“你们去看！”胤禛往回一指，“恩普不知怎么不小心，摔到山涧里，连个影儿都不见！我在那儿站了半天，傻子！一个鲜蹦活跳的孩子，好没缘由地就这么没了，想想！唉，真是！”他默然地摇头不绝。
“一个孩子罢了！爷不必伤心。”赛音乌说，“万岁爷不见四阿哥，挺不放心的！请快上马吧！”
胤禛点点头，上了马。赛音乌派出两名蓝翎侍卫，去查看恩普的下落。自己陪着胤禛，赶回围场。
见了皇帝，倒没有受多大责备，只说：“你也三十出头了，不能像年纪轻的时候，做事只顾自己的高兴。行围也就跟打仗一样，穷寇莫追，为了追一头鹿，把好些好机会丢掉了，不可惜吗？而况，你这又是无谓的涉险。”
胤禛自然诚惶诚恐地受教。等皇帝撤围，陪侍着回到避暑山庄，派人检点行囊，准备扈跸回銮。
恩普这件事，似乎该有个交代。推度常情，第一步自应该是确确实实弄清楚恩普的生死下落，因而派个人到赛音乌那里去查问究竟。
此人到时，恰好两名蓝翎侍卫在向赛音乌复命，道是：“脑袋都摔破了，浑身都是伤，好惨的样儿。”
“那得通知内务府的人料理啊！”
“已经通知了。”
“马呢？也摔死了吗？”
“马可是找到了！”那蓝翎侍卫走近了，低声说道，“有件事可透着有点玄，恩普的那匹马，左眼全是血，挺长的一道伤痕，仿佛是让人拿马鞭子狠狠抽了一下。”
赛音乌一愣，随即在脸上出现了戒备的神色，而且是很严重的样子。
“这话可不能瞎说！这年头，多吃饭，少说话。事不干己，最好别管。听别人说去，咱们听都不听。”
“这……这是什么讲究？”
“别问！”赛音乌沉下脸来呵斥，“告诉你们的是好话！”
两名蓝翎侍卫不敢多说，悄然退下。赛音乌将胤禛派来的人唤了进来，说是恩普的尸首已经找到，摔得很惨，已通知内务府的随扈人员料理身后。又找到一匹马，不知可是恩普所骑，不妨领了回去。
这件事，就在赛音乌的遮掩之下过去了。满洲话“哈哈”是男，“珠子”是小孩，合起来就是男孩子。一个小厮摔死了，不算回事，谁也没有理会。
第二年，康熙五十年，皇帝照例又是五月初避暑热河。大驾未到之前，总管太监就在发愁了，有件事始终不知道该怎么处置，而要一闹开来，说不定就有好几颗人头落地。
这个总管太监叫康敬福，行年七十，从避暑山庄落成之时，就在这里当差，为人谨慎细密，曾经处理许多疑难棘手的纠纷，唯独对摆在眼前的这个难题，却是一筹莫展。
起先还存着希冀之望，等随扈的四阿哥到了，找个机会，在私底下向他探询其事。只要他承认了，天塌下来有长人顶，自己至多落个监察不严的处分。哪知扈从的名单，偏偏就没有胤禛的名字。
“怎么办呢？”
“二大叔，你老就愁死了也没用！”康敬福手下最得力的太监何林劝他，“当初你老要肯听我一句话，不早就没事了？即便是此刻，也还不晚，你老就狠狠心，下个决断吧！”
“唉！”康敬福慨然而叹，“我就是狠不下这个心！”
于是相对无言，都落入回忆之中。康敬福记得这个名叫金桂的宫女，前年就该放出去了，只为她长得太丑，连多瞧她一眼的人都没有，兼以家世孤寒，没有亲人来领回去。好在天家富贵，哪里不养一个闲人。而且料她丫角终老，决不会有“女大不中留”的麻烦，所以康敬福就让她留了下来。
谁知怎么样说也不会有的麻烦，偏偏就有了！约莫是“龙抬头”的那时候，行宫里流传着一件新闻，说是金桂的肚子大了！
有那老成些的，便加叱斥：“这是什么话？决不会有的事，也好瞎说，你长了几个脑袋？”
被叱斥的自然不敢作声，心里也着实有些疑惑。如果说金桂有孕了，怀着的自然是龙种。可是皇帝能看中金桂吗？
“说出个大天来，我也不能相信，恐怕是鼓胀病！”老成的太监这么说。
可是金桂自己不承认有鼓胀病，更不承认有孕。无奈喜酸喜作呕，有喜的小媳妇的毛病，掩饰都掩饰不了。这就不能不让老成的太监，都有些着慌了。
就这样，消息才传到康敬福耳朵里。骤闻之下，他诧为胡说，细一打听，方知听言不虚，一下子竟急得几乎昏厥。
“坏了！坏了！”他气急败坏地说，“出这么一件事，不送命也得充军！怎么办呢？”
渐渐地，连金桂自己都觉得瞒不住了，断断续续地透露出她的一段奇遇，但破皮得珠，对方是谁，她始终不肯明说。
话传到康敬福耳朵里，岂能不问？将金桂找了来，用他难得一见的疾言厉色喝问，终于逼得她说了四个字。
“是四阿哥！”
“四阿哥？”康敬福大吃一惊。皇子没有一个敢惹的，尤其是四阿哥，喜怒无常，脾气极大，这件事，就更难处置了。
“容易得很！”何林向他悄悄进言，“干脆弄包药让她服，一了百了！”
“你是说，”康敬福迟疑地，“送她回姥姥家？”
“对了！”
“那不行，一尸两命，我不能造这个孽。再说，也许真是四阿哥的种，金枝玉叶，可马虎不得。”
“你听金桂瞎说。我可劝你老人家，当机立断，免受其害，趁金桂的肚子还不怎么显眼下手还来得及！”
“看看，看看，”康敬福无可奈何地，“看看再说。”
眼看金桂的肚子，一天大似一天，康敬福只有下令，不准她在人前走动。可是流言却是不胫而走，都道金桂怀的是四阿哥的种，而深感兴趣的是，四阿哥会不会承认这回事？
如今四阿哥不在随扈的名单之列，他会不会承认这回事，谁也无法保证。可是瓜熟蒂落，等金桂生下孩子来，又将作何处置？这个疑问，仍然能令人发生兴趣。唯一的例外是康敬福，还有何林。
“何林，”康敬福忽然想起，“你倒算算日子看。”
“什么日子？”
“金桂怀孕的日子啊！”
“噢！”何林扳着手指计算，“说是去年九月初的事。十，十一，十二，一，二……啊，八个月了。”
“那不快生了吗？”康敬福又着急了，“行宫里的宫女，不明不白养下一个孩子来，这件事教我怎么跟万岁爷回奏？何林，你无论如何得替我想个法子！不然，我会连觉都睡不着。”
何林出一个主意，倒是正办，等总管内务府大臣随驾一到，将此事和盘托出，该怎么办，悉听指示。这样就没有什么责任了。
“没有责任？”康敬福不解，“怎么会没有责任？”
“果真是四阿哥的种，谁也没有责任。你老想，行宫这么大的地方，阿哥们到哪里逛逛，咱们还能防贼似的紧掇着不放吗？当然是听阿哥们自便。这要一时来了兴致，‘端’个宫女，有谁会知道？”
“噢，啊，‘一言惊醒梦中人’！”康敬福愁怀一解，顿时面有笑容了。
这时他才发觉，自己发愁的原因是一开始就认定金桂怀的是野种。行宫重地，有野男子闯入，且有此丑闻，当然是件脑袋不免搬家的祸事，倘非如此，何必发愁？
话虽如此，要找个当家的总管内务大臣，细细告密，却苦无机会。
内务府专管皇室庶务，特简亲信充任总管大臣，少则三四，多则七八，并无定额。居首的称为“佩印钥”，意思就是“掌印”。此时佩印钥的总管内务府大臣，是皇帝面前的第一红人，除了内务府归他一把抓以外，还兼任着步军统领。这个职名，俗称“九门提督”，手下有两万精兵，负有保护京城及近畿的重任。
此人名叫隆科多。顾名便知是满人，其实却是汉人，本姓为佟。
隆科多的祖父叫佟养正，明末万历年间，官拜辽东总兵。由于他的堂弟佟养性投降了清太祖，而且做了爱新觉罗氏的女婿，因而佟养正受了挟持，终于叛明投清。后随清太祖征辽阳，为毛文龙的部将陈良策设计围捕，佟养正与他的长子佟丰年，一起被杀，次子佟盛年却是逃了出来。
佟盛年改了满洲名字，叫作佟图赖，他的女儿，就是当今康熙皇帝的生母孝康章皇后。皇帝又娶了他的表妹，也就是佟图赖的孙女儿为皇后。佟家姑侄两代为皇后，而佟图赖与他的儿子佟国维，亦两代为“国丈”，贵盛无比。佟家子孙做官的不计其数，号称“佟半朝”。
不过佟家门第虽盛，富贵有余，论到权势，却只集中于一个人，就是隆科多。
隆科多是佟图赖次子佟国维的儿子，孝懿皇后的胞弟。他的儿子舜安颜又娶了四阿哥的同母妹，在皇女中排行第九的温宪公主，因此，他跟皇帝是姑表、郎舅，而又为儿女亲家的亲无可亲的至亲。但是，这不是隆科多获蒙宠信的主要原因。
原来佟氏一门，因为太子不附外家，且受小人包围，渐失父皇眷爱，所以都拥护八阿哥胤禩。太子是佟家的外孙，连他的外祖、舅舅、表兄都不以为他可承大位。在外人看来，自然更要拥护“出身微贱”的八阿哥了。因此，废太子的风潮闹得很厉害，皇帝认为佟家这样的做法，简直是有意挑拨起皇家的骨肉之祸，所以对佟氏一门，大为恼火，包含“国丈”佟国维在内，都受到了严厉的谴责。
唯有隆科多是例外，他始终保持不偏不倚的态度，置身于风潮之外。而皇帝本来是极看顾舅家的，这样隆科多之被重用，亦就是理所必然，势所必然的事了。
其实隆科多亦非真正的不偏不倚，只是表面上不露声色，暗地里却另有所中意的人。这个人就是四阿哥。
听到康敬福的报告，隆科多大吃一惊，沉着脸说：“这事瞎说不得！你可曾细细查过？”
“细细查过！”康敬福答说，“不过，大人，像这样的事，是查不出究竟来的！”
“混账东西！”隆科多骂道，“既查不出究竟，怎么随便就赖到四阿哥身上？”
“敬福有几个脑袋敢诬赖四阿哥？是金桂自己说的。”
“你敢包她不是瞎说？”
“这，最好请大人当面问她！”
这是最彻底的办法，隆科多同意了。于是康敬福先派何林去安排，直到入夜人静，方陪着隆科多来到行宫北面菜圃边缘的一座小木屋，传询金桂。
小木屋中只有一座土炕，一张杂木桌，桌上的烛台却很精致，是临时从他处挪来的，点着粗如儿臂的一支红烛，霞光潋滟，照得小木屋中似有一团喜气。
等隆科多在土炕上落座，何林拍了两下手掌，随即听得细碎的脚步声，门外出现了两条人影，一名太监将金桂带来了。
“进来！”隆科多说。
金桂出现在木屋中了。隆科多一看，打个哆嗦，世间真有这么丑的女人！他实在不想看，然而不看不行。视线由上而下，发觉这金桂除了脸以外，实在很够女人的味道，长身玉立，肌肤丰腴，腰当然很粗，那是因为怀孕的关系，若从比例上去测度，未孕以前应该是很好的身段。
“你叫什么名字？”
“金桂。”
“姓呢？”
“姓李。”
“哪儿人啊？”
“直隶。”金桂答说，“记不得是哪一县。”
“自己的家乡都记不得吗？”隆科多看一看康敬福，意思是她的脑筋恐怕不好，说话就不见得靠得住。
“她从小就跟着她一个叔叔在外面混，叔叔死的时候她才八九岁，所以记不得家乡。”
“噢，”隆科多问，“你今年几岁？”
“二十七。”
“二十七？”隆科多又转脸问，“不早该放出去了吗？”
“娘家没有人，也找不到婆家，只好留了下来。这是大人衙门里有案的。”
“噢！”隆科多问，“她现在干什么？”
“就在这一带照看打杂，打扫、施肥、种菜，什么粗活都干。人倒是很勤快的。”
“嗯，嗯！你看看去！”隆科多用嘴向外一努。
意思是不许闲杂人等接近，康敬福便出了小木屋亲自巡查了一遍，并命何林负责戒备。然后回到隆科多面前复命：“闲人都撵走了。”
隆科多点点头问金桂：“你说，你肚子里怀的是谁的种？”
“四阿哥的。”
听她答得这样子斩钉截铁，隆科多倒困惑了，原来就这片刻工夫，他的心思已有几度反复。起先是将信将疑，因为男女情欲是件无理可喻的事。四阿哥虽然平时很讲究边幅，甚至有点惺惺作态的假道学味道，但一时动情，大了色胆，亦无足为奇。
及至一看金桂“惨不忍睹”的那副仪容，断然不信四阿哥会“饥不择食”到这样的地步。而金桂居然毫不含糊地指明，岂不可怪？
想一想不能没有疑问。这得抽丝剥茧，平心静气地问：“你见过四阿哥没有？”
“没有。”
“没有？”隆科多问，“四阿哥差不多每隔一年就侍奉皇上到这里来避暑，你有没有见过？”
“回大人的话，”康敬福做了解释，“她是干粗活儿的，怎么样也到不了皇上、阿哥跟前，所以没有见过。”
“既然如此，你怎么知道是四阿哥，不是别人冒充的呢？”
“谁敢冒充四阿哥？”
这愣头愣脑的一句话，将隆科多问住了。康敬福便加以叱斥：“不许你这么说话，好没规矩！”
隆科多此时有点好奇心发，怕一发脾气，吓了金桂，会问不出真相，所以此时反倒摇摇手，示意康敬福不必计较，然后才耐着性子往下问。
“你只说，你怎么知道是四阿哥？是四阿哥自己跟你说的吗？”
“四阿哥始终没有开口。是恩普跟我说的。”
“谁是恩普？”隆科多问康敬福。
“是四阿哥贴身的哈哈珠子。”康敬福答说，“去年摔死了。”
“摔死了？”隆科多失声而言，“那不是死无对证的事吗？”
康敬福默然，而金桂却大不服气，转念想想，可不是死无对证的事？这份冤枉，至死都不能洗刷了，自己倒不妨认命，只委屈了腹中的“皇孙”。这样一想，不由得簌簌地掉下眼泪。
“不许哭！”康敬福大喝一声。
隆科多吓一跳，未免不悦，因而对金桂流泪，更觉可怜。同时也更觉得此事有蹊跷，得要详细问问。
“我问你，你不认识四阿哥，怎么倒认识四阿哥贴身的哈哈珠子？”
“他们都喜欢闹着玩，常常翻过山来掏蛐蛐什么的，就这么认识了。”
“那么，那天是恩普来找你的？”
