隆庆三年（1569年），高拱重回内阁，兼吏部尚书。
接到复职圣旨的当天晚上，高拱就连夜坐上马车，迎着风雪，马不停蹄地赶往京城。欧阳一敬在得知他复职后，惊惧而死，让高拱惋惜不已。他还是很欣赏欧阳一敬的，他曾希望在他重回内阁后，把欧阳一敬拉入他的阵营。实在拉不过来，他再慢慢折磨欧阳一敬也行，没想到他竟然就这么死了。
“骂神”欧阳一敬一死，其他弹劾过他的言官对他来说已经不足挂齿，即使报复，也失去了报复的快感。既然如此，那就网开一面。为了表示自己的大度，一到京城高拱便吩咐门生给那些因得罪了他而惊恐不安的言官传话，说过去的事已经过去了，他不是记仇的人，不会因个人恩怨而公报私仇，会以国家大事为重，让他们放心。
那些言官长舒一口气。
“高大人真就这么算了？”曾在杨博授意下，弹劾过徐阶的张齐问高拱。
高拱冷笑一声，道：“算了？怎么会算了？他们只是不值得本官用心思而已。他们都是些小角色，不值一提，暂时先留着。”高拱说完，稍停又说，“不过还有个人倒需要好好盯着，不能给他翻身的机会。”
“大人说的是？”张齐刚问完，马上明白过来，“在下知道是谁了，是徐阶！高大人尽管放心，在下一定找人盯着他。需要在下做什么，高大人吩咐就是。”
“不急，先盯着，来日方长。”高拱说。
徐阶不是一般人，不能操之过急。高拱之前之所以输给他，就是太急了。这次，他不再冲动行事，他要好好谋划一番，把徐阶彻底击垮。
高拱重回内阁，不仅徐党及得罪他的言官惶惶不安，内阁成员也是五味杂陈，心情复杂。不过，他们还是要装出高兴的样子欢迎高拱回来。为此，内阁首辅李春芳特意在府里摆酒宴，给高拱接风洗尘，陈以勤和张居正作陪。
陈以勤看看李春芳旁边的位置，犹豫再三，没有去坐。再看看张居正身边的位置，又不甘心去坐。他坐哪儿才合适呢？陈以勤左右为难。别看只是宴席，却也需要论资排辈的。
高拱的回归，让原有的顺序发生了改变。高拱请辞前，按入阁时间来算，他在首辅李春芳之后，次辅陈以勤之前。而若按高拱复职后回内阁的时间，他又在张居正之后。也就是说，如果高拱不离开，升任次辅的便是他，而不是陈以勤。陈以勤不知道自己应该按照高拱请辞前还是请辞后的顺序来坐。
“太岳，你说我坐哪儿合适？”陈以勤悄声问张居正。
张居正想了想说：“不知如何选择时，那就等别人先选择吧。”
“看来只有这样了。”陈以勤说。那就等高拱先选择坐哪儿吧。
不久，高拱进来了，他没有丝毫犹豫，径直走到了李春芳旁边坐了下去。张居正嘴角微微一扯，不易觉察地笑了一下。陈以勤挂着笑的脸也抽搐了一下。
“坐啊，坐啊。站着干什么？”高拱冲陈以勤说，“陈阁老，一年多没见，你面色红润，精神焕发嘛。”
“还好，还好……”陈以勤讪笑着，坐在了高拱和张居正之间的位置上。
“只是一年多不在，内阁就面目全非了。”高拱扫视一眼他们三人，又说，“郭大人也走了。”
高拱没说徐阶走了，而只说郭朴走了，李春芳、陈以勤和张居正互看一眼，谁都没有说话。
“陈阁老的变化最大。”高拱不知为何，处处针对陈以勤。陈以勤被他说得心里发毛。
莫非他在暗示我，是我抢了他的次辅之位？陈以勤这么一想，心里更慌乱了。高拱如今是什么人？是皇上的宠臣，未来的首辅，他得罪不起。席间，李春芳说了什么开场白，高拱又说了什么，陈以勤都好像没听到，只看到他们的嘴在动。几杯酒下肚后，他有了主意。借着微醺，他摇摇晃晃地站了起来，举着酒杯先对高拱的复职表示祝贺，接着又奉承了高拱一番，最后话锋一转，大声道：“卑职……卑职在这里……有个决定……”
李春芳和张居正放下手里的筷子，高拱却只瞟了他一眼，继续吃他的。
“虽然……虽然卑职是次辅，可……可卑职觉得，卑职坐这位置不合适。这位置……本是高大学士的，高大学士比卑职更适合坐。”陈以勤说着打了个饱嗝，停了一下又说，“赶明儿……卑……卑职就上疏皇上。”
高拱夹菜的筷子在半空停了一下，随后又吃了起来。
让位的念头，陈以勤在得知高拱复职时就有了。他知道，自己这次辅别说坐不稳，就是坐得稳，也坐得不舒服。高拱是冲着首辅之位来的。而要想做首辅，就得先坐上次辅的位子。以前，内阁有徐阶这个老狐狸撑着，他还可以背靠大树好乘凉。如今，徐阶回家了，首辅又是软弱无能、靠不住的李春芳。与其这样，倒不如他做个顺水人情，识趣点让出次辅之位。一则可讨好高拱，二则也可助高拱尽快坐上首辅之位。到了那时候，李春芳被逼得请辞，他不照样是次辅吗？在高拱底下当次辅，比在李春芳底下当次辅稳当，也安全得多。
因此当看到高拱一进来就主动坐在属于次辅的位置上，且老盯着他说一些莫名其妙的话时，他就下了决心：用自己的退，给高拱铺条通向首辅之位的路，然后再借助高拱，回到自己原来的位置上。
陈以勤的话，让李春芳和张居正目瞪口呆。还有这样的事？官位也可以让？他们在对视一眼后，不约而同地看向高拱，想看高拱如何应对这么荒唐的让位行动。可高拱却一脸平静，像没听到似的，照常吃他的菜。不过，张居正还是从高拱眼神里那一闪而过的得意中看出，高拱是希望陈以勤这么做的。
难道这是高拱和陈以勤早就商量好的事？
张居正想要说上两句，但还是忍住了，他瞟了一眼李春芳。陈以勤的话再荒唐，也由不得他一个小小的阁员管，首辅还在呢。再说了，也许这只是陈以勤的醉话，不能当真。别人都不当真的话，他当了真，倒显得无趣了。
于是，他拿起筷子也吃了起来，当什么事也没发生。
李春芳压抑着内心的怒火，身体紧绷，双手紧紧按在桌子上。他想拍桌而起，怒斥陈以勤，可不知为什么，怎么都站不起来。他知道自己和陈以勤一样，都害怕高拱。慢慢地，李春芳把按在桌子上的双手放了下来，紧绷的身体也放松了。不过，他的脸还是涨红着，不是因为酒精，而是因为羞愧。一个堂堂的内阁首辅，竟然害怕一个刚复职的阁员。
李春芳害怕高拱的原因，是他已听说，高拱此次的复职，和司礼监掌印太监陈洪有关。
高拱和陈洪联手，那他岂不是被架空了？想想看，高拱既有皇上的宠信，又和陈公公结了盟，他这个首辅不就成一个摆设了吗？
还有，这些事皇上知道吗？陈以勤突然让位，又是怎么回事呢？是他们提前商量好，做戏给他看的？如果真是这样，那张居正呢？他事先知不知道此事？
李春芳的脑子里乱哄哄的，他不安地看向张居正。如果张居正也是拱党，那他在内阁可就被完全孤立了，就只有请辞一条路了。
这些纷乱的思绪像团乱麻，扰得李春芳再也坐不住了。他挪了挪坐在椅子上的屁股，干咳两声，伸长脖子看着陈以勤。
“陈阁老，你刚刚的话是醉话还是真话？如果是真话，本官这首辅之位，是不是也该让了？”
这话如果是别人说，一定是讥讽之语，可由李春芳说出来就不一样了，很像是真的。张居正看向陈以勤。陈以勤张口结舌，不知如何回答。
“哈哈哈……”高拱笑得肆无忌惮，身体也跟着抖动起来，连带整张桌子也摇晃起来。
“李阁老啊李阁老，您可千万别这么说。您要是这么说，朝臣岂不认为我高某人一回内阁，就要夺您的首辅之位？”高拱脸上的笑容渐渐没有了，一脸严肃。
“怎么会？高大人说笑了。”李春芳不停摆手，“本官是见陈阁老要让出次辅之位，就琢磨着，本官是不是也要让？”
“不，不。”高拱再次哈哈大笑，双手夸张地乱舞着，但却掩饰不住内心的得意，“您要让，我高某人还不敢接呢。陈阁老让，也不是没说法。一年多前，我高某人如果不请辞，次辅就是我的。既然我官复原职，那做次辅也能说得过去，是不是，诸位？”
“嘿嘿……那是……”陈以勤愣了一下，接着傻笑起来，那龇牙咧嘴的样子，不知道的还以为他牙疼呢。当然，他内心正在为自己刚刚的让位而庆幸着。
“至于首辅嘛，我高某人可不想因此事，让那些对我不怀好意的人群起而攻之。已经被赶出朝廷一次了，我不想再来第二次。”高拱说。
张居正先是一脸诧异，随即一阵反胃，不认识似的看着高拱，轻轻摇头。他心想，这肃卿兄怎么回事？当初被逼得请辞，难道他还不反省吗？依然这么目中无人，即使再有野心，也应该掩饰一下。
在厌恶高拱的同时，张居正预感到，一切都像徐阶说的，他若想坐上首辅之位，不可避免地要与高拱撕破脸皮。这一战，他赢的把握到底有多少？高拱虽占尽天时地利人和，可他张扬的性格，不可一世的做派，也很可能成为他的致命伤。
只要你有软肋，我就有机会。张居正这么一想，脸上的表情轻松起来。
这场接风洗尘宴，就在四个人的各怀心事中结束了。
第二日，陈以勤果然上疏皇上，说他要让位于高拱。让位的理由是，他身体有恙，无法尽责，且高拱在内阁的时间和资历都长于他。隆庆帝巴不得这样，就假意将六部和内阁成员召集起来商议此事。不出所料，全员通过。
敢不赞同吗？陈以勤的让位是高拱甚至是皇上的意思，谁敢说不？别说次辅了，就是李春芳把首辅之位让给高拱，他们也不会说什么。
就这样，复职仅几天，高拱就成了内阁次辅，而他这次辅的权力甚至超过了首辅。内阁里，首辅虽为李春芳，但大事小事基本上都是高拱决定。就连朝臣的奏疏到了内阁后，李春芳也只是扫上一眼，然后说：“给高阁老拿去吧，让他先看看。”
“李春芳是傀儡首辅，内阁实权掌握在高拱手里”的说法在朝廷里不胫而走。
朝臣们私底下的这些议论，高拱也听说了。如果是其他人，肯定会心虚，毕竟这么做有夺权之意。可高拱完全不在乎，甚至觉得首辅是他看在李春芳是内阁元老的分上，才不去争的。
既然高拱执掌了内阁，那么按一朝天子一朝臣的说法，他也是要对一些重要部门进行大换血的。他要换掉徐党和一些他看不上眼的人，然后换上他拱党的人。高拱在做这些的时候毫不避讳，美其名曰举贤不避亲。
在将重要部门的人事做了调整后，隆庆三年（1569年）冬，高拱举荐江西按察使殷正茂征剿以广西古田僮族（壮族）韦银豹为首的叛匪，让其出任右佥都御史，巡抚广西。
殷正茂曾任给事中，嘉靖三十三年（1554年），他弹劾南京刑部侍郎沈应龙，致使沈应龙被免职。殷正茂也因此升职，先后任广西、云南、湖广兵备副使。
韦银豹带头叛乱有些年头了。隆庆元年（1567年），韦银豹伙同黄朝猛造反，公开反对朝廷。当时还任内阁首辅的徐阶上奏皇上，请皇上派人前去围剿，但未能全部剿灭。高拱在那时曾举荐过殷正茂，但被徐阶否决了。徐阶否决的原因是殷正茂是拱党的人，称高拱任人唯亲。
“我高某人为人处世坦坦荡荡，用人只认能力，从不避嫌。”高拱当时是用鄙夷的口气对徐阶说的，“我高某人不像您徐阁老，用人瞻前顾后，用自己的人怕被别人说，用别人的人又怕对自己不利。”
高拱的话曾气得徐阶拂袖而去，最终徐阶也没同意殷正茂去剿匪。如今，徐阶离开了，高拱掌权内阁，韦银豹之流还在作乱，高拱自然还要举荐殷正茂。这次，没有人持反对意见。
隆庆五年（1571年）十一月，殷正茂与提督李迁调兵十四万去广西剿叛匪，并任总兵俞大猷为将。他们先夺下被韦银豹、黄朝猛占领的牛河、三厄等险要之地，后又连克东山凤凰寨，最后直逼潮水，并诛杀黄朝猛。
初战告捷后，殷正茂率兵继续乘胜追击。
黄朝猛已死，走投无路的韦银豹将一个与自己长相相似的人杀了，砍其头颅，令人送给明军，说是韦银豹的。明军上当了，以为韦银豹已死，急忙向朝廷邀功。高拱乐不可支，大张旗鼓地为殷正茂庆功。殷正茂也因这次“征剿大捷”而被升任兵部右侍郎，兼任广西巡抚。
在朝廷以为广西叛匪已经被全部歼灭之时，韦银豹被佥事金柱无意间抓住。大惊失色的殷正茂急忙向朝廷请罪，最终因高拱的保全而未被追究责任。这是后话。
殷正茂剿匪“大捷”，成了高拱炫耀的资本。毕竟徐阶当权时，也曾派人围剿，却未成功。“殷将军，本官没看错您啊。”高拱每次见到殷正茂都要说上这么一句话。“末将谢谢高大人的成全。如果没有您，末将怎么会有立功的机会？”殷正茂说。
“这话倒也不假。”高拱毫不客气地道，“想当初，本官也曾举荐你，可徐阶死活不答应，还说你是本官的人，本官举荐你就是任人唯亲。”
“还是高大人高瞻远瞩。”殷正茂说这话既奉承了高拱，也夸了自己。“哈哈哈，说得好！对了，听说此次剿匪，俞大猷立功不少？”
高拱问。“确实如此。”殷正茂说，“俞大猷是个难得的将才。”
“可惜呀，可惜。”高拱叹气道，“此人非我们的人。”这是此次清剿行动中，高拱唯一觉得美中不足的事。“高阁老的意思是，俞大猷是徐阶的人？”殷正茂问。“徐阶对俞大猷有救命之恩，你不会没听说过吧？”高拱说。“只是听说，具体不知是怎么回事。”殷正茂说。“俞大猷曾被严氏父子和胡宗宪陷害，被关进了牢里。”高拱说，“徐阶受俞大猷的朋友陆炳所托，出面向先皇力保，让俞大猷戴罪立功。自此，俞大猷不仅免了牢狱之灾，还立了大功。俞大猷感激徐阶，一直视徐阶为恩人。”
高拱说到这里，语气酸溜溜的。这么一位大将，竟然不是他的人，太可惜了。殷正茂误会了高拱的意思，以为高拱后悔用俞大猷，就说：“高阁老，末将倒不觉得用俞将军有问题。此人虽然是徐阶的人，但也是朝廷的人。俞将军英勇无比，这样的人被高阁老重用，朝臣和皇上只会觉得高阁老宽宏大量。”
殷正茂的这句话歪打正着，让高拱有醍醐灌顶之感。由此及彼，他突然有了报复徐阶的办法，那就是重用徐阶的人，再让徐阶的人来治徐阶的罪。
你徐阶在朝廷不是有很多人吗？那我高拱就拿你的人做棋子，让你防不胜防。
有了这个想法后，高拱便开始物色人选。经过一番筛选，他最终找到了有着“海青天”之称的海瑞做棋子。
海瑞出生于正德九年（1514年）的海南琼山，字汝贤，号刚峰。四岁那年，海瑞父亲去世，只留下他与母亲相依为命。三十六岁那年，海瑞中举，可朝廷一直没有合适的职位给他，于是他在家务农，闲时做私塾先生。再后来，他去了福建的南平县，做了一名教谕。任教谕期间，他因在知府大人视察南平县时，不给知府大人磕头而得了一个“笔架山”的外号（意思是他站立的样子像个笔架）。
海瑞个性执拗，为官清廉，不畏强权。嘉靖三十七年（1558年），他被调到正在闹民乱的浙江淳安做知县。在此期间，他一改前任对待民乱的强势镇压，从内部管起，不仅纠正了衙门的陋习陈规，还不允许官员收俸禄以外的财物，并称违规者就地免职。
海瑞为官的一系列举动，安抚了民心，民乱不治而平。之后，他又以身作则，吃住都在衙门，一心一意地为劳苦大众。为了节省开支，他不仅亲自施肥种菜，还穿补丁摞补丁的衣服。
海瑞的“海青天”之名，就此被叫开了。当然，这位百姓眼里的好官、清官，在朝臣中却是“恶名”远扬——他曾棒打胡宗宪嚣张跋扈的儿子、拒绝超规格接待嘉靖帝的特使鄢懋卿……
嘉靖四十三年（1564年），海瑞在当时的内阁首辅徐阶的极力举荐下，升任户部云南司主事。在任期间，他买好棺材，写了封《治安疏》怒骂嘉靖帝。嘉靖帝看后大怒，将他关进死牢。就在他要被处死时，徐阶用计让嘉靖帝放弃了处死他的念头。嘉靖四十五年（1566年），嘉靖帝驾崩，隆庆帝继位。在徐阶和张居正共同拟写的先帝遗诏里，有赦免狱中谏臣的内容，而被赦免的人里就有海瑞。
海瑞官复原职后，不久又先后被徐阶提拔到兵部、大理寺任职，后又被提拔为尚宝丞（专门管理皇帝玉玺、印鉴的官员）。
从海瑞的仕途之路不难看出，徐阶不仅是他的伯乐，还是他的救命恩人。虽然徐阶请辞了，但作风硬朗的海瑞，朝廷还是需要的。隆庆三年（1569年）夏季，内阁首辅李春芳又举荐他做了右佥都御史，外放应天巡抚。他所管辖的范围包括应天、苏州、常州、镇江、松江、徽州、天平、宁国、安庆、池州十府及广德州。
和海瑞以往管辖的贫穷落后之地不同，这些地方属富饶的鱼米之乡。得知海瑞要来，这些地方的百姓欢天喜地，夹道欢迎。
百姓欢迎，权贵惊慌。为了不引起海瑞的注意，有些权贵竟然将原本红色的大门漆成了黑色。更有一些曾鱼肉百姓的官吏纷纷想办法调离这些地方，就连准备路过这些地方的官吏也都悄悄改了道。
海瑞没有让百姓失望。出身农家的他，在对这些地方做了深入了解后，开始带领大家兴修水利，整修那一到雨季就暴涨，一到旱季就干涸的吴淞江和白茆河。在解决了水涝、干旱问题后，海瑞又发现了新问题：江南虽然号称富饶之地，却还有农民连饭都吃不饱。
“这里土地丰饶，气候也适宜农作物生长，你们怎么还会饿肚子？”海瑞问一个面黄肌瘦的农民。
“海大人，您刚来这里，有所不知。我们这里土地虽好，收成也不错，可那都与我们无关。”农民一脸苦相地道。
原来，农民吃不上饭，不是因为别的，而是因为田地都被乡绅恶霸们给霸占了。
明朝自嘉靖年间开始，很多缙绅（官僚地主）不仅利用他们的政治地位巧取豪夺，兼并大片农田，还依靠赋役优免以及其他政治、经济特权来压迫农民，强夺强买，以达到将农民的田地揽入自己名下的目的。有些缙绅甚至向农民放高利贷，压榨农民，致使很多地方民不聊生，百姓穷困不堪。
看来，想要解决农民的吃饭问题，最根本的方法是要帮他们要回田地。有了这个想法后，海瑞经过一番研究，觉得土地改革刻不容缓。他即刻上疏朝廷，要缙绅们把属于农民的田地全部退回。
海瑞的奏疏到了内阁后，首辅李春芳一看，海瑞反映的问题非常严重，于是即刻召集内阁成员商议。
“早就应该这样了。”张居正连连叫好地说，“这个问题在全国各地都存在。如果海大人能在他管辖的地方率先实施土地改革，然后推及全国，饿死人的事也会少很多。”
海瑞反映的问题，张居正很早就发现了。可怎么才能既让农民有田地可种，又不得罪缙绅，甚至让缙绅们积极配合，他一直未找到解决办法。
“想法是不错。只是他说的这退田地给农民的做法，执行得下去吗？”当时的次辅陈以勤质疑道，“还有，他所说的缙绅都是什么身份的？别忘了，他们不是土财主。这些人要么是朝官的家属亲眷，要么和朝官有着千丝万缕的联系。依我看这简直就是浪费时间，行不通的。”
“别人可能不行，可这海瑞指不定就行。”李春芳说。
“可不是嘛。他是谁？他是大名鼎鼎的‘海青天’，是天不怕地不怕的‘笔架山’。”陈以勤冷笑一声，阴阳怪气地道，“他连先帝都敢骂，还怕得罪朝臣、缙绅？可是朝廷能顶得住压力吗？皇上会支持他这么做吗？”
李春芳一听，陈以勤说得有道理，单靠一个海瑞，能行吗？别改革不成，反闹出什么乱子来。“太岳，你怎么看？”李春芳问张居正。“两位大人说得都在理。不过，在下觉得不妨一试。”张居正说。“那就试试吧！”李春芳说。于是，内阁给海瑞的奏疏上，票拟的是“想法很好，执行可能有难度，不妨一试”。
隆庆帝看后，有些犹豫。准许海瑞推行他的土地改革，势必会引起缙绅乡贵的不满，可不答应改革，饿死的农民多了，人心不稳，政局怎么稳得了？思忖半天，他决定让海瑞先试试，走一步看一步。
不久，隆庆帝下旨，同意海瑞推行田地改革。“海青天”的名号不是白叫的，那些缙绅乡贵一听海瑞的名字，腿都吓软了，不少人自认倒霉，交出了一些田地。
海瑞的改革竟然推行下去了，还颇见成效。高拱复职后也听说了，当时心里就有些不舒服，因为海瑞曾在他教唆御史齐康弹劾徐阶时，曾上言替徐阶说话。
“徐阶侍奉先帝，虽有不能挽救神仙土木工程的失误……然而自从徐阶主持国政以来，忧劳国事，气量宽宏能容人，有很多值得称赞的地方。齐康如此心甘情愿地充当飞鹰走狗，捕捉和吞噬善类，其罪恶已超过了高拱。”
可以说，正是海瑞的这些话，最终导致齐康被贬。当然，更令高拱生气的是，海瑞当时在奏疏里还点明说，齐康弹劾徐阶是高拱指使的。高拱当时曾想辩解，但一想到海瑞的执拗性格，只得作罢。
重回内阁后，高拱也曾想参海瑞一本，可杨博却劝他，说海瑞这种人软硬不吃，最好别招惹。“就这么算了？”高拱很不甘心。“不算了又能怎么样？海瑞这个人您也不是不知道，铁面无私。虽然徐阶对他有恩，但他私底下照样称其为‘甘草阁老’。”杨博说。“‘甘草阁老’？什么意思？”高拱还是第一次听说。
“据说是因为徐阶作风不够硬朗，太过中庸，还说是因为徐阶称不上名相。”杨博说。
“哦？真的吗？”高拱心里一喜。海瑞对徐阶的评价，和他不谋而合，“莫非他对徐阶也有所不满？”
“不满倒也谈不上，只是说实话而已。”杨博说完，再次提醒高拱，“海瑞天王老子都不怕，千万别招惹他。再说了，朝廷还真需要几个他这样的人。这种人虽然不听话，但哪个地方不好管，派他去，指不定就能管理好，百姓服他。”
高拱一想，的确是，留下他指不定还能为己所用。当时，他并没有想到用海瑞去对付徐阶，直到现在，殷正茂说的那句话提醒了他。
高拱想，海瑞做应天巡抚时，对他所管辖的地方进行田地改革从来不留情面。听说即使朝廷重臣的亲戚朋友去向海瑞求情，他也都没好脸色。想必海瑞遇到徐阶的家人和亲眷，也会不徇私情吧？
徐阶的老家在松江府华亭县，如果海瑞的田地改革推行到那里，要徐家交出田地的话，徐阶和海瑞的矛盾不就出现了吗？依海瑞的脾气性格，他肯定会照章办事。而如果海瑞对徐家网开一面，他便可将徐阶和海瑞一起弹劾，一箭双雕。
高拱越想越觉得是个好主意，于是向隆庆帝上疏，称海瑞的田地改革初见成效，不如扩大范围。
“好，一切就按你的想法做吧。”隆庆帝说。
就这样，松江府华亭县被纳入到田地改革的范围之内。
当圣旨下到海瑞那里时，海瑞别提有多高兴了。扩大田地改革的范围，意味着什么？意味着朝廷对他的做法的认可，也意味着朝廷要将田地改革向全国推广。
徐阶入朝为官几十年，且有十多年都在内阁，即使是在严氏父子当权的时期，身为次辅的他，身家依然了得。因而，徐家在松江府华亭县的财产，虽然不能和严家比，却也着实不少。
松江府华亭县也要实施田地改革，多余的田地要退还给百姓。
徐阶的儿子徐璠得知这个消息后急了，和弟弟徐琨一起去书房见父亲。“爹，海大人会不会让我们退还田地？”徐璠问。徐阶抬眼看看儿子，问：“该退还就退还，不该退还就不退还。我们该退还吗？”
“不……不该退还。”徐璠结巴着说，“不过，听说那海瑞……”
“海大人秉公办事，到时候配合就是了。”徐阶淡淡地道，“也只有他才会这么替老百姓着想，不愧为‘海青天’啊！”徐阶还是有些得意的，毕竟“海青天”能活到现在，他功不可没。
“爹，我们请海大人来家里吃饭吧。”徐琨突然说，“父亲和海大人好久没见面了吧，正好叙叙旧。”
“吃饭？”徐阶摇摇头，“不需要。此人和其他人不一样，再说这时候我们都该避嫌。”
“可是听说那海瑞六亲不认的，如果不提前打招呼，他会不会把我们家……”徐琨见父亲盯着他，不敢继续说了。
“为父和你们说了，该退还就退还，不该退还就不退还。怎么？咱们家的田地多得必须要退还吗？”
“要是按海大人……”徐琨还没说完，哥哥徐璠便抢过话去。“不多，不多。只要海大人把手抬高一点，我们家就过去了。”
“只要咱们家的田地不多，就不用担心。为父曾有恩于海大人，想必他也不会太为难我们。”徐阶说完，又埋头看起书来。徐琨还想要说什么，被徐璠打断并拉走了。
徐璠和徐琨在父亲还在京城当官时，便仗着父亲的权势横行乡里，大量购置田产。如今，徐家光田地就多达二十四万亩。“哥，为什么不和爹说实话？”一出书房，徐琨就问徐璠。“你想挨骂吗？”徐璠说，“那田地可是咱们背着爹购置的，要是被爹知道了，会饶得了我们？再说了，如果爹让我们全部都退回去，退你家的还是退我家的？”徐琨不说话了，他当然既不希望挨父亲的骂，也不想损失田地。“但愿那海大人能放过我们。”他说。“你没听爹说吗？海瑞还欠着咱家的情呢，不会有事的。”徐璠嘴里这么说，心里还是有些没底。
海瑞怎么也没想到，徐家的田地竟多达二十四万亩。当属下将统计结果告诉他时，他先是瞪大眼睛，然后猛拍桌子，大吼一声：“确实？”
属下点了点头。
“是徐大人？徐阁老，徐阶家？”海瑞还是不愿意相信。二十四万亩，徐家是他目前遇到的拥有最多田地的人家。如果严氏父子拥有这么多田产，他海瑞不至于这么吃惊。在他眼里，徐阶虽然有些软弱平庸，但并不贪。
“是的！海大人，不会错。”属下说，“徐家的田地合计后就有这么多。至于徐大人知不知道，属下就不清楚了。”
“他徐家占地那么多，他能不知道？哼！”海瑞起身，把握紧的拳头狠狠地砸在桌子上，“一群蛀虫！农民没有田地，吃不饱穿不暖。他们呢？占着那么多田地，他们就不怕噎死？”
“还有这些。”属下说着话，从怀里抽出一沓纸来，递给海瑞。海瑞接过来一看，全是村民告徐家人的状，告徐家人如何横行乡里，就连家奴都狗仗人势，四处为非作歹等。
“看来，称他为‘甘草阁老’还是赞美他了。”海瑞气得脸色发青，他强忍怒火，又问了一句，“徐家人胡作非为的事，徐大人知道吗？”
“徐大人是否知道此事，小人不知。小人……”那人还没说完，海瑞便一摆手，让他出去了。依海瑞的脾气，他是要上奏朝廷的，可想到徐阶对他有恩，且为官时也没做什么坏事，又刚回老家不久，不知家人胡作非为也不是没可能。于是他决定先给徐阶写一封信，提醒他一下。徐阶若知道事情的严重性，督促家人收敛，并将多余的田地退还了，此事他也可以不深究。
或许是海瑞的信写得太过隐晦，徐阶并没把徐家在当地的不良口碑放在心上，只是被海瑞信里所说的徐家有二十四万亩田地一事给吓了一跳。
“二十四万亩，他们从哪里弄来这么多田地？”徐阶当即召集子孙，将他们训斥一番，并让他们赶快把多余的田地退回去。“多余的田地？我们家哪有多余的田地？”徐璠不高兴地嘟哝着，“这海瑞也真是，爹还救过他的命呢，他却……”徐璠见徐阶一瞪眼，后面的话只得吞了回去。“你们知道什么？田地改革不是只针对我们一家。为父虽然已卸甲归田，但在朝廷多年，知道事情的严重性。即便海瑞想报恩，也不敢在这上面报。何况你们竟然……二十四万亩啊，这……为父不知你们……唉！为父看到这数字都吓了一跳，更不要说海大人了。”
“那我们退还多少？”徐琨的胆子小一点，小声问。徐璠一拉弟弟徐琨的胳膊，说：“退还多少这点小事就不要烦爹了，咱们自己处理。”
“去吧，去吧。至于退还多少，你们自己商量，总之别让为父和海大人为难。”徐阶挥挥手说。徐璠和徐琨刚出门，徐璠就说：“你傻啊，怎能让爹说退还多少。”
“爹让咱们把多余的都退还了。”徐琨说，“还说别让他和海大人为难。”
“我看你是真傻，爹也就是说说，你听不懂？”徐璠瞪了弟弟一眼。“那咱们退还多少？”徐琨问。“几千亩，意思一下就行了。”徐璠说。
“几千亩？那也太少了吧。”徐琨说，“这人可是海大人，听说他……”
“那就一万亩。”徐璠不耐烦起来，“不能再多了。这田地是什么？是白花花的银子，退还田地就等于是交出白花花的银子。你愿意把白花花的银子吐出来给穷鬼们？”
徐琨想了想，摇了摇头，但又说：“可一万亩还是太少了，再多退还点吧。不然爹知道了，又要不高兴了。”
最终，兄弟俩经过一番商议，决定退回两万五千亩。
徐璠觉得退还的两万五千亩已经是大数目了，可在海瑞那里，连零头都不是。
“二十四万亩，只退回来两万五千亩？”海瑞摇着头，嘴里喃喃着，“徐大人呀徐大人，您这是在为难本官啊！虽然您对本官有恩，可您这事做得……这也太少了，本官要是同意你们只退回这些，如何服众？放过徐家，本官的田地改革还要如何推行下去？”
思前想后，海瑞决定再给徐家一次机会。他再次给徐阶写了封信，先是将徐阶一通吹捧，感谢徐阶以大局为重，支持他的工作。又说按规定徐家应该退还的是二十万亩田地。二十万亩和二万五千亩之间的差距实在太大，他无法向朝廷交代，更无法向劳苦大众交代。
“朝臣和百姓都知道，徐大人是刚峰的恩人。大家都看着呢，刚峰实在不能让朝臣、百姓失望。”海瑞最后说。
徐阶看完海瑞的信，全身火烧火燎的痛。他心想，这海瑞还真是一根筋，这不是打我老脸吗？不过，退还两万五千亩田地确实少了点。徐阶随后再次召集来子孙，将他们训斥一顿。
“二十四万亩，退还两万五千亩，你们觉得行得通吗？”
“那应该退还多少？真要像海瑞说的，退还二十万亩？”徐璠黑着脸说，“这海大人明摆着是和我们作对，太不把您老放在眼里了。我看呀，这就叫人走茶凉，您老如果还在朝廷为官，他敢这样吗？”
海瑞在信里让徐家退还二十万亩田地，徐阶已经觉得很没面子了，儿子的火上浇油，更让他觉得颜面尽失。
这个“笔架山”！拥有二十四万亩田地是太多了，可你也不能让徐家一下子退还二十万亩地。徐家今后还怎么生活？老夫当初真是看错你了，以为你是个有情有义之人，想不到……徐阶越想越生气，没再继续训斥儿孙。其实，徐阶并非贪婪之人，或者说，对于儿孙们霸占那么多田地，他既惊讶也生气，气儿孙们玷污了他的清白。可海瑞这么不顾情面，让他在儿孙面前丢尽了面子。
“主动退还田地，是老夫支持你的改革，既然你不把老夫放在眼里，那老夫也不把你放在眼里。老夫倒要看看，你海瑞能把老夫怎么样，难道抓起来治罪不成？”
徐阶冷静下来后给海瑞回了封信，称他已经交代两个儿子，让他们再退还一部分田地。还说希望海瑞能高抬贵手，不要再盯着他们徐家，虽然他已卸甲归田，但好歹入朝为官多年。最后又说他随时恭候海瑞光临。
徐阶的这封信，软硬兼施，既有向海瑞求情之意，也有责怪海瑞之意。不久，徐家又退还田地两万亩。
如果是其他人，可能就会算了。毕竟徐阶曾是内阁首辅，对海瑞还有提拔之恩、救命之恩，且已经接连退了几万亩田地。可这人是海瑞，不是其他人，他定下的规矩，他就要执行到底。
我就不信，我会说服不了你？海瑞想。
直到此时，海瑞还只是想说服徐家退还田地，并未想过处罚徐家。海瑞坚信，凭着自己的三寸不烂之舌，他定能说服徐阶，毕竟徐阶是聪明人，知道事情的轻重。然而，就在这时，海瑞收到了朝廷下发的嘉奖令，称他的田地改革很好，值得向全国推广，甚至让兵宪蔡国熙配合他推行这项改革。
“违者绝不姑息！一定要严惩！”嘉奖令里，附了一封朝廷写给他的信，信的最后这么说。
自己推行的田地改革受到朝廷的嘉奖，海瑞当然高兴。他想，既然朝廷已经下令严惩违反者，那他对徐家的做法是不是有些徇私？是不是有愧于这份嘉奖？再说了，徐家占地二十四万亩已经被传得沸沸扬扬，很多人都在私下议论，称“家居之罢相，能逐朝廷之风宪”，甚至还有人称徐阶是“权奸”。若他对徐家网开一面，不仅对不起朝廷的信任，也对不起百姓叫他一声“海青天”。
海瑞想到这里，打消了继续写信劝徐阶退还田地的念头，决定不徇私，秉公办案。他下令兵宪蔡国熙带人去徐家，让其退还二十万亩田地。
“二十万亩，一亩都不能少。”海瑞说。“听说徐大人是海大人的恩人，徐大人如果执意不退的话，在下又该怎么做呢？”蔡国熙说这话不是在污辱他吗？海瑞涨红着脸，大声喝道：“听着！任他是谁，就是天王老子，违反了朝廷的律令，都要严惩。”
“如果他们拒不执行，还阻碍在下执法呢？”蔡国熙又问。“那就都抓起来。”海瑞说。“徐大人也抓起来？”蔡国熙又问。“本官说了，王子犯法，与庶民同罪。不管他是谁，违反律法，阻挠执法者，统统都要抓起来。”海瑞又说。“遵命！”蔡国熙答应一声后，便带着人马走了。在去往徐家的路上，蔡国熙想，还真被高大人说中了，这海瑞一激就会上钩。看来，今天就能把徐阶抓起来。可惜他去了后，发现徐阶不在家。一向在当地霸道惯了的徐阶子孙，见蔡国熙带人来家里逼他们退还田地，还坚持要他们退还二十万亩，顿时怒火中烧，冲上前来。“你们也不看看这是什么地方，竟敢在此撒野？”徐璠指着蔡国熙的鼻子骂道。蔡国熙并不生气，只是一脸微笑地看着徐璠。徐璠见状，胆子更大了，挥舞着棍棒让他们滚。
“本官遵海大人之命，责令你们退还田地。你们不仅不退还，竟然还要阻挠执法。”蔡国熙刚刚还温和的脸猛地一变，大声道，“来人啊！把这些无视律法的刁民抓起来。”
顿时，蔡国熙的人拥了上去，将徐阶的两个儿子和一个弟弟抓了起来。
“你们干什么？我们要见海大人！”徐璠和徐琨见情势不好，大声喊着。
“见海大人？”蔡国熙冷笑一声，“本官就是遵海大人的命令来抓你们的。”
“完了！”徐璠暗叫一声。
“走！”蔡国熙一声令下，押着徐璠、徐琨和徐陟走了。
蔡国熙敢这么做，除了是在执行海瑞的命令外，还因他是高拱特意安排到海瑞身边，监视海瑞，并在适当的时候“激”海瑞向徐阶下手的人。
在得知海瑞查到徐家有二十四万亩田地，并写信劝徐家退还田地时，高拱便知道一切都在按照自己的计划进行着。于是他急忙上奏皇上，为海瑞请功，意图是为了逼海瑞向徐阶下手。高拱知道，这嘉奖令一颁，以海瑞的性格，他肯定不会放过徐家。同时，他将他的学生蔡国熙派到了海瑞身边，说是协助海瑞推行田地改革，实则为抓徐阶。
当然，高拱在做这些安排的时候，还是隐隐有些担心狡猾的徐阶会嗅到些什么，乖乖地把田地退还了。如果真是这样，他的计划就落空了。可他又一想，没有人愿意把到手的财富退回去。果然，他如愿了。可让他有些遗憾的是，徐阶不在，错过了把他抓起来的机会。
