1721年，在波兰大地上自1648年开始的不间断的战争终于告一段落了。自1648年乌克兰民族起义始，到大北方战争终，波兰在战场上获胜的次数越来越少。欧洲谁都看得出，当年风光无限的波兰王国已经开始衰落了——虽然就国土而论，它仍旧是除俄罗斯之外的欧洲第二大国。
过去的那个17世纪是决定欧洲国家未来走向的一个重要的世纪。在那波澜壮阔的100年里，一个又一个欧洲国家蜕去了中世纪的蚕茧，变成了一只又一只美丽的蝴蝶。在战争的腥风血雨中，法兰西、英格兰、尼德兰、俄罗斯……那一个又一个响亮的名字开始成为世界大棋局上的主角。
而波兰呢，1721年的波兰和1572年全盛时期的波兰又有什么不同呢？很简单，当西欧已经以一种舍我其谁的态度和雄关漫道真如铁，而今迈步从头越的精神大踏步向前进的时候，波兰仍旧活在以前的传说与辉煌中。
对于欧洲各国来说，波兰的政治文化传统太妙了，你只要花一点小钱，就能让你的代言人成为一个大国的国王。而更妙的是，那个国家真正的主人，一群大贵族，非常欢迎外国人来当国王。毕竟嘛，强龙不压地头蛇，那些来应聘国王的家伙是最清楚什么该做，什么不该做的。他们想干什么随他们去——我家的一亩三分地反正是没事了。至于波兰，那是什么？在选择一位波兰国王上，欧洲各国都非常有兴趣。
话说1733年，德意志萨克森公国萨克森选帝侯，上一节的主角猎艳强人奥古斯特国王蒙主召唤，去了天国。波兰的传统好戏——选战又开始了。这次选战的双方中一是代表了法国、瑞典利益的斯坦尼斯瓦夫·列什琴斯基，我们的老熟人，做过一次国王的斯坦尼斯瓦夫一世，现在已经是法国国丈了；一是代表了俄罗斯、奥地利的弗里德里希·奥古斯特。也是那位“强力王”的儿子。一开始，波兰贵族们对于奥古斯特的当选毫无兴趣，支持奥古斯特的人数一直少得可怜。
这倒不是奥古斯特的人品有什么问题，主要是他爸“强力王”犯了波兰的祖宗之法，想让波兰国王由他们奥古斯特家包办，那忌讳就犯大了——别忘了当年伟大的杨·索别斯基想让他的儿子继承王位都没成功呢。不过话又说回来，这也怪他两个儿子自己争起来了。而那位斯坦尼斯瓦夫就可爱多了，当年在任波兰国王时号称是贤明无双。两位候选人一新，一旧；一劣迹斑斑，一根红苗正。这样一来，选谁就不是一个问题了。可是打赢选战经常靠的不是多数支持。小布什靠的是体制缺陷，希特勒靠的是巧舌如簧+集中营，陈水扁靠的是在肚子上用红墨水画几个圈，而这次奥古斯特靠的是军队。没人支持没关系，枪杆子底下出政权嘛。同年，波兰国会选出列什琴斯基为国王，其在华沙登基的同时，在俄罗斯军队的保护下，一群立陶宛贵族在波兰古都克拉科夫扶持奥古斯特登基。天无二日，地无二主。这个问题除了用战争解决还有什么办法呢？
这场战争被后人称之为波兰王位继承战争。交战双方的主角是法国+西班牙对奥地利+俄罗斯。当然，还有两个波兰。战争一开始，法国想要用大部队通过南德打通去波兰的大道，被奥地利名将欧根亲王挡住——法国其实心里也清楚，跑那么远去死磕很好很强大的俄罗斯人，基本上就是去找打，所以不如多打打奥地利，在莱茵和意大利换些好处。俄军则如同砍瓜切菜般地打跑了列什琴斯基，重占波兰。1735年，双方在维也纳签订了和约，列什琴斯基宣布退位。至此奥古斯特三世终于坐稳了王位——当然他也是有代价的。为了酬谢俄罗斯人的帮忙，他把库尔兰公国送给了俄罗斯女皇安娜的宠臣比隆。
波兰王位继承战争对于主要的几个参战国来说几乎就是玩了一场游戏，而对于波兰，丧钟已经微微敲响。当波兰相对衰落而波兰周围的邻居们都团结一致，靠吞噬波兰来获取利益时，波兰的命运就不掌握在他自己的手中了。无论他的盟友看起来是多么强大，无论他的盟友许下多少甜蜜的坚决的誓言，波兰也必将遭受灭顶之灾。而这个魔咒，盘踞在波兰头顶至今。
值得一提的是，当欧根亲王指挥波兰王位继承战的最后一段日子，军中来了一位年轻的德意志王子，他的父亲派他前来向欧根学习军事指挥艺术，并且请求欧根像平常人一样对待他。这，就是普鲁士王太子，未来的腓特烈大帝，我们接下来的主角之一。
而就在波兰王位继承战争发生的前4年，也就是1729年，一位名叫索菲亚·奥古斯塔·弗雷德里卡的小公主出生了，她后来有个威震欧亚的名字叶卡捷琳娜·阿列克谢耶芙娜。瓜分波兰这场大戏的男女主人公都到齐了。
1763年，被俄罗斯，奥地利大军选为波兰国王的奥古斯特三世驾崩了。奥古斯特三世治下的波兰，仍旧是一个浑浑噩噩的国家。国王陛下无为而治，只对风花雪月感兴趣，大贵族们继续守着自己的一亩三分地过小日子。在欧洲各国看来，当年那个以骑兵立国的强大国度似乎——事实上也确实已成了俄罗斯的保护国。这个国家的主人——贵族们对于正在进行的波澜壮阔的七年战争不关心，对于欧洲的大势不关心，而他们只对于自己的庄园和风度在意。于是，法国抛弃了他们的传统盟友，转而寻求俄罗斯来填补波兰在其国家战略上的位置，来对德意志诸国进行战略包围。波兰曾经的属国普鲁士则在和勃兰登堡结成勃兰登堡—普鲁士的联合，并在1701年升级为普鲁士王国后，也开始鄙视波兰，准备通过自己强大的军事实力来吞并波兰，壮大自己。俄罗斯，则早已成为波兰真正的仲裁者。
任何事情往往不能看表面。奥古斯特三世死后，奉行亲俄政策的大贵族恰尔托雷斯基试图将他的儿子亚当推上波兰王位，但他没想到，通过一系列阴谋阳谋的运作，他的侄子斯坦尼斯瓦夫·波尼亚托夫斯基却顶了自己表兄弟的班。更奇怪的是，这个运作者正是当年的德国小公主、现在的俄罗斯女沙皇——叶卡捷琳娜二世。
叶卡捷琳娜这样做当然是有原因的——这个波尼亚托夫斯基是自己的情夫。最初波尼亚托夫斯基是为了落实他的舅舅的波俄亲善政策而来到了俄罗斯，当时叶卡捷琳娜还不是女皇，只是一个被自己老公冷落的小媳妇。当一位年轻的、多方面修养完备的贵族来到一位寂寞的公主面前，会发生什么事大家可想而知——所以毫不奇怪，为了将自己的亲密爱人波尼亚托夫斯基推上波兰国王的宝座，叶卡捷琳娜甚至派兵包围了波兰议会。在俄罗斯大军兵锋的压力下，这时的波兰议会再也没有抵抗的动力了。1764年9月6日，波尼亚托夫斯基黄袍加身，号斯坦尼斯亚夫二世。
叶卡捷琳娜绝对是18世纪欧洲第一流的政治家，她在毫无人脉的俄罗斯从受冷落的皇后爬上沙皇的位子，足见其政治手腕。她把波尼亚托夫斯基扶上波兰王位仅仅是出于对于情人的爱吗？当然不是。她需要的是一个能对她言听计从的波兰国王和一个四分五裂的波兰。而波尼亚托夫斯基的表现却恰恰让她大跌眼镜。
事实上波尼亚托夫斯基是位很有趣的人，他泡过俄罗斯女皇，搞过改革，在作为反俄罗斯派的代表屹立在政治舞台时，他却一边对俄罗斯抱有一种奇怪的幻想。最后则平静地死在圣彼得堡。可以说，他的一生都和俄罗斯纠缠不清。而这或许是18世纪波兰的一个缩影。
17世纪的进步贵族们大都是法国启蒙思想的信徒，波尼亚托夫斯基也不例外。作为伏尔泰的好学生波尼亚托夫斯基对于中世纪的孑遗——贵族民主制一点都不感冒，他的榜样是法国的那位太阳王——路易十四。而17世纪的波兰，则似乎是为了映衬强盛的法兰西而存在的。当周边各国不约而同地走上法兰西开明专制的道路时，波尼亚托夫斯基也选择了跟进。天真的波尼亚托夫斯基自认为外有老相好之助，内有家族之力，自己聪明睿智，改革自然必成。
波尼亚托夫斯基的改革在纸面上是不错的，比如限制自由否决权，废除贵族私人关税，扩充军队，抑制私兵，发展工商业，如果都实行的话濒临绝境的波兰绝对会像凤凰般涅槃。当年那个东欧第一强国又会重现人间。如果波兰人民万众一心，精诚团结，任何国家都阻挡不了波兰的脚步。
可问题是波兰内部不精诚团结。
就在波尼亚托夫斯基改革后的第三年，一群大贵族一边高呼祖制不可废，一边向叶卡捷琳娜哭诉波尼亚托夫斯基的倒行逆施，这场决定波兰命运的大改革已经阴云密布了。
走自己的路，让别人无路可走，这是一切国家发展的真谛。对作为波尼亚托夫斯基东方的邻居、精明强干的叶卡捷琳娜来说，波尼亚托夫斯基在干什么她当然一清二楚。而1612年波兰干涉俄罗斯的殷鉴仍旧不远。一个强大的波兰对于俄罗斯来说绝对是一个梦魇。另外，作为瓜分波兰这个故事里的男主角，波尼亚托夫斯基西边的邻居、垂涎于波兰的广阔土地的普鲁士国王腓特烈，则立刻与叶卡捷琳娜联手，将波兰的道路死死堵住。
