可能真的是天意，在大战前夕，卡尔十二世在一次亲自带队进行的侦查行动中，被俄军的一发子弹打中了脚，在返回兵营后他就昏了过去。由于极度虚弱，他不得不把指挥权交给他手下的将领，但还是决定在第二天发起对俄军的进攻。
6月27日，波尔塔瓦战役开始。瑞典军队向俄军的阵地发起进攻——俄军已经在这里挖好了战壕，修建了堡垒。在波尔塔瓦的战场上，高大的彼得和纳尔瓦时完全判若两人，他始终冲在前面，对战士时而鼓励，时而咒骂。在激烈的战斗中，他三次被子弹击中，但却幸运地毫发无伤——一发打穿了他的帽子，一发打中了他的马鞍，还有一发打在胸部，但却被一个镶嵌着宝石的十字架奇迹般地挡住了。而受伤的卡尔十二世可就没有这么威武了，他只能躺在担架上观看战斗。
虽然瑞典军队拼死作战，但是在兵力和装备都处于劣势的情况下，瑞典军队逐渐支持不住。俄军的炮火给予了瑞典人巨大的杀伤，还打坏了瑞典国王的担架。在激烈的战斗后，瑞典军队终于崩溃了。无论瑞典国王和将领怎样鼓励士兵试图重振士气，这支曾经威震欧洲的军队已经彻底兵败如山倒。最终，卡尔十二世和马泽帕在几百名亲兵的护卫下逃过了第聂伯河，逃往奥斯曼土耳其控制下的今罗马尼亚地区。而被他抛弃的瑞典军队最终向俄军投降，在数千名战俘中，不仅有士兵、厨师、医生、仆役，还有瑞典的元帅、将军、首相、大臣……而俄军的战利品也是颇为丰厚，光各种旗帜就有200多面，还有23门大炮，就连国王的担架也被俄军缴获。波尔塔瓦之战以俄军的完胜结束。
据说在胜利的当天晚上，彼得在宴请被俘的瑞典军队将领时向他们祝酒，只是祝酒词听起来有点不那么舒服：“为教我们打胜仗的教师们的健康干杯！”虽然这句话让瑞典人很郁闷很不爽，但毫无疑问，他说这话真的是发自内心——作为一个学生，彼得用一场光辉的胜利证明，他远远地超越了他的老师们。
波尔塔瓦之战彻底改变了欧洲的局势。欧洲各国在向彼得祝贺的同时也都意识到，曾经被整个欧洲嘲笑的俄罗斯已经成为一个令人不安的强大对手，而曾经无敌于天下的瑞典已经如同明日黄花，再也不能像以往那样了。在战场上，丹麦和萨克森再次加入了北方同盟，而波兰也发生了翻天覆地的变化——被瑞典扶持上台的列什琴斯基马上逃走，而在我们视野中消失了很长时间的“强力王”奥古斯特二世也重新被扶上了波兰国王的宝座。
为了安抚这位追随者，彼得和他的这位朋友举行了一次友好的会谈。据说，在这次会见中，为了羞辱奥古斯特二世，同时又不让他在面子上太过不去，彼得佩带了那把他曾经赠给奥古斯特二世的宝剑——这把宝剑曾经被奥古斯特二世送给卡尔十二世，但是在波尔塔瓦战场上，彼得再次把这把宝剑拿了回来。
当然，其实奥古斯特二世难堪不难堪已经不重要了，重要的是，在这次战争后，曾经强大的波兰已风光不再，只能成为俄罗斯的附庸。
虽然波尔塔瓦的硝烟已经散去，但是北方战争并没有结束。所以我们还是先要跟着彼得大帝结束他的征程，然后再回过头来看波兰。
首先说彼得大帝。在波尔塔瓦战役之后，彼得的胜利之路其实并不平坦，1711年，彼得率兵进攻收容了卡尔十二世并站到的奥斯曼帝国一方，但是他的军队却由于冒进，在普鲁特河（现为罗马尼亚和摩尔多瓦的界河）畔遭到围困，如果不是叶卡捷琳娜贡献出自己的珍宝贿赂土耳其人从而签订和约，可能彼得真就回不来了。这也一度使得欧洲对彼得、对俄罗斯开始怀疑。
不过一次失败对彼得来说不算什么大事，毕竟他受到的挫折已经够多了。随后，彼得在对瑞典的战争中继续连续取得胜利——
1713年，彼得开始进攻芬兰这个被他称为“养育瑞典的乳母”的地方。很快俄军就占领了包括赫尔森福斯（今芬兰首都赫尔辛基）在内的芬兰的大片地方。而以圣彼得堡为起点，彼得的海军也开始登上了战场。在1714年4月的甘古特海战（或称汉科海战）中，曾经不可一世的瑞典海军和他们的陆军一样，也遭到了惨重的打击。在此战中，瑞典有十艘战舰被俘。在某种程度上，甘古特海战可以称为海上的波尔塔瓦之战。在随后的战斗中，绝大多数芬兰领土都被俄军占领。
1716—1717年，彼得第二次访问欧洲，希望和各国建立反对瑞典的联盟（同时他的好学、好奇和疯狂、胡闹又一次让所有的东道主苦不堪言）。他虽然没有彻底说服法国，但是在此之前，他已经把对波兰觊觎已久的普鲁士以及汉诺威成功地拉到了自己一边，两国在1715年对瑞典宣战。
不过，事实上最重要的参战者，还是俄罗斯自己。1718年，在彼得回国处理叛逃的阿列克谢太子的问题时（他在被判死刑后死在狱中，据说是彼得亲自下手杀死了他），在同一年，年仅36岁的瑞典国王卡尔十二世在对丹麦-挪威的战斗中头部中弹，当场阵亡。有人说他是战死的，有人则说他是被他的妹夫杀死的。无论如何，瑞典这位年轻的统帅离开了人世，而他还带走了瑞典复兴的任何可能。这个曾经诞生了古斯塔夫·阿道夫和线式战术的强国从此彻底退出了大国舞台，并在相当长的一段时期内以一个爱好和平的中立国的身份出现在世界舞台上。
卡尔十二世的妹妹乌尔里克·艾利奥诺继承了瑞典的王位。她终止了一切和俄罗斯的谈判，于是瑞典和俄罗斯的战争还要继续下去。但是，此后战场形势对瑞典极为不利，俄军如摧枯拉朽一般不断取得胜利。1719年，俄罗斯一支登陆部队甚至进攻到距离斯德哥尔摩仅有18公里的地方。虽然此后很多国家，甚至包括不久前还和俄罗斯站在一起的英国都由于担心俄罗斯过于膨胀而站到了俄罗斯的对立面，英国和瑞典的海军还一同对俄罗斯目标展开了一次联合军事行动，结果他们成功地炸掉了几间俄罗斯的木质平房和浴室——这点可怜的战绩理所当然遭到了彼得的奚落和嘲笑。但是瑞典人很快发现，远水解不了近渴，这些盟友虽然很好很强大，但是一碰上一个不黄很暴力的邻居，再强大的盟友即使有心也够不着啊。为你两肋插刀？不在你两肋上插刀就算很厚道了。（不得不感叹一下，在这一点上，瑞典人比波兰人强太多了。波兰人这么些年，好像从来没有一个人看明白这一点，要不然“二战”的时候也不会成为约翰牛和高卢鸡的静坐战的牺牲品。差距啊……）
在一次次的陆战和海战后，瑞典终于彻底承受不住了。1721年《尼施塔特和约》的签订，使得俄罗斯最终以胜利者的身份给这场战争画上了一个（对他们来说）无比圆满的句号。俄罗斯获得了英格里亚（圣彼得堡一带）、爱沙尼亚、利沃尼亚和卡累利阿，在波罗的海沿岸从此有了出海口。以此为标志，俄罗斯以强国的身份出现在欧洲的政治舞台上。而丹麦和后来赶上来的普鲁士和汉诺威也得到了一块地盘。
北方战争的胜利给彼得带来了巨大的喜悦。他在一封信中写道：“一般学校的学制是七年，而我们花了三倍的时间。感谢上帝，我们的成绩可是好得不能再好了！”当他乘船回到彼得堡时，人们看到魁梧的沙皇站在船头挥舞着手绢，高声叫道：“和平！和平！”在一系列狂欢和庆祝活动后，他被授予“国父”和“大帝”的称号，他的头衔也从沙皇变成了俄罗斯皇帝（但是此后按照习惯，一般还是将俄罗斯皇帝称做沙皇）。
——嘿，等等，波兰呢？那个“天赋异禀”的奥古斯特二世呢？我们这本书不是讲波兰的吗？
呵呵，确实是的。不过和春风得意的彼得大帝相比，情场得意的“强力王”在政坛上可是非常非常憋屈。
下面的桥段其实我们前面提过——话说奥古斯特二世重新登上波兰王位后，痛感波兰民主制度的不足，希望建立萨克森一样的专制制度，于是进行了不得人心的改革。为了深化改革促进发展，1713年，奥古斯特二世很“强力”地把他的萨克森军队开进了波兰。结果心怀不满的波兰贵族也以眼还眼进行了武力反抗。1715年，波兰内战爆发。
为了稳住自己这个盟友，彼得不得不出手进行了干预。最后，1716年11月，奥古斯特二世和波兰贵族在华沙签订条约，重申了萨克森和波兰只是王朝联合的关系，奥古斯特加强王权的努力彻底失败。彼得本人则成了华沙条约的仲裁者和保证人。
从华沙条约开始，俄罗斯越来越多地以保护人的身份开始干涉波兰的内政——我估计，这时的彼得一定是心花怒放，因为这个盟友越是废柴，他就越容易干预波兰的事务，而这也就意味着他的子孙们可以更加轻松地瓜分这块外强中干的肥肉。如果真是这样的话，恐怕“不怕虎一样的敌人，只怕猪一样的队友”也并不全面——只要牙口好，这样的队友当然是越多越好……
为了更好地消化波兰这块肥肉，1720年，俄罗斯和普鲁士签订《波茨坦协定》，保证波兰的政治制度不变，以便更好地按照他们的意愿主宰波兰（后来奥地利也加入了这个协定）。
至于北方战争，呵呵，对不起，虽然波兰也是参战的一方，虽然在早期波兰是主要的战场，虽然当年彼得信誓旦旦地说要在战后将里夫兰交给波兰，但是到了1721年，一切都此一时彼一时了。波兰被拒绝参加和会，而俄罗斯也很愉快地忘记了当年的承诺，将甜美的胜利果实一个人吞下。经过了长期战争的摧残却一无所得，这一切对波兰来说很不公平。是的，非常不公平。可惜，这就是政治，没有实力的国家是永远没有公平可言的。
如果说1648年赫梅利尼茨基给波兰的墓穴挖了第一锹土，那么我们可以说，在1721年，波兰的墓穴在彼得大帝的手里正式竣工。从此之后，对日薄西山的波兰来说，什么时候灭亡，这只是一个时间问题而已。正如恩格斯所说：“彼得大帝有步骤地毁坏了波兰，他的继承者只要伸手去拿就行了。”
