金国使团船队离开平江府，沿运河继续南下，途经吴江县、平望镇、杉青闸、嘉兴府、永乐、皂林、石门、崇德县、长河堰、临平镇。
一带江山如画，风物向春盎然。
金国使团在距临安府城约五十里的赤岸河畔上岸，入住坐落于赤岸河畔的班荆馆，宋廷以例在此赐宴，为使团接风洗尘。
一夜春雨洗芳尘，花如锦，柳含烟，草如茵，处处披帛挂彩，浓妆淡抹、春光妆点的临安更显妩媚，喜迎天恩节。
位于望仙桥东，紧邻皇城的绥国公府虽然朴实无华，却也张灯结彩，装扮得如同高堂祝寿一般，极其喜庆。
这日，雨后初晴，府内后堂的一个小阁楼的窗户打开了，这阁楼虽非高宇华屋，但门楣上所悬匾额上“一德格天”四字却是流美峻拔，气度不凡。原来这极不起眼的阁楼正是秦似道的书房，那“一德格天”四字乃当今圣上御笔亲书，故而秦似道将此书房取名“格天阁”。
秦似道正坐在格天阁的东窗下，借着从云隙间射下的日光，把玩临江知府送上的一对玉如意，府内孙干办进来禀道：“王都知前来传旨。”
话音未落，从门首走进一位年约五十，面白无须，头戴垂角襆头的男子，此人姓王名继先，出身于汴梁以售卖“黑虎丹”而闻名的“黑虎王家”，赵康因在扬州受惊，患上“熏腐”之疾，王继先因善治隐疾入宫侍医，已随身侍奉赵康十余年，人送绰号“洗鸟公公”，深得宠信，授封为入内都知，私事均交其打理，赵康曾言：“似道，国之司命；继先，朕之司命。”
秦似道沿着方砖墁成的略显残破的甬道急步出迎，将到近前，不料一块方砖有些松动，秦似道一脚踏上去，竟将砖下积水溅到王继先锃亮的乌皮鞋上，一时颇有些尴尬。
一旁侍立的孙干办见状，急忙伏在地上，一边用衣袖将王继先鞋上的泥水擦拭干净，一边胁肩谄笑道：“肥水不流外人田，王公公果然是自家人哪。”王继先和秦似道不由得哈哈大笑起来。
秦似道叉手道：“劳驾哥哥，不知有何吩咐？”
原来，秦似道的夫人王氏以“天下王姓是一家”为由与王继先结拜为兄妹，尽管秦似道比王继先年长三岁，也便妇唱夫随地称王继先为哥哥。
王继先叉手道：“官家急召相公入对，洒家就直奔这儿来了。”
秦似道引着王继先一同入了格天阁，落座献茶已毕，笑道：“哥哥来得正好。”说着，将手中的那对玉如意双手奉上，道：“哥哥见多识广，请您给掌掌眼？”
王继先接过玉如意，翻来覆去仔细一看，惊呼道：“恭喜相公，这可是宝物啊！”
“宝物？”秦似道惊异道：“这是小弟刚从街上淘来的，本以为只是一件仿造的小玩意儿。”
王继先将玉如意放在秦似道手里，道：“相公请看，这玉如意雕工精湛，材质晶莹剔透、细腻圆润、郁绿柔亮、水头足。”王继先说得头头是道，俨然一行家里手。
“惭愧，小弟怎么就看不出来呢。看来真应了那句话。”秦似道笑道。
“哪句话？”
“玉遇有缘人。”说着，秦似道将玉如意塞到王继先手里。
“这……这如何使得……”王继先欲拒还迎，半推半就地收下了。
“哥哥请稍候，容兄弟更衣。”秦似道道。
“相公请便。”王继先道。
王继先正在把玩玉如意之际，秦似道换下黄葛衫，穿上一件多年前御赐天下乐晕锦时服，整冠而出，王继先抬眼见秦似道穿着一身褪了色的旧时服，笑道：“官家常赞相公忠朴过人，果真是慧眼识人哪。”秦似道拱手笑道：“愧不敢当，不敢当。”
二人笑着出了绥国公府，王继先引着秦似道，自东华门入宫，经过选德殿，前往损斋。
“哥哥为官家日夜操劳，白发似乎又多了些？”秦似道攀谈道。
“只要官家龙体安康，龙心常悦，洒家也就心满意足了。”王继先虽词谦语低，但得意之情还是尽显无遗。
“官家近来有何可喜之事？”秦似道似是也沾了点圣上的阳光雨露，满脸堆笑地探问道。
“官家最近迷上了鹁鸽，每日逗鸟，开心得很。”王继先得了玉如意，自然要投桃报李，喂一口好料。
二人边走边聊，不觉间已走了二里，入了一重画门，门楣上悬着一块匾额，上书“损斋”两个鎏金大字。
损斋位于大内禁苑内，乃是当今宋国皇帝赵康的燕闲之所，殿前古松修竹，苍翠蔽日，层峦奇岫，静窈萦深，寒瀑飞空，下注碧池，池中又植红白菡苕，庭中布置素馨、建兰、麝香藤、朱槿、玉桂、红蕉百盆，鼓以风轮，清芬满庭。
有幸召至损斋夜对的大臣满朝屈指可数，秦似道则是常客。
来到殿内，王继先道：“相公稍等，老奴这就去禀告官家。”
王继先入了后殿，秦似道左右四顾，见墙上挂着一幅墨迹尚新的字幅，上书：
“汉唐之君，乐道为切，而末烛元览者。武帝以雄心，内慕神仙，外攘夷狄，穷边黩武，天下骚然矣。非用损以持盈也。明皇以侈心，委信逆虏，弥缝斯文，耽惑内嬖，烟尘四凕矣。非知损以守位也。推原本指，俱失满戎。兹鉴往事，夕惕以思。凡追逐时好，一切长物，率屏去……几案间，但有书史以商略古今，尽撤无益，示不贵之化。其于荡心侈目、惑志害性者，罔不扫除；清心寡欲、省缘薄费者，奉以周旋焉……殿庐之侧；明窗户为游息之所，欣然摭前说，榜曰损斋。朝夕清燕，视以自警。”
整幅题字潇洒而稳重，流畅不失法度，秃笔藏锋，平正大方，气度雍容。秦似道一眼便认出是官家的墨宝。
秦似道正在细细琢磨赵康的题字，闻听后殿有脚步声，急忙恭恭敬敬地垂手而立，但见赵康身着淡黄襴衫，迈着方步走来，忙行叩拜礼，赵康笑道：“此地非朝会之所，何须大礼。”
秦似道还是认认真真、恭恭敬敬地行了大礼。
赵康在御榻上坐定，指着左手下设的一个绣墩，道：“坐。”
秦似道再拜于地，道：“陛下御前，微臣安敢侍坐？”
赵康笑道：“但坐无妨。”
秦似道推却不过，低首躬身，小心翼翼地侧身坐下，身体微微前倾。虽然每次独对之时，赵康为示亲近，常言不必拘礼，秦似道却一直恭谨有加。历来君臣间多苦于“近则不逊，远则生怨”，秦似道深谙此道，宁可多礼，不可失礼。
君臣二人落座后，赵康指着壁上新挂的那幅字，问道：“此作如何？”
“陛下得五帝三王心传之妙，人臣何幸!自古不遇治世之主，则为人臣，诚有难处。今陛下以经术出治，人臣因以托日月之光，传诸不朽，岂非幸会！”
赵康颔首道：“若和议可成，则内治可兴。”
“官家以德怀远，和议必指日可待，以陛下圣德，汉文帝之治不难致。”秦似道眸中透着无限憧憬之意。
赵康闻言，满面生春，显然极是受用，口中却道：“朕素有此志，但德疏才薄，不敢望前王。”
“汉文帝文不胜质，唐太宗质不胜文，陛下兼有之。”秦似道断然而答，显得不容置疑。
赵康沉吟片刻，品评道：“唐太宗不敢望文帝，其从谏多出矫伪。”语气虽仍谦逊，却已有居高临下之意。
秦似道附和道：“文帝能容申屠嘉，而太宗终恨魏徵，其为真伪可见。”
赵康继续道：“朕谓专以至诚为上。太宗英明有余，诚有所未至也。”
秦似道对道：“太宗之用智诚，不及文帝之性仁也。”
赵康龙颜大悦，道：“知朕者，卿也。”
品了一口龙井茶，赵康挺直了身子，探身向前，问道：“金使已到何处？”
“启奏陛下，金使已下榻班荆馆，明日便可入城。”
“此次金国所派使节是何等人物？”
“据微臣所知，这位金国使节乌带为殿前都点检，原是宋王府的家臣。宋王一向主和，如今总理朝政，此次派出使节，名为贺寿，实为议和而来。”
赵康微微颔首，又问道：“今年齐国为何也派使团来了？”
秦似道信心十足道：“以微臣愚见，齐国此举有修好之意。”
赵康笑道：“如此甚好，但愿能化干戈为玉帛，天下太平无事。”
“官家恢廓大度，兼爱南北之民，恩抚四海，真天下苍生之幸啊。”
不显山不露水，恰到好处地大进溢美之词，是秦似道的一大过人之处。
“昨日还有人上书，要朕效仿秦皇汉武，振武扬威，收复中原。”赵康叹了口气。
“贫民伤财莫大于兵，危国忧主莫速于兵。元嘉北伐殷鉴不远，微臣以为这是空谈误国。”秦似道愤慨道，“虽说陛下励精图治，已是国富民康，兵强马壮，但如秦皇汉武穷兵黩武，一战之费，累代之功尽，疆土虽广，而民不聊生，实则败国之君。”
“卿所言最善。”赵康感慨道。“靖和之难时，朕一路南狩，亲见多少百姓流离失所，饿殍遍野，实不忍再惹战端，置百姓于水火。我国虽与金国休战两年，但敌我仍重兵对峙，与齐国也是时战时停，卿还要多加努力，若这次金使前来能够议和成功最好，争取再造澶渊之功，保我国百年和平。”
“官家爱民如此，真是大宋万民之幸啊。微臣以为那些上书言战之人，罔顾官家一片苦心，多半如王玄谟之流，绝不可再重用。”秦似道痛心疾首道。
赵康微微颔首道：“朕授卿便宜处置之权，若有不识大体，顽固不化，阻挠和议者，严惩不贷。”秦似道闻言，心中窃喜。
“微臣愿为和议粉身碎骨，只是……”秦似道偷觑了赵康一眼，欲言又止。
“卿直言无妨。”
秦似道避席跪拜道：“秋月在天，影泻尘寰，佳人喜于玩游，盗贼恶其光明；春雨如膏，农夫喜其润泽，行人恶其泥泞。恕微臣冒渎，即便和议可成，不免有得有失，只怕众口难调，惹小人凭臆肆谈，有辱天颜，伏望陛下三思啊。”
“卿之大节孤忠、远见卓识，岂是那些大言炎炎之徒可比，若能化干戈为玉帛，使生灵免受涂炭，朕忍辱受屈也无妨。”赵康决然道。
秦似道感激涕零地叩首道：“官家心性至诚至仁，虽文帝不及，微臣誓当鞠躬尽瘁，死而后已。”拜舞唱喏而退。
出了损斋，忽从凤凰山上传来一阵“呱呱”之声，秦似道抬眼望去，见几只老鸹惊飞而起，如同一片阴翳，掠过高挂于当空的那轮明月。秦似道脱口低吟道：
“月明星稀，乌鹊南飞......”
