虽然不漂亮，但是索菲亚却对权力有着天生的渴望。在1628年费多尔死后，贵族们本来已经选择10岁的彼得为沙皇，但是这就意味着，索菲亚要把权力交给彼得的母亲以及她的娘家纳雷什金家族。为此，她和射击军串联突然发起政变。在政变中，射击军用极其残忍的方式杀死了很多贵族并分尸，其中包括比如彼得的舅舅伊凡·纳雷什金，有些人甚至是在彼得（还有他的母亲以及异母兄弟伊凡）面前被极端残忍地杀死（童年的这段经历也使得彼得的性格中始终带有残暴的一面）。接着，另一名皇子、彼得的异母兄弟伊凡被选为第一沙皇（称伊凡五世），彼得被挤成了第二沙皇，而索菲亚则进行摄政。
这是俄罗斯历史上第一次出现两个沙皇。随后，还是个孩子的彼得则被排挤到乡下，整天在村子里和一大帮年龄相当的孩子玩打仗的游戏。但是若干年后索菲亚才发现，这帮在外国侨民指导下拿着真刀真枪“做游戏”的孩子已经成为一支真正的军队（这帮孩子中的很多人后来成为彼得的左膀右臂，同时也训练出了彼得最初的，也是最精锐的部队——普列奥布拉任斯基团和谢苗诺夫团，即所谓的“少年游戏兵团”）。当索菲亚和彼得的矛盾激化后，索菲亚试图提前下手杀死彼得，但是彼得却趁着夜色逃到修道院，并且在这里最终和他的姐姐彻底摊牌。最终就连射击军也倒向了彼得，而失败的索菲亚则被送进了修道院。此后虽然还是两个沙皇，但真正的掌权者从索菲亚变成了彼得。
这就是彼得的少年——最初他是失败者，但是在鲜血和尸体面前他并没有消沉，而是一直潜伏着，在暗中注视着自己的姐姐，看着好大喜功的她一点点消耗掉自己的威信，同时暗暗地增加自己的实力，最终将实力的天平完全扭转。当然，这个计策其实也不算新鲜，当年司马懿也曾为迷惑曹爽而长期装病，最终在曹爽对自己放松戒备时一举铲除曹爽一党。不过不要忘记，司马懿起事时已经70岁，而彼得则是17岁。
彼得一生中的失败有很多，但是每一次他都能从失败中积累经验和教训并奋起直追，最终，他几乎每一次都能将曾经击败自己的对手彻底打垮。他的敌人是他最好的老师。
——这也就是他为什么可以在1695年围攻土耳其人占领的亚速遭到惨败后，在第二年就以几乎是变戏法的速度拉出一支舰队并一举攻克亚速；这也就是他为什么可以在纳尔瓦的失败后，最终又攻下这座城市，并最终取得北方战争的辉煌胜利。
在纳尔瓦的失败后，彼得将全部精力都放在了整顿军备上，全国如同一个大兵营一般运作起来，以防瑞典军的进攻。而对他来说幸运的是，瑞典把主要精力放在了教训奥古斯特二世上。在卡尔十二世这位少年英才的带领下，瑞典的蓝色旗帜在一个又一个波兰城镇上升起——1702年5月14日，瑞典占领华沙，随后，波兹南、克拉科夫等重要城市都先后被瑞典军队占领。
问题是，波兰挨打纯粹是奥古斯特二世一个人惹的祸，许多大贵族是极端不支持的。于是在瑞典的支持下，1704年7月12日，在卡尔十二世的指挥下，一部分波兰贵族在华沙结成同盟，宣布废黜奥古斯特二世，由波兹南督军——斯坦尼斯瓦夫·列什琴斯基任新的波兰国王。但奥古斯特二世拒绝退位，于是波兰也出现了两个国王并立的情况。而随后，俄罗斯支持下的、忠于奥古斯特二世的波兰贵族们也集合起来并结成了同盟。1704年8月30日，彼得和波兰的中小贵族在纳尔瓦签订条约，直到这时波兰才正式加入战争。在条约中，彼得慷慨地承诺，在战后波兰将获得立夫兰等地的领土——当然，这只是一张支票而已，至于波兰人是否能兑现，这并不是他们说了算的。
但是奥古斯特真的是将废柴发挥到了极点——“强力王”同学在战场上的本领可是真的比他在情场上差得多，就像一只兔子一样被瑞典人追着跑。而追兔子的卡尔十二世本着一不做二不休的精神，在1706年又接着打到了萨克森。彼得试图支援奥古斯特，但是在格罗德诺一战中五万俄军又被瑞典打败。最后，奥古斯特二世终于被彻底打服了——10月13日，吓破了胆的奥古斯特二世和卡尔十二世在阿特兰施塔特签订了和约，他宣布放弃波兰王位，承认列什琴斯基为波兰国王，并断绝和俄罗斯的同盟关系，等等。为了自保，奥古斯特二世甚至将彼得当年赠给他的宝剑也转赠给了卡尔十二世。彼得对他这个盟友曾经无奈地评价道：“我给了波兰国王许多钱，换回的却只有灾祸。”——从这一点上看，奥古斯特二世既不像波兰国王，也不像萨克森选帝侯，倒是很有意大利军人的风采。
波兰倒下，就意味着彼得失去了最后的盟友。这也就意味着，瑞典和俄罗斯这两个夙敌也要迎来最终的决战了。
说起来，这几年彼得也一直没闲着。除了给奥古斯特打气之外，他其实一直也在北方寻机削弱瑞典的实力——1702年，他先后攻克了诺特堡和涅瓦河三角洲上的尼尚茨堡，随后还消灭了瑞典的两艘战舰（这被称为俄罗斯海军的第一次胜利）。随后在1704年，彼得终于攻克了当年曾经让他折戟沉沙的纳尔瓦城，一雪当年惨败之耻。而他在国内为了战争将对人民进行更加沉重的压榨，再加上彼得种种改革俄罗斯传统的措施，使得人民对他怨声载道，甚至多次爆发了起义。
在这期间，对彼得来说，发生了两件对他来说极为重要的事情。第一件就是，1702年，他的军队俘获了一个叫做玛尔塔的女子，当时的她只不过是一个立陶宛农民的女儿，一个路德派牧师的女仆。没有人想到，在若干年后，改名为叶卡捷琳娜的她成为彼得大帝的妻子、俄罗斯皇后，甚至在彼得大帝死后，她成了俄罗斯历史上第一个女沙皇。
第二件事是，1703年起，他在涅瓦河口的一片沼泽上决定，要把这里建设成为俄罗斯的新首都。随后这里崛起了一座新的名城——这就是俄罗斯第二大城市圣彼得堡。在相当长一段时间里，这里都是俄罗斯的首都。（注：圣彼得堡在一战中称彼得格勒，是十月革命的摇篮；苏联时期，1924年改名为列宁格勒；苏联解体后，又改回圣彼得堡。）
1708年6月，在奥古斯特二世同志彻底消停之后，卡尔十二世带着他的军队向俄罗斯杀将过来。俄罗斯和瑞典，这两个大国的恩怨终于到了一个最终了结的时候。
事实上，在跨过波俄边界的时候，卡尔十二世仍然是志得意满的——俄军的战斗力之弱，他是早就深有体会的。很快，卡尔十二世就就攻下了俄罗斯重镇莫吉廖夫。在这样的情况下，似乎打到莫斯科并不是一件困难的事情。
但是，几年来彼得对军队的训练终于起到了作用。俄军的战斗力有了巨大的提高，但彼得却定下了回避战斗、坚壁清野、在决战之前先消耗瑞典军队力量的决定。在俄军撤走的地方，瑞典人除了瓦砾和废墟，什么物资也得不到。而哥萨克人的小股部队不断地对瑞典军队进行袭扰，使得卡尔十二世不胜其烦。
在此情况下，卡尔十二世不得不把希望寄托在他的援军身上——一支人数1.1万并携带了大量给养的队伍正在向他们的国王靠拢。但是这支援军在列斯那亚附近遭到了俄军的阻击，瑞典军队不仅损失惨重，还不得不放火烧掉了所有给养。最终这支军队只有大约一半的士兵见到了他们的国王。
这一仗使得彼得和他的军队信心十足，而当卡尔十二世看到这6000多名丢盔卸甲的败兵后，他只能无奈地决定，放弃莫斯科，转向南方的乌克兰，在那里他将和他的盟友、左岸乌克兰的“盖特曼”马泽帕会合，在那里他将得到无尽的粮食，还有骁勇的哥萨克人作为援兵。在躲过冬天的严寒休养生息之后他将东山再起。
——马泽帕这个人很值得一说。事实上，马泽帕之所以成为乌克兰的“盖特曼”，一个重要的原因就是当年他得到了俄罗斯的支持。当时曾经有人戏言，“沙皇就算不相信天使也不会怀疑马泽帕”。事实上也确实如此，当乌克兰贵族瓦西里·柯楚白多次向彼得密报说马泽帕图谋不轨时，彼得毫不犹豫地在1707年处死了他（这个故事被普希金写成了长诗《波尔塔瓦》）。但是最终马泽帕在1709年春和彼得分道扬镳，投向了瑞典人的怀抱。可以想象，马泽帕的叛变使得彼得近乎陷入狂怒。作为报复，彼得派兵攻下了马泽帕的首府巴图林，而且此后对盖特曼政权的控制也更加严格（但是此后盖特曼政权还是存在了相当长一段时间，直到1785年才被废除）。
但是当卡尔十二世真的到达乌克兰的时候才发现，他依然无法从被俄军“清理”过的乌克兰农村得到多少粮食。更重要的是，乌克兰人也背弃了他们的盖特曼，只有2000名哥萨克和他站在一起。其他的乌克兰哥萨克选出了新的盖特曼，他们依然是瑞典人挥之不去的梦魇。而寒冷的冬天使得这支军队的情况更加糟糕，慢慢变成了一支只有两万多人、衣衫褴褛、垂头丧气的败军。
在这样的情况下，几乎所有的人，甚至瑞典军中最精锐的“卡罗林军”也对形势失去了信心。唯一保持着信心的，就是我们年轻的瑞典国王——而很显然，他对俄罗斯这几年的变化和自己军队的窘境都完全采取了视而不见、听而不闻的鸵鸟政策。1709年4月，瑞典国王带着他的军队来到了乌克兰的中心——波尔塔瓦。瑞典国王希望攻下这座只有6000人的城市，但是很明显，1700年9月的纳尔瓦之战又要再次上演——而这次，俄罗斯和瑞典的角色掉了个个儿。瑞典屡次进攻波尔塔瓦不克，而彼得率领的俄罗斯援军也很快抵达。
这里将成为两个大国最终决战的战场。
