吴山是突兀临安城隅的城中之山，山势绵亘起伏，景秀石奇，钱塘江奔腾于南，西湖辉映于北，东临天街御道，朱门绮户，直达凤阁丹墀，北通太平巷，市列罗绮、户盈珠玑。登临览胜，左湖右江，前街后市，满城秀色，尽收眼底。
吴山东麓，依山而造一座苑囿，此处原是御前别苑，西湖之水汇于其下，天造地设，极山湖之美。园内凉堂画阁，高台危榭，花木奇秀，奇石洞壑，工巧无二。
赵康将此苑囿赐给平章军国重事兼枢密使、绥国公秦似道，并亲笔题写匾额“和庆园”，堪为临安第一私家园林。
就在金国使团入城之前的晚上，一位黑衣软履的夜行人悄然来到吴山脚下，踏枝而行，捷如飞隼，越过和庆园一丈多的高墙，潜踪蹑步，飘忽而至隐机阁，一重一轻一重，叩门三声。
“进来。”阁内传出声音道。
那夜行人推门闪入阁内，轻轻掩上房门。一人正背烛危坐，面窗向湖，沉声道：“这位金国正使的底细查清楚了吗？”
“禀圣相，此人在金太宗时便是亲军侍卫，后宋王征战之时，金太宗又钦命其为宋王行军护卫，深受宠信，累迁殿前都检点，此次又是宋王力荐，担任贺生辰使。使团出发前夜，此人还去过宋王府。”
“这么说，这位正使的确是宋王的心腹了。”
“以卑职所见，确是如此。”
“副使是什么人？”
“副使假礼部侍郎，并非职官，其来历尚且不明。”
“使团一路可有异常之举？”
“卑职谨遵圣相之命，一路跟随，未见异常。不过，乌带不似他人游山玩水，显得有些急躁，似乎另有要务。”
“好，继续密切监视使团，特别是乌带动向，随时禀报。”
“是。”
“听说齐国使团也到了？”
“是。”
“正使甄怀忠非等闲之辈，他可有什么可疑举动？”
“暂未发现。”
“此人是无事不登三宝殿，要盯紧点。”秦似道沉吟片刻，似乎有些不放心，又叮嘱道：“切记，不可暴露，不可擅自行事。”
那夜行人唱喏告退，隐于夜色中。
秦似道独坐于隐机阁，目光凝滞地望着窗外，此时春雷涌动，夜雨如丝如缕般洒落，将夜色笼罩在烟雾迷茫中。
往事并不如烟，而是一笔笔铭刻于心底的旧账，虽在光阴流转中日渐尘封，但提及“甄怀忠”三字之时，秦似道顿时心生狂飙，透过漫空卷扬的历史尘烟，十三年前的那笔孽债又清晰地浮现于眼前，令他不寒而栗。
正如秦似道所料，夜猫子进宅，无事不来，甄怀忠绝非为贺寿而来。
自从靖和之难后，汴梁城久经战火蹂躏，处处皆是残垣断壁，早已不复往昔之繁盛。十三年前，刘豫踩着汴梁满城未干的血迹，在金军的刀林枪树里粉墨登场，摇身变成齐国皇帝。
珠帘玉墀，春风拂槛，云鬓花颜露华浓，刘豫不惜万金将万春殿筑成销金帐，其门窗皆垂五色流苏帷帐，梁上悬玉佩，柱上挂方镜、香囊，地面覆以锦褥，穷极奢华之能事。除了上朝，刘豫便与宠妃美姬们在万春殿内厮混。
这日，刘豫慵懒地斜依在御座上，两位宫女正奋力地摇着宫扇。
内侍进来轻声禀道：“甄相公到了。”
“宣。”刘豫手一挥，屏退内侍。
不多时，甄怀忠小步疾行走了进来，屈膝欲行跪拜之礼。
“免礼。”刘豫摆了摆手，道：“赐坐。”
一位宫女搬来锦墩，甄怀忠谢恩，侧身坐了。
“用点力，热死了。”刘豫冲着身旁摇扇的宫女呵斥道。
那两位宫女抹了抹额头的香汗，赶忙拼命摇扇，坐在一旁的甄怀忠被扇得得直打哆嗦，心中纳闷：“如今是早春天气，天寒地冻的，皇上怎会如此嫌热？”
刘豫说着，又觉口干舌燥，端起茶盏了喝了一大口，又喷了出来，对一旁侍奉的宫女大喝道：“茶这么烫，端凉水来。”那宫女跪地连连声喏。
甄怀忠恍然大悟，原来其所献腽肭脐，煲汤服下，奇热攻心。
“陛下真火充盈，可喜可贺。”
“浑身燥热，又觉力乏倦怠，如何是好。”刘豫叹道。
“陛下不可为国事过度操劳，该多歇息才是。”甄怀忠关切道。
“朕能不操心吗？南征之事准备的如何了？”刘豫直了直身子，轻轻舒展了一下腰身。
“陛下，我国连年征战，民生凋敝，户部已是砸锅卖铁，尚差三十万两。”甄怀忠愁眉苦脸道。
“如再拖延，户部、兵部皆要重罚。”刘豫脸色一沉，拍案怒道。
“臣一定加紧催办，请陛下息怒。”甄怀忠连忙陪着小心地答道。
“朕亦不愿如此，卿当知，我齐国不过是大金的一只猎犬，犬若不猎，只会被食肉寝皮啊。”刘豫又将身子斜依在靠背上，叹了口气道。
“臣知陛下之难，南征已是骑虎之势，只能迎难而上。”
甄怀忠投入门下二十年来，一直急主子之所急，想主子之所想，事事想在前头，处处做的慰贴周全，令刘豫甚是满意。
“过几日高大人就要来布画南征之事，若再筹不齐军饷，秦王那里如何交差？”刘豫愁苦道。
“臣有一计，不知是否妥当。”
甄怀忠这些日子一直为筹措军饷之事焦头烂额，只因连年征敛，国内早已闹得民不聊生，就连前宋东西两京的皇陵古墓都刨尽了，可谓是竭泽而渔。此次再筹三十万军费，纵然是挖空心思，实在是巧妇难为无米之炊，正束手无策之时，忽然得报金国贺宋生辰使团即将过境齐国，甄怀忠突然茅塞顿开，计上心来。
“但说无妨。”
“国内连年重税，民力不支，即便再逼税，恐怕也成效不彰，臣以为可向别家打打秋风，以解燃眉之急。”
“何处打秋风？宋国？”刘豫疑问道。
“陛下圣明，宋国物阜民丰，府库充盈，乃是不二之选。”
“如何索取？”刘豫尚不解其意。
“议和。”
“议和？”刘豫坐直了身子，惊问道。
“于南朝而言，议和可是一桩好买卖。自从澶渊和议以来，以财求和，可是被宋朝历代君王奉为圭臬。何况，那里还有一位故人。”
“你别说，朕一时还真没想起这个人来，有这位故人在，和议倒有几分眉目。”刘豫喜上眉梢，端起茶盏猛喝了一大口冰水，打了个水嗝，沉吟片刻，忽然身体前倾，盯着甄怀忠又问道：“只是我们正在准备南征，如何议和？”
“兵不厌诈，只要兵饷到手，找个借口毁约又有何难。”甄怀忠面露得意之色。
“此计甚好！”刘豫闻言大喜，两眼放光，急切道：“就依卿之见，由卿出使宋国，无论如何，要把银子拿回来。”
“喏！”
甄怀忠领旨后，精心筹划一番，以贺生辰使节之名前往临安，此时金国使团刚过黄河。
