康熙四十九年五月初一。
大驾循例离京城往北，经密云出古北口到热河，驻跸“避暑山庄”。千乘万骑，扈从如云。随行的百官以外，自然还有太子及皇子——嫡出的太子名胤礽，行二。皇后生胤礽时难产而崩，所以胤礽从落地就没有母亲。因此特蒙皇帝宠爱，在两岁时就被立为太子。
可惜太子资质虽好，不喜读书，自幼为一班佞臣所谄媚，养成娇纵狂妄的性格，而且天性凉薄，竟有弑父的企图，因而在前年九月，在皇帝自塞外的归途中被废，并命皇长子监视。
皇长子名叫胤禔，长太子两岁。清朝的家法，皇子的身份视他母亲的身份而定，胤禔为庶妃所生，所以居长而不能成为太子，只封为直郡王。他跟太子不和，皇帝只有命他监视胤礽才可以放心。
回到京城，皇帝命内务府在住处文渊阁西北的上驷院，设一座毡帐，监禁胤礽。奉派看守的，除了胤禔以外，还有皇四子多罗贝勒胤禛。因为他跟太子亦不甚和睦，而跟胤禔比较接近，所以命他与胤禔看守胤礽。
弟兄中与胤礽较好的，是大胤禛一岁的皇三子诚郡王胤祉。不久，胤祉发觉了一项阴谋——直郡王胤禔与多罗贝勒胤禛，指使一个蒙古喇嘛巴汉格隆，用妖法魇咒胤礽。一经检举，皇帝派人彻查，果有其事。但胤禛不肯承认，说服一向跟他很亲近、犹未受封的皇十三子胤祥出来顶罪。结果胤禔被监禁于家，胤祥圈禁高墙，而胤禛不但无罪，且在康熙四十八年三月，复立太子的同时，晋封为雍亲王。当然，胤祉亦由郡王晋为亲王了。
盛夏已过，序入凉秋，皇帝如果这年在热河，便要举行一次大规模的狩猎，名为“打围”，文雅的说法，叫作“木兰秋狝”。
木兰是个县名，土名“围场”，在避暑山庄所在地承德以北四百里的地方，这里有座山，名为锥子山，林深菁密，水草茂盛，有各式各样的野兽，是极好的狩猎之地。二十多年前，由蒙古翁牛特这个部落的藩王，拿它献于朝廷，因而制定了“秋狝之典”。皇帝的意思，八旗劲旅，长于骑射，怕承平日久，荒废了武艺，懈怠了身手，借此作为一种习武于事的锻炼。
每到木兰打围，蒙古数十部的王公、台吉——王公之子，“台吉”是汉语“太子”的谐音，相率架鹰牵狗，策骑赴会。另外，由各部落合派精壮之士一千二百五十人，称为“虞卒”，以兵法部勒，专服行围之役。
每到行围之时，特设黄龙大纛，即为御营所在的中军；左右两翼用红白旗作标志，末端则用蓝旗，皆由管围大臣会同蒙古王公管理。先期派出人去，搜索山林，惊扰野兽，由远而近，渐渐赶入围场。
到了皇帝亲自打围的那一天，五鼓时分，就有蒙古虞卒、虎枪营的士兵，以及由八旗特别挑选出来的射手，分道远出，在三十里，甚至八十里外，向大纛所在的围场集中。
及至渐渐合围之时，虞卒皆卸下硬盔，用马鞭子使劲敲得“卜、卜”作响，同时用蒙古话高喊：“吗尔噶，吗尔噶！”
“吗尔噶”就是蒙古话的帽子。这样个个脱帽，递次相传，直到中军。知道快要合围了，于是职位最高的管围大臣，一面飞报驻跸的行营，一面拥着黄龙大纛，由中道徐徐向前行去，边行边指挥。行围的虞卒，赴会的蒙古王公，扈从的皇子亲贵、文武大臣，各自往预先指定的位置集中，静待大驾入围。
等皇帝一入围，包围圈就会以特定的一处高冈为中心，很快地收紧。这处高冈，视界特佳，名为“看城”。皇帝先在看城的黄幄中，听取报告，了解情势。及至两翼末端的蓝旗一到，便是方圆两三里的合围之势已成，皇帝出看城上马，下令逐猎。一时狼奔兔逸，马嘶犬吠，杂以阵阵欢呼啸号之声，真个岳动山摇，天地变色，哪怕是恶劳好逸、胆子极小的懦夫，都忍不住有追奔逐北、跃跃欲试之心。
围场中百兽皆具，独少麋鹿。因为鹿性易惊，与虎豹豺狼难以合群。因此行围猎鹿，另有一套制度。
这套制度名为哨鹿。大致在五更放围之前，皇帝只率少数亲卫出营，往预先勘定的鹿聚之处悄悄行去。队伍分作三队，出营十余里，先命第三队留驻；再行四五里，又命第二队留驻；更行二三里，将及目的地时，把第一队亦留下。此时的扈从，不过十几个人，方始下令哨鹿。
于是有一名侍卫，身披鹿皮，头顶一具制得极其逼真的假鹿头，呦呦作鹿鸣——须是公鹿之声。不久，听得远林低昂，渐有和鸣，母鹿都找公鹿来了！
据说鹿性最淫，一头公鹿可御数十头母鹿；而母鹿来就公鹿时，每每口衔灵芝，为公鹿的滋补之剂。
但因哨鹿而来的母鹿，或许由于事先未备，仓促应合的缘故，来不及觅仙草作进身之阶，所以谁也不曾捡到灵芝。只听枪声一响，知道皇帝已开始下手，于是后驻的第三队飞骑向前，追逐四散的群鹿，打倒一头，随即下马，用随身携带的解手刀，割开喉管，吮吸鹿血——是其效如神的壮阳剂。
围场是总名，在这植柳为界的数百里大围场中，共有四十七个小围场。这天——八月底最后一次行围，是在离承德不远的阿格鸠围场。
这个围场多鹿，由哨鹿之声一起，低昂远近，应和之声，连绵不绝。不久林间出现了鹿影，徘徊瞻顾，在找公鹿。皇帝停辔端枪，静静等着，直待母鹿逡巡四集，方始开火。清脆的枪声，划破了静寂的晓空。接着便听见一片欢呼声，一头极大的梅花鹿，已为皇帝一枪打中要害，倒在血泊中了。
后驻的各队，以枪声为信号，一齐策马飞奔，发现鹿影，紧追不舍。第一队的领队是皇四子胤禛，挑中了角有三尺的一只大鹿，全力追赶。鹿快，他的马也快，一前一后，追逐了有一顿饭的工夫，方得下手。第一枪打中鹿头，第二枪打中鹿胸，看它的脚步慢了下来，不多几步，侧身一倒。胤禛亦就勒住了马，回身看时，只有一个名叫恩普的“哈哈珠子”，正气喘吁吁地赶了上来。
“爷的马快！”恩普滚鞍下马，上气不接下气地说，“大家都跟丢了。”
胤禛得意地笑着，取下系在马鞍上的皮水壶，拔开塞子喝了几口，方指着鹿问：“怎么办？”
“砍下鹿角回去登账。”恩普一面取木碗，一面说道，“奴才取鹿血来给爷喝。”
很快地，恩普汲来一碗鹿血，胤禛将温热的木碗接了过来，一口气喝了大半碗，嫌血腥气不想再喝了。
“快去砍鹿角，完事了好走。”
恩普已缓过气来了，动作十分利落，砍下鹿角，先将尖端上两小截新生的鹿茸折了下来，掖在腰里，方始扛了两架鹿角来复命。
“那多狼狈！只要一截就够了。”
恩普答应着，将两架鹿角各取一截，插在腰带上，然后服侍主人上马，缓缓向南行去。
行不多时，胤禛突然觉得冲动得厉害，心里知道，这碗鹿血的劲道发作了。此时此地，唯有澄心息虑，尽力自制。可是怎么样也压不住那一团火，而且跨在马鞍上的两股，有东西梗得难受，非即时松一口气不可。
“恩普！”
恩普策马在前，听得喊声，圈马回来，将上半身斜俯着，听候发话。
“这儿附近有人家没有？”
恩普摇摇头说：“不会有的。”
胤禛不知道怎么说了，脸涨得通红，连一双眼睛都是红的。
恩普大为诧异，凝神细想了一会儿，方始问道：“爷可是涨得难受？”
“对了！”胤禛如释重负似的答说，“涨得一刻忍不得。”
“那，那可怎么办呢？”
胤禛亦不知道该怎么办，只觉得躁急难耐，不由得恨恨地骂道：“混账东西，平时白疼了你。这么一点儿小事，都不肯用心去办！”
恩普不敢回嘴，苦苦思索了一会儿，突有所悟，眉目轩扬地说：“有法子了，翻过山，就是园子，我去找个妞儿来替爷出火。”
“园子”就是避暑山庄，则“妞儿”自然是宫女。清朝的家法极严，皇子勾搭宫女，亦算秽乱宫闱，会获严谴。所以胤禛直觉地认为恩普荒谬绝伦，越发生气。
“你简直是畜生！说出这样话来，可知你心目中无父无君，就该捆到内务府，一顿板子打死！”
恩普吓得脸色都变了，自然不敢再作声。而胤禛却大有悔意：因为细想一想，此事也没有什么做不得。不过话是如此之硬，自己要想转圜，已万万不能，因而脸上现出一副沮丧的神色。
这副神色落在恩普眼中，未免困惑。他想象中所见的应该是怒容，不道是这样可怜兮兮的神情。其故安在？
细想一想恍然大悟。主人的性情，向来说的是一套，做的又是一套。为今之计，不管他说什么，只要能找来“妞儿”就绝不会错。
想停当了，便说一句：“爷请上马吧！”
一面说，一面认蹬扳鞍，跃上马背，狠狠加上一鞭，往南直上坡道。
胤禛不能确定他是不是去找宫女，反正其势不能不跟着走。策马上岭，山庄在望，顺着坡道疾驰，很快地到了平地，只见草地尽处，是一片菜畦，然后是一片树林，宫殿还远得很呢！
再定睛细看时，恩普已越过菜畦，在林边一座小屋中停了下来，下马注目，似有所待。胤禛便用双腿一夹马腹，直到恩普面前才停住。
“爷，”恩普指着小木屋说，“请里面等等，我尽快回来。”说完，匆匆走了。
这下，胤禛心里明白了。走进小屋一看，里面有张土炕，炕上铺着一领旧草席。此外什么都没有了，不过倒还干净，便在炕沿上坐了下来。
这一坐下来，想到恩普不知道会找来怎么样一个人，顿时心猿意马，自己都听得见自己心跳的声音。而屁股上像长了刺，再也坐不住，三脚两步走到门口去望，人影杳然，不免怏怏，转念自思，没有那么快，且耐一耐。
想是这样想，却做不到。望了四五次，仍无消息，心里发恨，这恩普麻木不仁，莫非不知道这是一刻都忍不得的事？还是这么慢吞吞地，非抽他一顿鞭子不可。
正在这样生闷气时，听得屋外有个很清脆的声音在说：“亏你怎么找得这个地方！其实要说话，哪儿都可以说，何必大老远的上这儿来。”
“这儿才好！”是恩普的声音，“这儿是福地，准遇贵人。”
“你在说什么呀！我一点儿都不懂。”
“你一进去就懂了。”
接着只见踉踉跄跄冲进一条影子来，辫梢飞得老高。想必这宫女是让恩普推了进来的。
胤禛的一个念头不曾转完，只听那宫女惊呼道：“四阿哥！”
“别嚷嚷！”是恩普在吆喝，胤禛随即眼前一黑，听得外面高声在说：“她长得不怎么体面，所以我把门关上。爷将就着用吧，倘或有人来，别出声，我自会打发人家走。”
雨散云收，胤禛身心俱泰，在黑暗里草草扎束停当，心里在想，应该有所赏赐，想起荷包里有数十粒金豆子——那是学的皇帝所宠信的文学侍从之臣高士奇的法子，凡向御前当差的太监有所打听，抓几粒金豆子作为酬谢，但手一摸到腰上，立刻有所警觉，她的女伴会问她：金豆子从何而来？这不就牵出了这一段没来由的露水姻缘。
算了，他将这个念头立即抛开，摸索着向门口走出。
“四阿哥要走了？”
“嗯！”胤禛答应着，将脚步停了下来。他在考虑，要怎么叮嘱她两句，不可将此片刻的邂逅泄露。
这宫女不知道他的心事，只以为是要她去开门，所以加快脚步，到得门口，将板门拉开一条缝，探头往外看了一下，回脸说道：“没有人。”
没有人不走何待？胤禛大步擦身而过，不经意回头一望，不由得大吃一惊。直到此刻，他才看到她的脸，长得奇丑无比。胤禛想到刚才紧紧搂住她的光景，胸中像误吞了一粒老鼠屎似的，一阵一阵地想呕。
等他脚步踉跄地往前直奔时，恩普从横刺里截了过来。他本来挂着一脸笑容，看到胤禛的脸，不由得愣住了，气色好坏，怎么回事？
“马呢？”胤禛问。
“喏，在那边，奴才去牵过来。”
上了马，胤禛一言不发，打马往北。恩普知道他的意思，仍旧翻岭回去归队，便紧跟着不舍。
胤禛在马上思量，这件事要传出去，自己就失却竞争皇位的资格了，即使能够如愿以偿，也留下一个为臣下所讪笑的话柄，岂不有伤“圣德”？
这非当机立断不可，念头转定，随即勒住了马，细细瞻望，云雾凄迷，正临峡谷，到了一处需要留神的地方了。
“恩普！”
“奴才在。”
“这儿的地名叫什么？”
“奴才不知道。”恩普答说，“走倒走过两回，路很狭，一面是峭壁，一面是悬崖，掉下去……”他猛然省悟，说话太不知忌讳了，吐一吐舌头，加了一句：“爷千万当心！”
“倒是你该当心！走，带路。”
于是恩普一拎缰绳，策马而前；胤禛紧跟着，占了靠峭壁的一面，几乎是并辔而行。
恩普紧靠悬崖，用脚碰碰马腹想赶在前面，占住路心，不道胤禛已一鞭子挥了过来。
这一鞭子不打人，只打马。打马又不打马股，只打马眼。那一下，恩普的马像发了癫症似的，横蹦乱跳了两三下就将恩普掀得往上一抛，再往下一落，七颠八倒地，好久才落入谷底。
于是胤禛头也不回，循山路一直往前。转过一座崖壁，豁然开朗，遥望坡路，有七八骑疾驰而来，从服饰上辨出，都是侍卫。胤禛心里明白，必是不见他回队，分途来寻找了。
他猜得不错。那七八个人望见人影，远远就喊：“四阿哥！四阿哥！”
胤禛勒住了马等。等到人到，看清楚为头的是一名御前侍卫赛音乌，心里又安慰又不安。安慰的是父皇特遣近侍来找，足见关爱；而不安亦正为此，一回去少不得要受几句责备。
“四阿哥！”赛音乌滚鞍下马，跑下来抱住他的腿说，“可算让奴才找着了。”
“一时不服气，非追上那头鹿不可。到底让我追上了。”胤禛突然叹口气，“唉！”
“怎么？”赛音乌站起来问。
