说到现在，波兰—立陶宛联邦，或者叫波兰贵族共和国已经灭亡。但是作为这个国家政治制度中的两大基础——自由选王制和自由否决权，我们有必要介绍一下。事实上，这两大制度都非常有特色。
波兰是民主国家，它在欧洲第一个制定了宪法，曾经是全欧洲投票权最普遍的国家，还是全欧洲第一个拥有议会的国家。如果你在世界某处遇上一个稍微有一些历史感的波兰人，他或许会这样自豪地介绍自己的国度。而中世纪波兰的民主也确实是世界文明史上的一朵奇葩——当然，某些情况下奇葩可以不是什么好词。比如，我们说人类桥梁史上的一朵奇葩，河北的赵州桥与旧金山的金门大桥当之无愧，而北京的西直门立交桥也同样当之无愧……而波兰的文化，也与民主息息相关。但是，成也萧何败也萧何，波兰在某些意义上来说，也是败在民主上的。
和那部有些淮北之枳味道的“五三宪法”不同，中世纪波兰的民主倒是一步一步坚实地走出来的。“民主”一词来源于希腊语的“人民”和“强权”，即人民掌握权力。而全世界已知最早的民主制，是由古希腊城邦——雅典建立起来的，也称雅典式民主。雅典式民主被称为直接民主，是一种人们直接投票决定政府政策的制度，例如，决定是否接受或废除某种法案。之所以称为直接，是因为决策的权力直接由人民所行使，而不经过任何媒介或代表。因此，其优点在于反映的信息不会失真，而缺点则是，这种民主可能沦为暴民民主——比如，伟大的古希腊哲学家苏格拉底就是被人民群众投票活活投死的（这可不是我们玩的杀人游戏）。它的形式其实我们很熟悉，人人都经历过。从小到大班级里选举班干部的行为就是典型的雅典式民主。
而随着国家土地的扩大和交通形式的落后，将全体公民聚集到一起，商量一件大事的可能性越来越低。毕竟，某公民花N天的时间赶到首都，并在一个上午完成投票，再花N天赶回家，是一种愚不可及的行为。于是一种名为代议民主制的制度产生了，代议民主制是指立法机关的成员是由公民以选举形式选出，并代表其在议会中行使其权力。除了在选举中外，选民和被选者并无约束关系，即被选者在议会中的行为并无义务遵从选民的意愿（当然，会否影响他下次当选是另一回事）。
这世上的权力并非凭空掉下来的，而是依靠自己斗争得来的。因此，在雅典，拥有一定数量的奴隶和财富的本城邦人，才能称为公民。因此，民主从一开始起就是富有阶层的游戏。
而波兰，它的民主制则是建立在中世纪封建制社会经济体系的基础上。中世纪欧洲的基本政治单位为城堡，由于城堡易守难攻，并可自给自足，每个城堡的堡主就是一个土皇帝。因此，小贵族对于大贵族、大贵族对于国王虽然有效忠的义务，但后者无权（也无能）干涉前者的内政。因此，我们在看到中世纪的文学作品时，都会发现那些堡主孤高得很，从来不把国王当一回事，而什么造反叛乱啊，更是天天有。在这种情况下，封建制有些形同攻守同盟，而国王，不过是盟主而已。在整个社会形态是等级君主制形态。第一等级为僧侣，第二等级为贵族，第三等级为平民，农奴则不算人。由于一个国家是由无数“小国家”组成的，因此，国家政治体制自然带有一点民主特征，要让大量“土皇帝”发出自己的声音。不然的话，别人恐怕就不和你玩，自己报请罗马教皇，裂土称王了。
有了这个基础，英国人才搞出了著名的大宪章，而神圣罗马帝国，也有了著名的七大选帝侯。而波兰人，也有了他们光辉的民主时代。
波兰这一中世纪最民主国家的形成，充满着偶然。14世纪，在国王卡其米日三世的带领下，波兰结束了长达两个世纪的战乱，重新成为一个统一的国家。而当1370年卡其米日三世去世后，为了波兰统一事业奋斗终生的他居然没有子嗣。没办法，贵族们只能找来卡其米日三世的外甥，匈牙利国王路易来继承王位。不知道是什么原因，这位路易也没有男性继承人，只有一个女儿雅德维嘉。虽说欧洲历史上的女王不少，但在当时，立一个女王还是有些困难的事情。免不了找人帮忙。这拿人手短，吃人嘴短。路易付出的代价是给予贵族免税权。而当1382年路易死后三年的1385年，为了抵抗日渐强大的条顿骑士团的侵袭。立陶宛王国决定和波兰王国合并，共同组成新的波兰王国。由立陶宛国王雅盖洛娶雅德维嘉为妻，两国共主，开始了雅盖洛王朝。而同样是“拿人手短，吃人嘴短”的道路。和国王共治天下的贵族们的特权也是越来越多了。
这个世界上，王子和公主结合后，大体都会过上快乐的生活。虽说这一理论早已被各种书籍批判得体无完肤，但在波兰，这一理论奇迹般地生效了。1410年，波兰长期的心腹大患——条顿骑士团在坦能堡战役中被波兰人打得大败（此次战役后来在19世纪被显克微支改编为著名爱国小说《十字军骑士》），团长阵亡，普鲁士沦为波兰的属地。波兰王国从此走上了富强的康庄大道。而为波兰的胜利出血出力的贵族们自然也少不得被大肆封赏。在欧洲各国都逐渐由分权走向集权的时候，波兰却因为国土广阔，贵族群体庞大，而被埋下了一颗名为“强干弱枝”的危险的种子。
在拥有如此多的特权后，波兰贵族们也越来越桀骜不驯。到了16世纪初，波兰建立了十分独特的两院制度。这个议会的职责，那就是和国王抢权力的。未经议会批准两院同意，国王不能颁布法令、不能征税、不能宣战媾和……干脆使国王边缘化了，离傀儡也只有一步之遥。在占领了国王的物质阵地后，波兰贵族们连精神阵地也没放过。在1569年波兰议会决定波兰和立陶宛彻底联合（1385年那次只是规定两个国家拥有共同的君主）后，为这个新诞生的国家起的国名很有意思——波兰共和国。而在波兰语中共和国是所谓共有之物的意思。这就是赤裸裸地宣称，这个拥有国王的“共和国”是属于全体波兰贵族的，并非是国王一人的所有物。干脆和当时欧洲的主旋律“君权神授”、“朕即国家”的理论唱对台戏。
在这一大背景下，波兰国王，也就是只需要拐杖的坡脚鸭。当1572年雅盖洛王朝最后一个国王齐格蒙德二世无嗣而终后，拥有着波兰实权的贵族们，开始觉得维护自己利益的最好方法就是让任何一位国王有求于自己。而如何做到这点呢，很简单，开放国王的位子，让大家来选举啊。于是，“拿人手短，吃人嘴软”的伟大定理又一次被证明了。为了成为波兰国王，少不得向贵族们开支票。于是，全世界前无古人，或许也是后无来者的制度——自由选王制，诞生了。而在选举国王的过程中，贵族们也能通过立法的形式，来确定自己的特权。不过按照他们的说法，其名讳应该为黄金自由。这玩意，可比什么免死铁券有用得多。只要你是贵族，国王或政府机构便不能搜查、逮捕你。只有犯下了杀人、防火等重罪的贵族，才能经法院批准后逮捕。其实就这个所谓的法院批准，也是空话，那些贵族老爷们的手下都是有私人武装的，就你法院一张传票。在别人眼里和废纸差不多。
