暮年归隐故乡，听了项真人的劝解，把这口诛邪古剑，也藏在涵真阁复壁之内。因为涵真阁有了这两种可遇难求的无价至宝，故此有只千年得道玄狐，金晴白爪，盘踞阁内，暗中保护这两件至宝的。这种情近荒诞的神话，不仅支塘一镇上人互相传说，连江北如皋、泰州、监城、兴化一带人也都知道的。因为支塘土产大宗乃是纱布，运销外埠，首推江北地方最广，一年四季有人来往，所以这说话会传到长江北岸去的。
当时兴化有个潘海渠，本是河南信阳州一带小刀会小首领，为了避风头，遁转故乡。无意之中，听人谈到了支塘一书一剑说话。言者无心，闻者有意，海渠即便悄悄然动身，走靖江八圩港渡江，进江阴口子，搭常、澄小航船，先到常熟。然后再乘往来常熟、沙头的班船，到支塘起岸。先在小客店内投宿下了，留心着问了七天。到第八天晚上二更时候，神不知，鬼不觉，一个人爬进了涵真阁的围墙。其时天气正在中秋之前，一轮皓月，照耀如同白昼，瞧那涵真阁主屋就在眼前。海渠兴冲冲走过去，不料有个鹅头颈弯。海渠顺弯倒弯转了两三转，迎面忽又发现一个山门模样。在月光之下，定睛一瞧，山门上面有“蕊香庵”三字。海渠心中虽则疑惑，但是身临此境，欲罢不能。好容易再越过蕊香庵的围墙，蛇行鼠伏，翻过两层院落，瞥见下面天井内，有一道灯光斜射着。海渠心想：“探探明白，再行下手。”所以便从有灯光屋后的小天井内一棵木樨树上接脚下地，偷偷掩掩踅至后窗户外，想听几声壁脚。他身子才得站定，见一排四扇冰纹梅花式的短格子窗儿，都用白纸糊着。海渠轻起小指，在窗纸上戳了个月牙小孔。用一只眼向屋内一张，不禁心上一喜。蓦又听见屋中人的说话，心上又不免大大吃惊。一霎时惊喜交集，进退两难。要知潘海渠所喜何事，吃惊何话，且容下回分解。
