隆庆二年（1568年）初，徐阶借言官之手，使高拱败北而去。对于如此容易就解决了高拱，徐阶并没有像斗倒严嵩那样有成就感，反而整天心事重重，郁郁寡欢。
这都源自于隆庆帝。隆庆帝和嘉靖帝不同，嘉靖帝即使再对一个臣子有感情，臣子的离开也不会对他造成影响，他照样修他的道，炼他的丹，宠信其他人。可隆庆帝却自高拱离开后，失去了笑脸。原本就沉默的他更加沉默了，对徐阶这个内阁首辅也像对仇人般，没有好脸色。
徐阶也只能哑巴吃黄连，有苦说不出。更要命的是，他的一些政治主张，隆庆帝总以种种理由加以否决。他本以为高拱离开后，自己的主张能顺利得以实施，因此一改自己在嘉靖帝时期的碌碌无为，积极施展，岂料如今的情形还不如高拱在的时候。
“唉！”徐阶一想起来就长吁短叹，形容憔悴。
张居正看在眼里，却不知怎么安慰他。高拱走后，张居正不再避嫌，和徐阶走得很近，结果却引起了陈以勤的不满。
“这张大人还真不简单。”有一次，陈以勤见张居正端着茶进了首辅室，阴阳怪气地道，“整天老师、老师的叫着，端茶倒水，要多殷勤有多殷勤。”
“徐阁老一直都很赏识太岳。”李春芳说，“再说，他们之间也一直以师生相称。”
“是吗？”陈以勤说，“不过在下记得高拱在时，张大人和他称兄道弟的。”
“识时务者为俊杰。高大人不是走了吗？这种人才能成大事。”李春芳说。他不想得罪张居正，张居正不仅在徐阶和高拱之间游刃有余，还曾在裕王府待过，是他能得罪的吗？
“是啊——”陈以勤拖着长音说，“张大人可比咱们识时务多了，八面玲珑的。”
李春芳和陈以勤私下里的这些嘀咕张居正都知道，也察觉到了陈以勤看他时那异样的眼神，还听到了一些闲言碎语，可都没有太在意，依然对徐阶殷勤有加。
“太岳，今晚有时间吗？”有一天，徐阶问张居正。“老师有什么事尽管吩咐，学生照办就是。”张居正说。“那晚上来府里一趟吧。”徐阶说。“出什么事了吗？”张居正问。徐阶没说话，一脸严肃。张居正没再多问，但却知道一定有大事。晚上，张居正刚到徐府，便被人带进了徐阶的书房。“太岳来了，坐。”徐阶一边招呼，一边关上门窗，显得很是神秘，“高拱离开内阁快一年了吧？”
“是。快一年了，高大人是在年初离开的。”张居正说。“高拱的离开，朝堂中很多人都说是老夫所为，你相信吗？”
徐阶又问。张居正摇摇头说：“学生知道不是老师做的，老师不需要那么做。”
“唉，如果他们都能像你这么想就好了。”徐阶叹息道，“可惜啊，他们都不这么想。”
“高大人之所以离开，是因为他的个性导致的，怪不得别人。”
张居正又说。
“难得你有这样的见识。”徐阶那阴郁的脸上终于露出了笑容，“高拱得罪言官，被迫离开，皇上也以为是老夫所为，对老夫……老夫真是低估了皇上对高拱的感情。”
徐阶说的时候特意看了张居正一眼，眼神里带着提醒。他确实低估了，如果他能想得到，他定会在欧阳一敬执意弹劾高拱时插上一脚，让事态不至于发展至此。可惜，那时候的他只想借欧阳一敬的手铲除高拱。
“学生也没想到，”张居正犹豫了一下说，“现在想来，高拱和皇上在裕王府时朝夕相处，感情自然不一般。”
其实张居正是想到了的，因为以前他就曾听高拱炫耀过皇上把他当成精神支柱。
“老师不用……”张居正想安慰徐阶，可话刚开头，就被徐阶打断了。
“如今，皇上把高拱的离开怪罪到老夫头上，老夫在皇上那里……太难了！”徐阶说到这里时有些伤感，“嘉靖年间老夫想做点事，有那严氏父子挡着，而如今老夫还想做点事，但皇上不许啊。”
“皇上会慢慢明白的。”张居正说，“他只是还不习惯高大人离开。”
“老夫和高拱确实有过节，这不需要掩饰。不过，一直以来都是高拱在挑衅，老夫一直在退让。”徐阶说完长叹一声，“老夫不想与他作对，可他非要……老夫只是在言官和他互相弹劾时，没有阻止而已。如今出现这种状况，非老夫所愿。老夫又能怎么办呢？难道要上疏皇上，复高拱的职吗？”
张居正一怔，他看了徐阶一眼。
“高拱这个人呀，才华是有的，可惜……可惜啊！”徐阶继续说，似乎要把心里的所有愤懑全都发泄出来。
“可惜他遇事爱冲动。”张居正补充道。
“是他步步紧逼，逼得老夫……”徐阶说到这里，再次停了下来，看着张居正，随即笑笑，“其实老夫想，这样对你倒是件好事。”张居正的脸腾地红了，问：“老师为何这么说？学生愚笨，不解其意。”
“这个高拱呀，太急了点。急着赶老夫走，最后居然不择手段，想用言官拖老夫下水，结果引火烧身。皇上如此宠信他，如若他能稍多些耐心，便能坐上首辅之位。”徐阶说到这里，突然意识到他没有回答张居正刚才提出的问题，这才道，“这不明摆着吗？高拱不在，老夫一旦离开，内阁里还有谁会是你的对手？”
“老师，学生入阁时间最短，还未……从未想过这些事。”不等张居正解释完，徐阶又摆了摆手，不让他说下去了。“高拱还会复职的！不过你也不用担心，虽然他会给你带来一些麻烦，但他遇事爱冲动、沉不住气，这是他的软肋。你性格沉稳，比他有希望。”徐阶和张居正说的是肺腑之言，张居正听得明白，也不再掩饰自己的野心，说：“学生也在想，高大人不久后还是会入阁的。”只要隆庆帝还在位，高拱就有复职的可能，他们都知道，这只是时间的问题。“虽然他急躁冲动，却也不可小觑。”徐阶说，“你还是要提防着他。”
张居正点了点头。徐阶的担心不无道理，如果他想当名相，高拱肯定是个障碍。不过，如今的首辅是徐阶，又何尝不是他成为名相的障碍呢？
“老夫年龄大了。”徐阶这突然的一句，吓了张居正一跳，以为自己的心事被徐阶知道了。他正不知说什么，又听徐阶说：“老夫准备请辞！”
“什么？”张居正大惊，站了起来，看着徐阶。
“此时不请辞，指不定以后会……”徐阶停下，沉默半晌后又说，“皇上容不下老夫，是在逼老夫走。老夫不能不识相啊！”
“不……不至于吧？”张居正说，“即便皇上因高大人的离开，对老师有所不满，也不至于……”
“不至于？”徐阶再次摇头，“前段时间发生的事，你不会忘了吧？”
“皇上想中秋大摆宴席和离京出游的事？”张居正问。徐阶点了点头。前段时间，隆庆帝召集户部和内阁重臣，商议庆祝中秋佳节的事。徐阶称国库虚空，新皇上位不久，不宜铺张浪费，反对大办中秋宴。隆庆帝听后，那原本就板着的脸，更加阴沉可怕了。
自隆庆帝上位，徐阶推行的重要举措之一便是削减各项开支，朝廷从上到下都提倡节俭。起初，隆庆帝欣然接受，并主动说要从他做起。他在坐上皇位后的首个中秋节，就只简单宴请了几位朝廷重臣，没有大操大办。
现在第二个中秋节到了，隆庆帝觉得国库亏空的情况已有所缓解，第一个中秋节简单过了，第二个怎么也要热闹热闹，与民同乐。结果被徐阶否决，让他气不打一处来。
“朕自继位以来，何时铺张浪费过？”不善言辞的隆庆帝因生气而脸憋得通红，加重语气继续道，“这个中秋，朕就想和朝臣、百姓一起热闹热闹，可你徐阁老这样反对，那你倒说说，怎样为之才好？”
隆庆帝就差说一句“这大明天下，到底是你的还是朕的”了。隆庆帝的这种反应，徐阶和众臣都没想到，全懵了。“皇上，臣……臣只是觉得……”徐阶愣了半天才开口，可才说了几个字，又被隆庆帝打断了。“好了好了，不要再说了，朕不办就是了。你们都退下吧。”隆庆帝一边烦躁地挥挥手，一边瞪了徐阶一眼。这件事已经够让徐阶忐忑了，可接下来发生的事让他不得不怀疑，隆庆帝是在针对他。
那是在中秋过后不久，隆庆帝召集六部和内阁开会，称他在京城住久了，想换个地方住住。徐阶以为隆庆帝是想外出游玩，便说：“皇上，此时已是秋天，到处萧瑟一片，不如再等几个月，春天来了再做打算。”内阁次辅李春芳也附和道：“皇上，徐阁老所言极是。春暖花开时，皇上出游正好。”结果，隆庆帝又黑了脸。张居正见隆庆帝不高兴了，便说：“皇上想这几日出游也好，秋天虽不似春天温暖，百花也未盛开，但也别有风味。”
“朕何曾说要出游了？”张居正话音刚落，隆庆帝便冷冷地道。臣子们全都抬起头看着隆庆帝，不明所以。“朕只是想换个地方住住，朕是在宫里住腻了，还不明白吗？”
隆庆帝又说。“好，换个地方住好，换个地方住好。”众臣急忙说。隆庆帝阴沉的脸，这时才稍稍有所柔和。“那你们都说说，哪个地方建行宫好？”隆庆帝说到行宫时，嘴角含笑。原来皇上是想建行宫啊。直到此时，众臣才明白他的意思，你看看我，我看看你，最后全都看向徐阶，等着徐阶先开口。“回禀皇上，臣觉得，建行宫之事还是缓一缓再说，如今国库空虚，百姓……”
“徐阶，你一定要和朕唱反调吗？”隆庆帝一拍龙椅的扶手，大声道。“臣不敢。”徐阶边说着话，身体已经边滑下椅子，跪了下去。众臣一脸惊惧。胆子大些的大臣，睃一眼隆庆帝，发现他脸色铁青，双目圆瞪，呼吸急促。“皇上恕罪。”徐阶伏在地上说。恍惚觉得在他面前的不是隆庆帝，而是喜怒无常的嘉靖帝。
“不敢？”隆庆帝沙哑着嗓子说，“你徐阶还有什么不敢的？朕说中秋想和臣子、百姓们热闹热闹，你说不行。朕说想建行宫，你又说不行。你这不是和朕作对是什么？”
“微臣不敢。微臣只是觉得皇上刚继位不久，又颁布了禁奢华令，从上到下都在提倡节俭，这才说缓一缓，并无他意。”徐阶的声音微颤，脸色比隆庆帝的还要难看。
“皇上，徐阁老也是为朝廷着想，并无和皇上作对之意。”次辅李春芳也跪了下去。“皇上……”其他人都跪了下去。少顷，隆庆帝才稍稍缓和了一些，说：“好了，你们都退下吧。”那天回到内阁后，徐阶一直在想这件事。他意识到，自高拱离开，隆庆帝好似都没有开心过，始终板着面孔，特别是在面对自己时。“皇上不开心，难道是因高拱不在？近来频频向我发难，也是因高拱的离开？”徐阶想到这里，背后冷汗直冒。就在他想上疏皇上，提议建行宫时，隆庆帝竟带着锦衣卫和几名贴身太监，径自离开了京城。隆庆帝没有提前召开内阁及六部会议，也没说去哪儿。皇帝的任性，让六部及内阁众臣们瞠目结舌。“徐阁老，皇上这是？”李春芳小心翼翼地问。徐阶不说话，眼神呆滞。“是因我们之前没同意他建行宫？”李春芳又问。“也许只是因为本官反对。”徐阶慢慢抬起头，看着李春芳。
他见李春芳一脸疑惑，便又说，“你还是出去做事吧，本官想点事。”李春芳讪笑着离开了。虽然那次隆庆帝出去了半个月就回来了，也没再提建行宫的事，可徐阶一直心事重重，并萌生了致仕的念头。这些事张居正都知道，且也在场。隆庆帝当时对徐阶的态度，让徐阶很是尴尬。不过在张居正看来，那应该不足以让徐阶请辞。
曾经徐阶为了能扳倒严氏父子，忍辱负重十多年。为什么？不就是为了当上首辅。而今，他好不容易当上首辅，又怎么舍得离开？
“皇上和先帝不一样。”徐阶说，似乎在解答他的疑惑，“先帝善变，此时冷落你，彼时也可能重用你，可当今皇上不是这样的。”
徐阶是因前段时间发生的事，对隆庆帝感到失望了，觉得没有盼头了。
“老师，朝廷需要您，皇上不会答应您请辞的。”张居正不以为然，继续安慰徐阶。他对徐阶要请辞一事并未当真，觉得徐阶很可能只是说说气话，最多也只是做做样子而已，意图让皇上、朝臣挽留他，知道他的重要。
“唉！”过了好久，徐阶又是一声长叹，“你还是年轻啊！朝廷不会离不开谁，皇上恨不得老夫马上离开，让高拱复职，怎么会不同意老夫请辞？”
这最后一句话，徐阶说得心灰意懒。张居正一时之间也有些语塞。
“当今皇上和先帝太不一样了。先帝很多时候都乐于见到朝臣之间争斗，甚至以此为乐，可当今皇上不是。”徐阶说到这里，瞟一眼张居正，继续说，“对当今皇上来说，高拱是什么？是他最可依赖的人。他对高拱的这种信任，和对一般朝臣的信任不一样，是由长久的依赖形成的。这种关系很可怕！”
徐阶的话，让张居正重重地点了点头。
“老夫这段时间也在庆幸，庆幸先帝还活着时，调你去了裕王府。虽然你在裕王府的时间不长，当今皇上对你的感情肯定没有对高拱的深，可毕竟都是从裕王府出来的，在他心里，你还是值得信赖的。”徐阶看着张居正，“老夫一想到这些啊，心里就稍觉安慰。”
张居正听了心里一阵酸楚。心想，徐阶也不容易，十几年都活在严氏父子的阴影下，好不容易击垮严氏父子，想要有所作为，又遇到了隆庆帝和高拱这对铁打的君臣。内阁首辅虽为朝臣之首，可得不到皇上的认可，也是举步维艰。
“老师，您也别太悲观。曾经严家父子权倾天下，令国库亏空，民不聊生。如今自您任首辅以来，大力倡导节俭，整个朝廷才有了改观，这谁都不能否认。就是皇上……皇上心里也明白。”张居正说到这里，声音哽咽了起来，“如今高大人已离开，若您也离开，朝廷只怕……”
张居正说不下去了。如果他处于此情此境，又该怎么做？是继续坚持还是请辞离开？他不知道。徐阶笑了，张居正能说出这些话，让他感到很安慰。“老夫走了，内阁不是还有你和高拱吗？高拱……老夫不看好，可老夫看好你。”徐阶说到这里，站了起来，走到张居正面前，拍拍他的肩，“你为人谦逊、沉稳，也有治国之才。老夫相信，首辅之位终究会落到你的手里。老夫还相信，最终改变朝廷让大明兴旺的一定是你！”
张居正知道徐阶赏识他，但没想到徐阶对他的评价这么高，不禁又惊又喜，扑通一声跪在地上。“老师，学生……”徐阶没让他往下说，把他扶了起来。“太岳啊，既然你一直称老夫为老师，客气的话就不要再说了，也不用防着老夫。老夫对你如何，对你抱着何种期望，早在先帝驾崩需要写遗诏时，老夫冒险找你，你就应该明白了。”
“学生明白。”张居正眼眶发红，小声地道，“学生全明白。”
“明白就好。那就仔细听老夫说。”“学生听着。”张居正忙正襟危坐。“你记得我曾和你说过的何心隐吗？”徐阶重新坐回椅子上，问道。“记得。”张居正说，“此人被世人称为‘何狂人’，是心学传人。”
“当初，老夫能击败严氏父子，何心隐功不可没。”徐阶说到这里，转而又说，“老夫曾听说他在京城时对别人说，‘天下之能士尽在京城，而在我何某人看来，能兴我心学者既非华亭，亡我心学者也并非分宜，兴亡只在江陵’。”
张居正的心怦怦乱跳了起来。何心隐的这句话，他也听说过，且已悟出意思，却故作惊讶状。
“他……他这话是什么意思？”
“你不明白？”徐阶质疑道，“‘华亭’是指老夫，‘分宜’是指严嵩，而那‘江陵’，自然是指太岳你了。”
“这……”张居正尴尬地笑了笑，“不知何大狂人为何要这么说？”
“能兴心学的，不是老夫。能亡心学的，也不是严嵩。心学的兴亡，在谁呢？在你太岳啊。”徐阶说完，眼神也从张居正的脸上移开，“老夫当时初听这句话时，也有些纳闷。心想，你有这样的能力吗？经过对你的观察，老夫认为何心隐的话很有道理。”
“不，不。老师，何大狂人太高估太岳了，心学的兴亡岂是太岳能左右的。”张居正严肃地说，“不知这位何大狂人说出此言的依据是什么？学生自入朝为官，并未有突出表现。更何况他也不认识学生啊。”
“何心隐说此话时，你还只是个五品翰林院侍讲学士，并未入阁。”徐阶说，“不过，此人不仅眼光独到，且朋友众多，想必虽未与你正面接触，却也听说过你。何况你之所以未能有所表现，不是缺能力，而是缺机会。”
徐阶说完这话，神采奕奕地看着张居正。
“一旦给你机会，你就会有所作为的，老夫相信。”
徐阶的话让张居正很感动，他向徐阶敞开了心扉。
“老师，您也知道，您若一直在内阁，还可提携学生。可您真要走了，不说还有次辅李阁老、陈大人，高大人也很可能复职。到时候，学生我这资历最浅的又算得了什么呢？”
“太岳，在内阁，李春芳虽是次辅，但据老夫观察，他如那翟銮般没有野心，从不和人争高低，得过且过，不足为惧。而那陈以勤，不管是才华、能力还是为人都远不如你，你也不需担心。老夫只是担心那高拱……”
徐阶没有说下去，张居正全都明白，他最担心的也是这个。
这次在徐府和徐阶的深谈，让张居正和徐阶的心又靠近了一步。不过，即便张居正已亲耳听徐阶说要请辞，但当一个月后徐阶真的请辞时，他还是大吃一惊。
“怎么回事？徐阁老竟然请辞？”李春芳惊讶地问。张居正摇了摇头，他的心情既沉重又伤感。“这就奇怪了。”李春芳说，“这徐阁老，怎么请辞也不和我们说一声？”
“皇上怎么还答应了呢？”张居正喃喃道，这才是他最不能理解的地方。
“不奇怪，当初高大人请辞的时候，皇上不也一下子就答应了吗？”陈以勤有些幸灾乐祸地说。对他来说，不管谁离开内阁，他都高兴。
“能一样吗？”张居正有些不高兴了，“高大人请辞，是不得已，是因为言官群起弹劾他。可徐阁老不一样。”
“有什么不一样的？那张齐不也弹劾他了吗？”陈以勤翻着白眼说。“徐阁老会因张齐弹劾他而请辞？”李春芳瞟了一眼张居正，像是在向张居正求证。张居正没有说话。给事中张齐弹劾徐阶是在徐阶说要请辞之后。不过，张居正觉得，张齐的弹劾很可能坚定了徐阶请辞的决心。这些话，张居正不想和李春芳及陈以勤说。他一直在想一个问题：隆庆帝为何连挽留都不挽留？“看来，这徐、高二位大人之争，没有赢家。”李春芳又说。
“李阁老，您这就是谦虚了。怎么会没有赢家？您不就是赢家吗？”陈以勤笑着说，“从此以后，您可就是首辅了。”
“本官……”李春芳没说下去，怎么说？事实确实如此，徐阶一走，不出意外他就要升任首辅了。“赢家并非李阁老一人吧？”张居正冲陈以勤说。陈以勤先是一愣，接着笑了。李春芳若升任首辅，按顺序陈以勤就是次辅，自然也是赢家。三个人各怀心事，都没说话。半晌，陈以勤打破了沉默。“幸好高大人离开了内阁，不然还真说不清呢。肯定会有人以为是高大人指使张给事弹劾徐阁老的。”
“不可随便妄议上司。”李春芳训斥陈以勤道，“不管是徐阁老还是高大人，都不会指使言官弹劾对方。”
“是啊，是啊。”陈以勤打着哈哈说，“不过还别说，这言官真是厉害，先逼高大人请辞，再逼徐阁老请辞。李阁老，您老可别……”
“可别什么？被他们弹劾，还是说本官也请辞？”李春芳瞪圆眼睛，“他们弹劾本官干什么？本官又有什么可让他们弹劾的？再说了，本官请不请辞，都不会是被谁逼的，本官……”
李春芳说到这里，意识到不能再说下去了，不然岂不是说高拱和徐阶之所以被言官弹劾，是因为他们有什么把柄被言官抓住？徐阶和高拱这二位虽然都辞官了，可他依然不敢得罪。
“陈大人这么说就不好了。别人听到了，岂不以为你也盼着李阁老请辞吗？”张居正半是调侃半是认真地道。陈以勤一愣，随即哈哈大笑起来。“太岳呀太岳，真到了那时候，你也是受益者。我是不是也可以说你也盼李阁老……哈哈哈……”陈以勤的笑声戛然而止，因为徐阶进来了。徐阶的请辞，确实如张居正所猜想，并非因给事中张齐对他的弹劾，这只是加快了他请辞的步伐而已。
张齐和徐阶有私人恩怨，是在嘉靖年间结下的。那时候，严嵩是首辅，徐阶是次辅。张齐和扬州的盐商私下有瓜葛，但那盐商因徐阶一纸疏文被抓了起来，判了死刑。为了救盐商，张齐曾带着厚礼上徐府请徐阶开恩。徐阶不为所动，盐商最终被斩首。自此，张齐便恨上了徐阶。
此次弹劾徐阶，张齐是受杨博的指使。高拱因杨博而陷入和言官的对骂中，直到被迫请辞，这让杨博心里过意不去。在得知徐阶越来越不受隆庆帝宠信后，杨博便有了弹劾徐阶、替高拱报仇的想法。找谁呢？思前想后，他找到了张齐。
张齐一听让他弹劾徐阶，既高兴又为难。“杨大人，弹劾徐阶是在下一直都想做的事。可这徐阶太狡猾了，为人处世也很谨慎，想抓他把柄太难了。”杨博笑了笑，问张齐：“弹劾朝臣，是要做给谁看？由谁决定罢他的官？”
“当然是皇上。”张齐说。“这就对了，徐阶有没有把柄在我们手上不重要，重要的是——”杨博停了停，然后一字一顿地说，“皇——上——相——信。”
“哦。”张齐恍然大悟，点头道，“可我们要怎么做才能让皇上相信呢？”
“皇上最近是不是对徐阶不满？”杨博启发他。“对。”张齐说，“上次皇上要建行宫，他不让，皇上当着六部和内阁重臣的面大发雷霆。”
“皇上为什么大发雷霆？是因为一个内阁首辅竟然管起皇上来了。”杨博说到这里，停了一下，“还记得高大人被言官群起而攻之的事吗？”
“当然记得。”张齐愤慨地道，“在下当时很是气愤，可又不敢替高大人说话，他们人多势众。”
“这说明朝臣眼里只有徐阶，没有皇上。”杨博说。
“朝臣眼里只有徐阶，没有皇上……”张齐重复一遍后，高兴地道，“在下知道怎么做了，谢谢杨大人。”于是，张齐弹劾徐阶的疏文里有这么一句：“天下人惟知有徐阶，不知有皇上久矣。”
隆庆帝看到这句话时，心火噌噌地往外冒。眼前顿时浮现出他要大办中秋节宴席和要建行宫时，徐阶都予以否定的画面。当然，还有高拱被一众言官逼走的场景。
“哼！这个徐阶也太狂妄了，他眼里还有朕这个皇帝吗？”隆庆帝当即召徐阶觐见。徐阶来了后，隆庆帝二话不说，只是将张齐的弹劾奏疏扔到徐阶面前。徐阶看后脸色煞白，双腿微颤，半天说不出话来。好一会儿才记起跪下道：“皇上，臣冤枉！”
“这大明是谁的大明？”隆庆帝怒道。“回禀皇上，是皇上的大明。”徐阶说。“朕以为你忘了呢。”隆庆帝冷冷地说。“臣……”徐阶还没说完，隆庆帝便不让他说了。“朕累了，你走吧。”三日后，徐阶向隆庆帝提出辞官。“皇上，臣年纪大了，再加上身体有恙，望皇上允许臣告老还乡。”隆庆帝眯着的眼睛睁大了。徐阶要求觐见时，他本不想见的，后来听说徐阶有要事禀报时才勉强让他进来，还做好了冷落他的准备。不想徐阶是要请辞，这太出乎他的意料了。
徐阶的个性，隆庆帝还是了解的。他能在严氏父子掌权的十几年里屹立不倒，足见其忍耐力；他能将严氏父子扳倒，也足见其智谋和野心。这样的人，怎会舍弃好不容易坐上的首辅之位？
隆庆帝就那么大睁着眼睛看着徐阶，看了好久。“徐阁老若是走了，内阁由谁来执掌呢？”隆庆帝过了好一会儿才说。
“内阁还有李阁老、陈大学士和张大学士，他们每个人都能独当一面。”徐阶说。
“既然这样，那……”隆庆帝犹豫了一下，“朕觉得，徐爱卿还是再坚持几天吧，待他们都熟悉熟悉再说。”
见他如此主动请辞，皇上都亲热地称呼他为“徐爱卿”了。徐阶不仅不高兴，反而很难过：皇上是真想让他走啊！
徐阶退下后，隆庆帝还沉浸在怅惘和不舍中。他虽然不喜欢徐阶，可一方面徐阶在任首辅以来，确实让朝廷的风气有所改观。另一方面，徐阶走后他又不便让高拱马上复职，李春芳能担得起首辅这个重任吗？
“当初若你不和高大人闹不和，你们一起处理内阁事务，不是很好吗？”隆庆帝喃喃道。
然而，徐阶请辞后的第二天，上百名朝臣纷纷上奏，请求徐阶留下。这让隆庆帝对徐阶的那一点点不舍也消失了。看来，张齐弹劾徐阶时说的“天下人惟知有徐阶，不知有皇上久矣”所言不虚，徐阶在朝廷的势力果真不小。
“既然你们只知徐阶，不知朕，那朕就偏偏让他走。”隆庆帝在接到上百名朝臣上奏的文书后，一怒之下，即刻下诏，同意徐阶请辞。
于是，隆庆二年（1568年），六十六岁的徐阶致仕，回到了老家松江府华亭县。而内阁里，次辅李春芳补位，当上了首辅。次辅之位由陈以勤补上，张居正依然只是一名阁员。
徐阶主动请辞，震惊朝野，也震惊了赋闲在家的高拱。
“他请辞了？”高拱不仅不兴奋，反而像只热锅上的蚂蚁，不停在房间里转圈，嘴里喃喃着，“这老狐狸，他想干什么？他挖空心思把我赶出朝廷，不就是想独掌大权吗？怎么倒请辞了？没理由呀。难道又是一场阴谋？”
徐阶请辞的事，是吏部尚书杨博给他写信时提到的。
“很多人都说徐阶请辞，是因给事中张齐对他的弹劾，卑职不是很相信。卑职虽然授意张齐弹劾他，却也只是想给您出出气。张齐弹劾他的内容，根本不足以给徐阶造成哪怕一点点的打击，他不可能为此事请辞。”
看到杨博在信中写的这几句时，高拱自言自语道：“我也不相信。他会为这点事请辞？那还是他吗？他可是在严氏父子的压制下熬过十几年的人。那种非人的日子都熬过来了，他会在意一个小小给事中对他的弹劾？”
“一定是个阴谋！”高拱看完信后，一边嘀咕，一边给杨博写回信，让他务必弄清徐阶请辞的真正原因。
高拱还真有些怕徐阶是在以退为进，设圈套给他钻。
“这个徐阶太狡猾了，且不安好心。在未弄清楚他请辞的真正原因前，即使皇上让我复职，我也不能回去。”
原来，杨博在给高拱的信中，问他有没有复职的打算。如果有，杨博就联合朝臣向皇上上疏，请求让高拱复职。
高拱当然想复职。当初他请辞本就是权宜之计，除了为避开盯着他不放的言官外，还为了不想让皇上为难。皇上是谁？是他的大靠山。只要这座靠山稳稳地坐在那里，他有的是机会复职，那首辅之位也迟早是他的。因此，当徐阶请辞杨博问他想不想复职时，他却犹豫了。
就在高拱想再等等，看徐阶会出什么幺蛾子之时，一个有些能耐的江湖人士出现在了高拱的府上。此人姓邵，江湖人称丹阳大侠，号樗朽。此人喜欢结交朋友，且很有谋略。
“高大人想不想回内阁？”丹阳大侠一见高拱，便开门见山地问道。
高拱愣住了。他是什么意思？高拱上下打量起丹阳大侠来。
丹阳大侠的大名，高拱很早就听说过。只见他身穿灰色布衣，脚蹬草鞋。中等个子，头发胡须如杂草般乱，脸色黄中带黑。乍一看，他活脱脱就是一个乞丐。可当你和他对视时，你便会心头一震。
“久闻大名啊！”高拱像江湖人士般拱手让座，“今日一见，果然名不虚传！哈哈哈……”
高拱夸张地大笑几声，岔开丹阳大侠的话。丹阳大侠没有笑，依然沉着脸。
“废话不多说，再问您一次，想不想回内阁？”
高拱脸上的笑意慢慢隐去，仍不接他的话，却说：“大侠，既然来了，那就先住些日子吧，咱们交个朋友。”
高拱不等丹阳大侠说话便吩咐下人道：“这是本老爷的贵宾，你们好生伺候着。”
高拱这算是变相回答了丹阳大侠的问话。
丹阳大侠也不客气，冲高拱一拱手，转身就要随下人去。才走出两步，他又回头对高拱说：“高大人，您比那徐大人聪明。”
高拱心想，我比徐阶聪明，还需要你说吗？
高拱不知道，丹阳大侠说这句话是有原因的。他在来高府前，先去找过徐阶，且问了同样的话。
丹阳大侠的盛名，徐阶也听说过。对于丹阳大侠问的“想不想回内阁”这一问题，徐阶的回答是：“老夫刚刚从内阁请辞，没有再回去的打算。”
徐阶说到“请辞”二字时，加重了语气。如果仅仅因这句话，丹阳大侠不会生气。可徐阶那略带嘲讽的笑，让丹阳大侠很受伤，他觉得徐阶怀疑他的能力，因此转身就走了。
走出徐府，丹阳大侠冲徐府的门楣说了句狠话：“徐阶，你会后悔你今天的言行的。”
徐阶没想到自己会得罪丹阳大侠。他当时唇角那略带嘲讽的笑，并非是因为对这个江湖游士的轻视，只是觉得这件事很可笑：他刚刚辞去内阁首辅之职，就有江湖人士说能帮他重回内阁。
没有人会未卜先知。徐阶不会想到，他的拒绝，加快了高拱重回内阁的脚步。如果知道，他即便不想重回内阁，也会善待丹阳大侠。
宁结缘，不结怨，是徐阶为人处世的准则。可这次他却疏忽了。
高拱和徐阶的想法不一样，他太想回内阁了。虽然即便不靠江湖游士他也早晚会复职，可晚复职一天，高拱就多煎熬一天。因而，如果能有另一种方法让他复职，他何乐而不为呢？
当然，高拱急于回内阁还有个原因，那就是入朝为官这么久，他知道朝局瞬息变化。如今内阁的首辅是李春芳，他软弱可欺，很容易被挤掉。如果不抓住这个机会，首辅之位成了别人的，特别是张居正的，那就难对付多了。
张居正是高拱最想联手的人，却也是他最要提防的人。做同谋，没有比张居正更合适的人了；做敌人，张居正同样是最可怕的敌人。基于这些原因，高拱对丹阳大侠的话产生了兴趣。不过，丹阳大侠毕竟是个江湖游士，虽然有名，高拱却是第一次接触。丹阳大侠有没有这个能力以及会用什么方法助他入阁，他还要先了解一下。于是，他留丹阳大侠在府里住了下来，准备观察几天再说。
十天后，丹阳大侠志得意满地从新郑启程前往京城，随行的还有两大箱金银珠宝。
京城丹阳大侠去过很多次，唯有这次身负重任——让高拱以最快的速度复职。两大箱金银珠宝是高拱交给他四处打点用的。
那么，丹阳大侠是如何获得高拱信任的呢？是因为他说出了和司礼监掌印太监陈洪的关系。
陈洪对隆庆帝的重要，堪比嘉靖年间黄锦对嘉靖帝的重要。当然，他们对主子来说虽然都重要，却是有差别的。黄锦对嘉靖帝的重要，源于黄锦的忠诚和老实。在嘉靖帝的心里，黄锦就是和他一起长大的伴儿。而陈洪不一样。嘉靖年间，陈洪只是一个负责内务（掌管宫里所用围屏、床榻等木器和紫檀、象牙、乌木等玩器）的御用监太监。他之所以在隆庆初年，从御用监一跃到了司礼监，且做了宦官之首，则是因为他能满足隆庆帝的一个嗜好。
隆庆帝和他的父亲一样，也有嗜好。不过这个嗜好既不是修道，也不是炼丹，而是对性事的痴迷。隆庆帝对男女房事的痴迷程度，绝不亚于其父对修道炼丹的痴迷程度。
谁都有野心，只是每个人的野心大小不同而已。嘉靖年间，陈洪虽然只是内务太监，和皇上接触的机会也不多，但不妨碍他向往司礼监掌印太监这个位置。
当时，为了进入司礼监，他曾四处寻访道士、仙丹，想借此获得嘉靖帝的宠信。无奈，他推荐的道士和仙丹总是无法让嘉靖帝满意。再加上嘉靖帝生性多疑，性格古怪，别说司礼监掌印太监，就是暖殿太监，他也只用兴王府时的那些旧人。
既然没有机会，那就创造机会吧。和高拱一样，陈洪将希望寄托在了当时还只是裕王的朱载垕身上。
陈洪听说裕王沉迷于性事，为此他结交江湖人士，以便搜集能增强房事的偏方，想等裕王上位后献上，结果还真让他得逞了。原来的司礼监掌印太监黄锦在嘉靖帝驾崩后，变得精神恍惚，无法再伺候新皇，便请辞了。
先帝最信任和依赖的“黄伴”，在隆庆帝那里未必值得信赖。因而，黄锦的请辞很快就被允准。
黄锦离开后，宦官之首的位置空了出来。众宦官趋之若鹜，争相表现。陈洪更是不遗余力，联合在尚膳监做事的亲戚孟冲，给隆庆帝演了一出戏：孟冲给隆庆帝准备的食物，隆庆帝吃了后，性能力大增。
“这食物是用什么食材做的？”隆庆帝一高兴，便传召来孟冲问。“回万岁爷，食材是普通食材，但加了些小偏方。”孟冲照陈洪教他的话回答。“哦？什么小偏方？”隆庆帝急忙问，“何人提供的小偏方？”
“回万岁爷，奴才不知是何偏方，偏方是陈公公提供的。”孟冲说。于是，隆庆帝不仅召见了陈洪，还要赏赐他。“奴才谢万岁爷，只是奴才不要赏赐。”陈洪说。
“好大的胆子，连朕的赏赐都不要，那你想要什么？”隆庆帝有些不高兴了。
“万岁爷息怒。”陈洪说，“让万岁爷高兴是奴才的本分，奴才怎敢要万岁爷的赏赐？奴才只希望能永远地伺候万岁爷。只是奴才如今在内务监，心有余而力不足。”
隆庆帝一听，气消了：“这么说，你是想进司礼监？”
“万岁爷圣明。奴才进司礼监，只是想更用心地伺候好万岁爷，为万岁爷分忧解难。”陈洪又说。
野心倒不小，隆庆帝想。
“司礼监如今是缺人，不过缺的是掌印监，你能胜任吗？”
隆庆帝说这句话的时候，不无讥讽之意。不料陈洪当即跪地，一边磕头，一边大声说：“奴才谢皇上！”
隆庆帝愣住了。心想，这陈洪还真能顺杆子爬啊。不管怎么说，是他的话说得不严谨，让陈洪钻了空子。
金口玉言，不能反悔，即便知道陈洪故意扭曲他的意思，隆庆帝也不想让人说他说话不算话。这么一想，隆庆帝仔细打量起陈洪来：圆乎乎的脑袋，胖胖的脸，不高不矮的身材，细眯的眼——长得不令人讨厌，也还算机灵。反正掌印监之位还空着，就让他来吧。至于原有的掌印监人选冯保，还是做秉笔监更合适，毕竟他最擅长书法，也算人尽其才。
就这样，陈洪被破格调到了司礼监，任司礼监掌印太监。
陈洪和丹阳大侠很早就认识了。当年，陈洪派人遍寻天下能提高性事的秘方时，有人向他推荐了丹阳大侠。丹阳大侠确实给陈洪提供过几个偏方，陈洪给人试用后，也的确有些效果。且丹阳大侠给陈洪的偏方都是白给的，不收银两。
丹阳大侠在陈洪身上的“投资”见效了，陈洪成功当上了宦官之首。
在大明朝廷，内阁首辅负责给皇上票拟，司礼监掌印太监负责给票拟过的奏疏批红。各部、各地的臣子们的奏疏，只有经过票拟、批红以及皇上下诏后才能生效。因而，无论是内阁首辅，还是司礼监掌印太监，大多都愿意强强联手，这样朝廷政事就能尽皆掌握在手里。
陈洪当上司礼监掌印后，也曾想与当时的内阁首辅徐阶联手，可没等两个人走近，徐阶就请辞了。而如今的内阁首辅李春芳，不管是能力还是手段，都和徐阶差得太远，他的首辅之位不会坐太久。因此陈洪与他结盟的念头也就不强了。
有一次，丹阳大侠来京和陈洪见面，从陈洪那里了解到内阁的情况后，心里一动，觉得攀上内阁首辅的机会来了。他觉得，如果自己既能攀上宦官之首，又能攀上朝臣之首，那是要多威风有多威风。
可未来的内阁首辅会是谁呢？他想到了陈洪和他说过的话。
“如今的朝廷，首辅不是徐阶就是高拱。”
“这二位不是都请辞了吗？”丹阳大侠问。
“正因为是请辞，才有复职的可能。”陈洪说，“徐阶有朝臣支持，高拱有万岁爷这个后台。这二位都不简单。”
于是，丹阳大侠决定游说其中一位复职。可游说谁呢？丹阳大侠做了一番分析。徐党在朝廷的势力不可小觑，且徐阶能将严氏父子整倒，手段肯定不一般。因而，他先去找了徐阶，可徐阶对他不屑一顾，让他很生气，这才转而去找高拱。
高拱眼神里充满了对权力的渴望，让丹阳大侠知道，他来对了。果然，高拱留他在府里住下，且每日好酒好肉地招待他，陪他下棋、聊天。丹阳大侠明白高拱的用意，就是想看他有没有那个能力。
一日，丹阳大侠“无意”间说了他和司礼监掌印太监陈洪的“深厚”交情。
高拱心领神会地笑了，说：“那我高某人的事就承蒙邵大侠费心了。”
“高大人就瞧好吧，在家耐心等着，很快就能复职了。”丹阳大侠信心满满地说。
“此事若成了，我高某人定会重谢。”高拱说，“当然，你去了京城，各方都需打点，这个费用我会为你准备妥当的。”
“这个费用高大人给，我邵某人不会拒绝。可我邵某人自己那份嘛，”丹阳大侠豪迈地一摆手，“免了。不是吹，我邵某人做这些事，不是为了银两。”
不是为了银两，又是为了什么呢？对江湖游士丹阳大侠来说，他更看重的是那份能吃遍天下、手握天下的成就感。某人能当上内阁首辅，是因他的成功斡旋，想想都令人激动。
丹阳大侠没有让高拱失望。他有了陈洪这层关系，又有了那两箱金银珠宝开路，事情办得出奇顺利。
“你回去告诉高大人，让他做好回京的准备。”陈洪笑着说，“此事包在咱家身上。”
陈洪没有吹牛。高拱未离开朝廷时，隆庆帝最倚重的是高拱，而自高拱离开后，隆庆帝最倚重的就成了陈洪了。因而，陈洪在隆庆帝面前不停地说高拱的好话，说到高拱在家里没有一日不想念皇上时，隆庆帝叹了口气，道：“朕也想他。”
“万岁爷既然也想高大人，何不让高大人复职？奴才发现，自高大人离开后，万岁爷就没有开心过。奴才很为万岁爷的身体担心。”陈洪马上说。
“朕何尝不想让他早点复职？”隆庆帝面带难色地道，“可朕怕朝臣们有意见啊。”
隆庆帝如果不是担心这个，徐阶前脚走，他后脚就会下旨让高拱复职。可他怕，因为徐阶在朝廷的势力太大了。徐阶走的时候，就有上百名朝臣上奏挽留，要是让高拱复职，这些人再一起反对该怎么办？
隆庆帝一想到这些，就心烦意乱。
“万岁爷不必为此担心。”陈洪笑着说，“徐党势力确实不小，可此一时彼一时。那时候，徐阶是首辅，可现在呢？徐阶已经离开了。”
隆庆帝想了想，陈洪的话不无道理。“还有，奴才向万岁爷保证，万岁爷下诏让高大人复职，不会有太多人反对的。”
“你确定？”隆庆帝问。“奴才确定。”陈洪说。“你是……”隆庆帝没有再问下去，如果最后问出收买人心之类的事怎么办？还是装糊涂吧。
“再说内阁也需要高大人。如今的首辅，论治国之才，比不上高大人一半。高大人若复职，对朝廷来说是件好事。且在朝臣心里，高大人是未来的首辅，谁愿意和未来的首辅闹别扭？”
隆庆帝一听这话，所有的顾虑都消失了。陈洪说得没错，当初那些人之所以弹劾高拱，是因首辅是徐阶。如今徐阶走了，高拱重回内阁，他们若想弹劾，还是要思量一下的。
“那……”隆庆帝停了一下，“让他们联名写个奏疏吧。”
“他们”是谁，隆庆帝没说，陈洪却已心领神会。“万岁爷英明！奴才这就去。”
“联名奏疏送到内阁后，督促李阁老快快票拟，你也尽快批红，这样朕就能下诏了。”隆庆帝说，“高大人若能早早复职，也能替朕早些分担政事，朕就不用这么辛苦了。”隆庆帝似乎忘了，内阁还有个首辅李春芳。
一切都很顺利。只用了一天的时间，陈洪便组织了二十多名朝臣，联名上疏要求高拱复职。奏疏一到内阁，李春芳只稍作迟疑便明白了。
李春芳知道高拱复职是迟早的事，只是没想到会这么快。再说了，内阁一直都是这样，今天你来，明天他走。对他来说，谁来谁走，由不得他决定，还是坦然接受吧。
李春芳随即召开内阁会议，商议票拟的事。自李春芳任首辅以来，所有的票拟均由他、陈以勤和张居正三人商量决定。陈以勤得知是为高拱复职的事票拟后，酸溜溜地道：“皇上还真是离不开高大人啊！”高拱如果复职，陈以勤升任首辅的梦也就破碎了。别说首辅，就是他的次辅之位都难保。
张居正想，还真被徐阶说中了。同时，他也为徐阶抱不平。徐阶为朝廷做了多少事，可隆庆帝却对他那么无情，不仅请辞时没有挽留，且他刚离开就让高拱复职。当然，让张居正更不舒服的是，高拱复职会让他离首辅之位更远，甚至有可能遥遥无期。
难道他若想坐上首辅之位，也要像徐阶一样，经历漫长的忍耐和殊死搏斗？如果真是那样，那就太可怕了。“大家不反对吧？”李春芳看看沉默的张居正，又看看一脸冰霜的陈以勤，问道。“反对？谁能反对？谁敢反对？”陈以勤小声嘀咕一句，“又由不得我们决定。”李春芳看他一眼，摇摇头没说话。“你执笔吧。”李春芳对张居正说。张居正执笔，票拟后，奏疏又被送到了陈洪手里。陈洪当即批红，呈给隆庆帝。隆庆帝不等第二日便下了旨。之所以这么着急下旨，隆庆帝是怕欧阳一敬等言官知晓后，又联名上疏，反对高拱复职。隆庆帝此次确实打了欧阳一敬等人一个措手不及。圣旨已下，莫非他们还要反对皇上，抗旨不成？“他……他怎么还能复职？”欧阳一敬自从得知高拱复职后，就一直自言自语，脸色煞白，“皇上怎么能让他复职？”欧阳一敬一阵眩晕，昏了过去。等再醒来时，他却只是抬起头仰天长叹。
后来，欧阳一敬辞官回乡，途中忧郁而死，从此再也不怕高拱复职后报复他了。可其他弹劾过高拱的言官就没那么幸运了。一时之间，朝堂之上人心惶惶。
