沈清回到家里，把背上的篓子放下来。篓子里是刚从山上捡来的干柴。
他用衣袖擦去脸上的汗水，然后走到水缸前，拿竹勺舀一勺凉水，“咕噜咕噜”灌进肚子里去，以浇灭快要燃烧起来的咽喉。接下来，他走到火灶前去，开始生火做晚饭。
他现在每天放学后，至少要做两件事，首先是采一篮子猪草，然后再捡一篓子干柴。
父亲去外地中学教书，离开家里的时候，沈清心里是欣喜的，在上学读书这件事情上，终于可以摆脱父亲的威慑了。家里只有母亲，而母亲从来不管他读书这些事。
可是他很快发现，父亲走后，并不是他的福音。
父亲到了中学教书，只有周日才能回家呆一天，每月只有三四天见得着他的面。因为见面少了，每次回来，人倒是变得温和亲切很多，不象以前，经常板着脸。
父亲不在家，家里的活就多了起来，母亲白天要出工，一个人忙不过来。因此，沈清就开始承担起部分家务劳动。
尽管他力气很小，连拖一张板凳都很费劲，需要他干的活却有很多，给家里的鸡鸭喂食；照看好年幼的妹妹，坐在灶前添柴烧火……。打猪草、捡柴禾是他最主要的日常任务。
他个子太过矮小，一次背不动多少干柴，所以有时候，他得山上家里来回多跑几趟。
妹妹沈依灵降生后，母亲要照料三个孩子，从早到晚没怎么停歇过。有时候，外婆会被母亲叫过来帮忙，不过，外婆通常住几天就走了。外婆跟父亲沈学良的关系很不好，两个人相互都看不顺眼。父亲老是对母亲动“拳脚”的事，外婆意见最大，她可不象女儿那样害怕女婿，经常不留情面的指责沈学良。
家里每年要养一头猪，不象村里有些人家，养了很多头。但就是这么一头，也够沈清家侍候的了。动不动就在猪圈里尖叫，催着给它送吃的。
熬煮猪食这件事通常是在晚上做，母亲剁好猪食放进一个大锅里，架在火灶上。接下来就交给沈清了，由沈清坐在火灶前，不停的往火灶里添放柴禾。
沈清感觉天下唯有熬煮猪食的过程最是漫长。常常夜深人静，别人家都熄灯睡去了，沈清还守在火灶前，不能离开。
多少次，沈清坐在灶前就眼皮沉重着身体直晃，差点一头栽进火灶里。村里确实就发生过这样的事情。通常的情况是，不知不觉躺在身后的柴堆里，沉沉睡过去，然后就会被母亲叫醒，指着熄灭的火灶怒骂他一顿。
其实，母亲总是比沈清睡去更晚。猪食熬好以后，母亲就得把猪食倒进大盆里，搬去屋后的猪圈，那头猪已经叫喊半天，可怜喉咙都变得嘶哑。
一头猪这么辛辛苦苦喂食一年，到年底过年，一家人还未必能吃到猪肉。有一回，家里的猪被捆绑到了竹杠上，父亲叫人抬着送往几十里外的镇上，去交公粮。母亲就在家里一个人哭闹起来，她掀盖子踢桌子，还拿起菜刀在猪盆里一顿乱剁，那样子真是可怕极了。一头猪，儿子似的养了一年，最后连猪毛都没留一根，就被送走了，确实也够烦恼的。
父亲不在家，没人去钓鱼，也没人抓老鼠。沈清家的餐桌上，经常连续好多天，只有几片地里摘来的菜叶，拌红薯饭。本来就缺油盐，那些菜叶越吃越难下咽。弟弟和妹妹总是直接拿剁辣椒拌饭吃下去。
沈清于是也学村里的伙伴们，去收割后的水田里捉泥鳅、捡田螺。结果有一天把自己的一双新凉鞋弄丢了。
那双塑料新凉鞋是外婆从镇上买来，送给沈清的，可能是生日礼物。鞋子很漂亮，沈清很喜欢。村里很多孩子都没穿过那种新凉鞋，大家都还是打赤脚，或者是稻草编织的鞋，连大人们也多是穿轮胎皮子做的鞋。
那天下午，沈清发现鞋丢掉以后，又心痛又害怕。他哭着在田埂上来回奔跑，寻找那双鞋，一直找到天黑，都没找到。
那双鞋丢得一家人都心痛，母亲骂了他一顿，过几天父亲回家，听说以后，果然也是勃然大怒。沈清怕挨揍，自己先主动跑出家里，坐在屋后坟地里躲到天黑。
为那双鞋，父亲生气很久，发誓说，以后再也不给沈清买新鞋。他真的说到做到，后来很多年，沈清再没穿过新鞋新衣服。当然，其实不完全是生气的问题，关键是经济情况一直不太好，家里没钱。
父亲没在家，沈清的学习成绩也更差了。经常欠写家庭作业，被老师留在教室不放回家。
当初刚上学的时候，父亲管教太严厉，沈清对读书学习又害怕又讨厌。父亲离开以后，他感觉大获解放，只差没把书本扔进水塘里去。
可能是听了其它小学老师的意见，说沈清上学的年龄实在太小了一点。于是第二年，父亲让沈清降级再读小学一年级，重新开始。
重新再读，果然成绩大大上升，期中、期末竟然还能把奖状领回家来。父亲也很高兴，认认真真的把沈清的奖状都贴到墙壁上，说沈清读书用了功了，对沈清大加表扬。
沈清很高兴听到父亲的表扬，老师的十句称赞都不如父亲的一句表扬。于是，他又对读书学习产生好感了，并决心要把书念好。不为别的，就为了让父亲高兴。
今天早上，沈清背了书包去上学的时候，母亲郭淑玉就忙着出门。她叮嘱沈清说，生产队组织大家去几里外的地方修建公路，她可能得很晚才回家。晚饭沈清得自己做，饿了就自己先吃，给她留着就行。
又告诉沈清说，米她已经放进锅里了，锅也架好在火灶上，一切准备就绪。到时候，沈清只管烧火把饭煮熟就行。
沈清答应说，好，我知道了。母亲才放心出了门。
到下午，沈清放学回来，照常采了猪草，再捡了柴禾，然后才开始坐到灶前，生火做饭。
妹妹沈依灵被母亲带出去了，只有弟弟沈刚在家，他一直坐在门槛边上，乐此不疲的玩着几块小瓦片。
沈清把火烧得很旺，只想赶紧把饭煮熟。因为不止是他自己，弟弟沈刚也说他饿了。
过了一会儿，弟弟沈刚说：“烧糊了”，沈清才嗅到一股焦糊味。他心知不妙，赶紧揭开锅盖一看，糟糕，原来锅里都没放水。
母亲只说米放进了锅里，没说还没放水，以为沈清自己会放。沈清压根没想起做饭还得放水，都没揭锅盖看，有没有放水。
这下好，一锅米全成了焦碳，冒着黑烟，现在放水也晚了。
沈清很沮丧，不知道该怎么办。他怕弟弟饿，给弟弟削了一个萝卜姑且充饥。
一直挨到天黑的时候，母亲才收工回来。母亲心痛那一锅米，但也没发火训骂沈清。她换了一锅米，重新做了饭。
不过这件事情以后，沈清就开始经常在厨房里，学着做饭做菜了，母亲准备把更多的家务分担给他，尽管那把菜刀拿在沈清手里，感觉很沉。
