平江府人烟阜盛，钱粮广大，乃大宋第一州，往年风调雨顺之年偶办花会，今年恰逢新知府秦达走马上任，故而不惜万金，大办万花会，以彰盛世，向天恩节献礼。
得悉金国使团抵近辖地，秦达不敢怠慢，一早便亲至渡口迎候。
颜玉随使团登岸后，跨马而行，一路但见樱花如云似霞，桃花烂漫似海，沿道两侧花木挂满以红绳所系五色彩笺或以绸带缠绕枝头，更觉五彩缤纷，光彩耀目；闺中女子身着彩服，成群结伴外出踏青，欢声笑语洒满一路；花贩们四处叫卖着莳花，好一派春光盎然，江山多娇。
接伴使团前呼后拥地将金国使团一行迎到姑苏馆，颜玉迫不及待地登上姑苏台，西望吴山、下观百花洲，尽得山川之胜，不觉兴致盎然。
平江府当晚便在姑苏台上的月洲阁摆下盛宴款待使团，共庆花朝节。
月洲阁高三层，体势宏丽，依山临水，乃是把酒临风、抒怀畅意的佳处，往来高官显贵、富商巨贾、文人雅客无不流连于此。今日阁内更与平日不同，以花作屏帐，梁栋柱拱皆以竹筒贮水簪花钉挂，赴宴之人皆要头簪鲜花，举目望去，一片香田花海。
按例，先是饮茶，品花糕，接着便是饮酒赏乐。颜玉对饮酒作乐避之不及，自然是情兴索然，秦达见颜玉有些心不在焉，以为对接待不甚满意，便笑容可掬地攀谈道：“副使大人以为这吴中风物如何？”
颜玉见这位知州肥头胖耳，满是酒色之气，心中甚是厌恶，道：“这姑苏台果然是吴中之伟观，今日登眺，甚是快意，此间良辰美景，美馔佳肴，歌舞乐作，亦是难得，只是……”
秦达忙拱手道：“请节下赐教。”
颜玉淡然一笑，道：“只是少了些文趣。”
“文趣？”秦达憋着笑，差点没撑破肚皮，暗想：“金国乃是蛮夷之地，只知弯弓射箭，多半胸无点墨，本是为体恤他们，将饮酒赋诗改成饮酒赏乐，没想到此人竟自取其辱，也怪不得自己了。”
想到此处，秦达爽朗笑道：“花朝节本就是要饮酒赋诗的，吴中自古便是才子佳人辈出，文趣自然少不了，请节下出题。”
“既然如此，就恭敬不如从命了。”颜玉略一沉吟，朗声道：“我出一联：‘三光日月星’”。
秦达初闻这只有五字的上联，暗笑金国人果然大字不识几个，大概也只能勉强拼凑出这只有寥寥五个字的上联，再一细想，不禁冷汗直冒。原来，联语中的数量词，一定要用数量词来对，上联用了个“三”字，下联就不应重复，而“三光”之下只有三个字，无论用哪个数来对，下面跟着的字数不是多于“三”就是少于“三”，这竟然是一副绝对。
秦达攒眉侧脑，含毫苦吟，急得满头大汗，陪宴的诸位宋国官吏有的扼腕搓手，有的捻须锁眉，有的暗笑冷观。
原来，秦达乃秦似道独子，去年进士及第，高中头名状元，初入仕途便为行秘书郎，随即擢升为秘书少监，一年有余便外任为平江府知府，可谓是平步青云，在座官吏有欲趋炎附势者，但恨胸中少墨，虽抓耳挠腮，苦思冥想，却无计可施；而稍有才学者，外虽恭谨，内实不平，更是袖手旁观，乐见其丑，故而无人出对。
金国使团上下见状，个个面露得意之色。
“本使倒有个主意，不妨一试。”乌带一脸坏笑道。
“请节下赐教。”秦达自知落败，只得任人摆布，面红耳赤道。
“秦大人刚才不是说这吴中乃是人才辈出之地吗？莫不如张榜悬赏以求下联，如何？”乌带话中满是揶揄之气，说完，放声大笑。
秦达哑口无言，狼狈至极。一旁的小吏病急乱投医，忙拿着上联下楼去寻访高人了。
梁方知秦达外任平江府，实为赚取履历，不出三五载，必封侯拜相，此刻见其下不了台，只觉天赐邀功希宠的良机已至，忙持盏而立，笑道：“秦知府乃状元及第，名门之后，珠玑满腹，锦绣盈肠，今日定是太过高兴，多饮了几杯，明日酒醒，妙对必信手拈来。我等再敬上国天使一杯。”
颜玉正在饮茶，闻听此言，一口热茶笑喷出来。
梁方先是一愣，脸上掠过一丝尴尬之色，随即殷勤劝酒，一番觥筹交错，总算暂时为秦达解了围。谁知乌带却不依不饶，又奚落道：“明日一早，本使可要向秦知州讨下联，若还对不上，江南当真是无人喽。”
秦达闻言，脸上又是红一阵白一阵，忙着低头擦汗。
乌带话音未落，小吏眉飞色舞地冲了进来，欢呼道：“对上了！对上了！”
秦达如释重负，急忙道：“快念。”那小吏朗声道：“四诗风雅颂。”
“妙！”颜玉惊叹道。
在座诸人闻言，皆连声称妙，叹服不已。
颜玉心中顿生敬佩之意，道：“实不相瞒，这上联乃是我师父所出，却一直苦无下联，这是何人所对，快请来一见。”
“不对吧。”堂上突然响起一声大喝，众人循声望去，说话之人正是乌带。
“四诗后面明明就风雅颂三个字，怎能对不上？”乌带虽文采无几，却也略通笔墨，琢磨了多时，直到此刻才找出这个极明显的错处，洋洋得意地大声质疑道。
颜玉见乌带如此粗陋寡闻，还这般大言不惭，不禁替他臊得慌，忙低声道：“殿帅有所不知，《诗经》中“雅”，又可分为‘大雅’和‘小雅’。”
“果真如此？”乌带嘟囔了一句，借故净手，讪讪地离席而去。
不多时，那小吏引着一位飘巾阔服、卓荦飘洒的郎君走了进来，虽说厅内满是高官显贵，那郎君却毫无拘谨之态，落落大方地向在座诸位叉手道：“在下胡琏，见过诸位大人。”
“此名听起来甚是耳熟……”秦达嘀咕道。
一旁的小吏低声道：“他便是六合茶行的行主胡琏。”
秦达笑道：“原来是大名鼎鼎的六合黎郎啊。”然后转头对颜玉道：“节下有所不知，此人乃是大宋第一大茶商胡琏，少年有为，他的六合茶行遍及九州啊。古有天下巨富‘黎公’，今有富甲天下的‘黎郎’。”
刚刚净手回来的乌带不敢再造次，侧身低声问颜玉道：“此人明明姓胡，为何称其‘黎郎’？”
颜玉心中很是不屑，耐着性子答道：“孔子曾赞善于营商、富甲天下的子贡乃瑚琏之器，唐开元二十七年追封为“黎侯”，宋大中祥符二年加封为‘黎公’。”
乌带恍然大悟，道：“这么一说，我也记起来了，在上京也见过六合茶行分号。”
颜玉一边与乌带说话，一边抬眼仔细打量了一下站在门口的黎郎，见他虽是一名商人，却不见丝毫市侩之气，举手投足间反透着儒雅潇洒的气度，笑道：“黎郎之对，字字珠玑啊。”
胡琏一笑道：“玉皇若问人间事，唯有文章不值钱。”
“黎郎可不像是个商人啊。”颜玉悠悠道。
胡琏拱手道：“多谢大人，这是在下听到过的最好的褒奖。”
“嗯？”颜玉道：“本使说的可是你的不是，何来褒奖？”
“实不相瞒，鄙人虽心向丹青，却与功名无缘，只得托迹商贾，只怕染上满身的铜臭味，古者富贵而名摩灭，不可胜记，唯倜傥非常之人称焉，足下说鄙人不像商人，岂不是对鄙人最好的褒奖？”胡琏侃侃而谈。
颜玉见胡琏谈吐甚是风雅，更是钦佩，由衷道：“以雅为雅者多如牛毛，俗中见雅者凤毛麟角，先生可算其一。”
胡琏拱手道：“大人如此抬举，在下倒是有些惭愧了。”
“先生行走四海，想必已博览天下胜景，今夜月色颇佳，久闻这姑苏台的夜月美不可言，先生可否陪本使同赏。”颜玉饶有兴致地邀请道。
“鄙人荣幸之至，此处有石湖串月胜景，可与西湖的三潭印月相媲美，确是不可多得的美景。”胡琏彬彬有礼地答道。
颜玉本就心厌酬酢，因今日乃是花朝节，正盼着一睹节日夜景，当即起身离席，拱手道：“诸位失陪。”言罢，旁若无人地与胡琏径出月洲阁。
两人沿着花径信步闲走，举目四望，但见处处挂着五光十色的花神灯，灯火与红花绿枝相映成趣，恍若天上人间。
胡琏博闻广记，言谈诙谐，颜玉虽说在一代大儒宋汝成先生的悉心教导下博览群书，但毕竟不涉江湖，所经世事不多，对胡琏满腹江湖阅历很是钦羡，二人说不尽的趣闻，谈不完的雅事，大感快慰。
不觉间来到石湖边的行春桥旁，此桥九个环洞，洞与洞相连。其时，皓月当空，九个环洞各映月影一轮于湖水之中，其影如串。
“这便是闻名天下的九月一串奇观？”颜玉不由得一声惊叹。
胡琏点点头，道：“大人所言极是。”
颜玉仰望月色下的苍山秀水，高台楼榭，只觉如梦如幻，思古之幽情油然而生，道：“听说这姑苏台颇有来历，胡兄可否赐教一二。”
胡琏对月吟道：
姑苏台上月，倒景浮生河。
石梁卧长洲，垂虹跃金波。
丛薄散兰麝，水底流笙歌。
歌声示断樽前舞，越兵夜入三江浦。
吴王沉醉未及醒，不知身已为降虏。
响靸廊前珠翠横，采香径里喧鼙鼓。
西施和泪下珠楼，回首吴宫隔烟雾。
姑苏台殿变秋蓬，荆棘沾衣泣寒露。
至今风月动凄凉，余址石桥尚如故。
颜玉听罢，刚才还是心旷神怡，此刻竟平添几分莫名的伤怀之情，道：“你我有缘今日相会，明日便要各奔东西，再会无期，胡兄若是不弃，你我结为兄弟如何？”
胡琏欣然道：“节下愿屈尊相交，胡某不胜荣幸。在下自上京而来，明日继续南行，返回临安总商号，节下到了临安，请一定光临敝号，容在下尽地主之谊。”
颜玉闻言，喜道：“好啊，好啊，我在临安还要逗留些时日，届时请胡兄作陪，畅游临安，如何？”
胡琏开怀笑道：“在下荣幸之至。”
当下二人对月而拜，结为兄弟。
眼见夜色已深，颜玉道：“胡兄今宿何处？
“伙计们住在平江城内的客栈，在下一人来此游玩，这便要赶回去。”
“夜色已深，胡兄还是暂住姑苏馆吧。明日一早赶去汇合不迟。”颜玉关切地劝道。
胡琏沉吟片刻，笑道：“那就恭敬不如从命了。”
颜玉命人将胡琏安排在与乌带毗邻的上等馆舍区，又叙谈良久，直到鼓打二更，这才互道晚安，各自回房歇息。
子夜时分，人酣鸟寂之时，姑苏馆忽然被笼罩在一片浓烟之中，馆舍中人从睡梦中惊醒，四处奔跑呼喊。正在乌带的寝舍门前值守的两名侍卫见势不妙，慌忙闯进房去，恰好乌带多喝了几杯，酣然大睡，两名侍卫连声呼喊，却不能将其唤醒，只好将他架起，拖到馆外空旷处。
约莫过了一炷香时间，浓烟竟渐渐散去，待到天亮之时，馆舍的小吏四处搜查，才发现原来是距离馆舍西南方的马厩旁堆放的一个草垛着火了，幸好这座草垛周围是空地，才未酿成火灾。着火之时，西南风裹着浓烟灌进馆舍里，让馆舍上下虚惊一场。
第二日清晨，颜玉起床洗漱后，来见胡琏，连声叩门却无人应。颜玉推门而入，见桌上有一封便笺，上书：“与颜兄一见如故，承蒙款待，临安再会。”
颜玉怅然若失。
